слуга отошел от места схватки на две-три сотни шагов. Охотники, наконец, тронулись с места и неторопливо поехали вслед. Спешить им было некуда: сейчас, когда похитивший камень смертный остался без лошади, он не уйдет далеко.
Теперь главенствующую роль взял на себя именно Дэфин. Он стремился побыстрее добраться до осколка Пламенеющего Шара, не обращая внимания на препятствия. Наверное, если бы Берхартер сейчас упал, Дэфин даже не обернулся бы, чтобы помочь.
Охотники съехали с дороги там же, где покинул ее и посланник Великих Змеев. Они все еще видели его, хотя тот успел уйти уже далеко. Трудно сказать, знал ли слуга драконов, что за ним гонятся, однако шел он все так же медленно. Его одинокая фигура темнела на фоне покрытого снегом поля, но там, куда посланец Змеев сейчас направлялся, начали попадаться тесно стоящие небольшие группки деревьев и густых, хотя и безлистных кустов. Чуть в стороне от этих мест располагалось небольшое поселение, и обладатель камня стремился туда, обходя деревья. До домов было еще очень далеко, и, тем не менее, твари погнали лошадей еще быстрее, намереваясь раз и навсегда покончить с этими и без того уже слишком затянувшимися поисками.
Наконец настал момент, когда драконий слуга заметил своих преследователей. Наверное, он не сразу смог поверить этому, поскольку остановился и начал смотреть на скачущих к нему Охотников, будто увидев что-то невероятное, то, чего просто не может быть. А потом развернулся и побежал. Посланник Великих Змеев не мог знать, кем были его преследователи, но это не помешало ему здраво оценить ситуацию. И хоть времени на размышления у него почти не осталось, он все же принял единственно верное решение — побежал не в сторону далекой еще деревни, а к ближайшей рощице. Разумеется, укрыться там тоже было нельзя, однако лошади не прошли бы среди деревьев, а значит, посланец Змеев мог попытаться, перебираясь от одной рощицы к другой, добраться до лесного массива, тем более что скопления деревьев и кустарника начали встречаться все чаще. Но Охотники не намеревались отпускать свою жертву так просто.
Видя, что слуга драконов пытается уйти, Дэфин до боли в ногах стиснул лошадиные бока и, впившись колючим взглядом в спину убегающего, жестко приказал ему: «Остановись!» И… ничего не произошло. Тварь отказывалась верить в случившееся: никто не мог противиться воле Райгаровых созданий. Никто, кроме самих богов, но мысли о Созидателях Мира казались сейчас кощунственными. Боги не могли вмешаться в дела Охотников еще раз — случай с Имиронгом был из ряда вон выходящим, и Райгар должен был позаботиться, чтобы ничего подобного больше не повторилось.
Слуга Змеев меж тем споткнулся и упал, но довольно быстро поднялся и, бросив через плечо взгляд на преследователей, вновь побежал к деревьям. Дэфину показалось, что двигаться ему стало тяжело: в снегