а затем Зариан резко провалился вниз и от неожиданности едва не сорвался в воду. Впрочем, сапоги он все-таки намочил: воин излишне далеко перевалился через крыло и потому Зариан опустился ниже, чем нужно. Отверстие водовода оказалось как раз на уровне рук, крепко вцепившихся в плащ, а потому начальнику стражи пришлось подтянуться, чтобы ухватиться за край и забросить в водовод верхнюю половину тела. Воины что-то крикнули ему, однако Зариан не расслышал, полностью втиснувшись в отверстие. Кираса противно скребла по камню, не оставляя ни малейших сомнений в том, что, когда он выберется наружу, доспех будет покрыт царапинами. Впрочем, это нисколько не волновало Зариана, все мысли его сейчас занимал только наемник. Начальник стражи сознательно не взял с собой никого — это дело касалось лишь его и Вазгера, он не желал вмешательства посторонних. Была и еще одна причина, побудившая Зариана столь поспешно последовать за сбежавшим из города наемником, хотя сам начальник стражи не желал себе в этом признаться. Несмотря ни на что, Зариан присягал когда-то на верность Мэсфальду и должен был остаться здесь до конца, но трезвый разум твердил совершенно иное. Не будет никакого проку в том, что он глупо погибнет во время захвата золонианами города или попадет в плен. Эта неожиданная погоня одновременно спасала Зариану жизнь, позволяя покинуть Мэсфальд под благовидным предлогом.
Размышляя о Вазгере и о происходящем сейчас в Мэсфальде, Зариан не заметил, как впереди показался свет. Миновав выломанную решетку, Зариан отметил, что она снята очень недавно и скорее всего самим наемником: сколы на камне были слишком свежи. Значит, Вазгеру удалось выбраться из водовода…
Открытое пространство, на котором оказался Зариан, встретило его слабым, но колючим ветром. Начальник стражи поежился и мысленно отругал себя за то, что не догадался захватить с собой что-нибудь теплое: в городе ему хватало собственного тяжелого плаща, но он остался у воинов, во дворце. Однако теперь корить себя было поздно, тем более что Зариан вновь вспомнил о Вазгере: наемнику повезло и того меньше — искупавшись в ледяной воде, он навряд ли мог разыскать сухие вещи, а значит, был вынужден бежать в том, во что был одет.
Неподалеку Зариан заметил пятерых воинов, спешащих куда-то. Бывший начальник стражи торопливо присел, стараясь стать менее заметным, и принялся отдирать от кирасы знаки отличия.
Когда золониане ушли, Зариан вновь выпрямился и осмотрелся. Вазгер оставил четкие следы на снегу, и начальник стражи двинулся вслед. Перебравшись через реку, Зариан оказался на дороге и остановился. Здесь следы терялись, и неизвестно было, где теперь искать Вазгера. Начальник стражи впервые подумал о том, насколько бредовой была эта идея с погоней, однако он не собирался сдаваться. Должно было быть хоть что-то, что указало бы ему правильный путь. Ведь Вазгер проник во дворец не просто так, а с определенной целью, и если узнать, что искал там наемник, то можно определить, куда он отправился.
Вазгер зачем-то проник в комнату Дагмара, причем настойчивости его можно было позавидовать — выходит, то, что нужно было наемнику, находилось именно там. В комнате Дагмара на полу валялись осколки меча. Каменного меча. До Зариана доходили слухи, что у Дагмара есть самоцветный клинок, к тому же ни для кого не было секретом, что бывший король Мэсфальда любил дорогие камни.
Камни — это-то и было ключевым словом, напомнившим начальнику стражи давний разговор, происшедший в подземелье Черного Замка. Тогда Зариан не уделил речам Вазгера должного внимания. Тогда, но не теперь. Отчаянные крики Вазгера о легендарном Пламенеющем Шаре сейчас уже не казались Зариану нелепицей. По крайней мере, для наемника все это было правдой, в которую тот безоговорочно верил. Для Зариана это по-прежнему были пустые слова — он считал Дар Богов выдумкой, но Вазгер, похоже, нет.
В комнате Дагмара нашли обломки самоцветного меча, но ведь, по легенде, и Дар Богов — этот пресловутый Пламенеющий Шар, о котором так кричал Вазгер в темнице — тоже был всего лишь камнем. Пусть и обладающим огромной силой, но все-таки камнем! Наверное, в драгоценный меч Дагмара был вделан некий камень, который Вазгер принял за Пламенеющий Шар или его осколок…
Итак, наемник считает, что стал обладателем легенды, а что это означает? Зариан усмехнулся, довольно ударив ладонью о ладонь. Конечно, почему он не додумался до этого раньше? Вазгер добыл камень и теперь должен доставить его Кальмириусу, главе Собора Великих Змеев. А в Себорну, столицу Империи и драконью обитель, от Мэсфальда ведет только одна дорога. Наемнику некуда свернуть с нее, и он не настолько глуп, чтобы пробираться в Себорну лесами — Вазгер спешит и выберет наиболее короткий и легкий путь, пусть даже и небезопасный.
Зариан опять усмехнулся — он уверовал в собственные силы. Он догонит наемника, чего бы это ни стоило. Догонит и убьет его.
Со стороны города тянуло гарью, пожар все разрастался, но даже это не привлекало внимания начальника стражи. Он торопливо шел по дороге, то и дело оглядываясь по сторонам, а потому появившийся позади всадник не застал его врасплох. Решение пришло мгновенно, и еще до того, как тот приблизился, Зариан уже знал, что станет делать. Воин ехал неторопливо, но все же гораздо быстрее, чем шел начальник стражи, а потому и нагнал его довольно скоро. Одежда Зариана была весьма примечательной, особенно бросалась в глаза его вычурная кираса, присущая воину, занимающему высокое положение. Неудивительно, что это заставило всадника насторожиться, однако золонианин допустил ошибку, подъехав слишком близко. Поравнявшись с Зарианом, он чуть наклонился в седле и окинул того внимательным взглядом, сразу определив в нем бывалого воина, но отсутствие знаков отличия сбивало с толку: всадник никак не мог решить, как относиться к Зариану.
— Ищешь кого? — так и не определившись, вымолвил золонианин, опередив идущего и загородив ему дорогу. Зариан согласно кивнул, также останавливаясь и подняв на всадника немигающий взгляд.
— И кого же? — любопытствующим тоном произнес воин, не думая о возможном подвохе.
— Лошадь, — коротко ответил Зариан, одновременно вскидывая руку. Лишь в самый последний момент, заметив опасность, золонианин попытался уклониться, но противник оказался проворнее, чем можно было ожидать при его возрасте. Тяжелый нож вошел всаднику в шею, вышибая его из седла и бросая в снег. Животное, казалось, даже не успело понять, что случилось, и не испугалось, оставшись стоять посреди дороги. Зариан склонился над бьющимся в агонии воином и резким движением выдернул нож. Тело все еще продолжали сотрясать слабые судороги, а начальник стражи уже снимал знаки отличия и возился с застежкой плаща. Убитый оказался десятником. Повозившись немного, Зариан закрепил новую бляху на груди вместо прежней и выдернул из-под мертвеца плащ, намереваясь хоть частично прикрыть им свою приметную кирасу.
Лошадь оказалась покладистой и лишь несколько раз фыркнула пока Зариан садился на нее. Теперь, заполучив лошадь, он продолжит преследование. Если Вазгер отправился в Себорну верхом, шансы нагнать его не увеличивались.
Чем дальше Зариан продвигался по дороге, тем больше золониан попадалось ему навстречу. Он сознательно не гнал лошадь, чтобы не привлекать лишнего внимания, справедливо рассудив, что еще наверстает упущенное на тракте. Если, конечно, Вазгер направился именно по нему… Однако об этом думать не хотелось, поэтому Зариан стиснул зубы и сосредоточился, внимательно осматриваясь, стараясь не попадаться на глаза тем, кто был рангом выше десятника.
Время шло, и Зариан, осмелев, стал с остервенением погонять лошадь, заставляя ее вкладывать в бег все силы. Он знал, что загонит ее, но разве это что-то решало? Вазгер был где-то там, впереди. Один раз наемнику удалось избежать гибели, затем это случилось еще раз, но теперь Зариан не собирался его отпускать.
Покровители не допустят этого. Ибо боги справедливы.
Стало еще холоднее, день клонился к вечеру, а пронизывающий ветер еще больше усугублял положение. Вазгер начал замерзать. Железная кольчуга не могла сохранить тепло, а обледеневшие штаны больно царапали ноги. Впрочем, Мэсфальд остался далеко позади, и бежать было не от кого. Впереди его ждала Себорна и Змей Кальмириус, который наконец-то получит свой вожделенный камень. Что дракон будет делать с ним дальше, Вазгера не занимало, однако наемник верил главе Собора Великих Змеев: если тот сказал, что в силах возродить Империю, значит, так тому и быть. Сейчас Вазгера тревожило совсем другое: он хотел как можно скорее добраться до ближайшей деревеньки или поселка, не разоренного войной, и добыть там сухую одежду. Денег у наемника не было, но он рассчитывал выменять на свою
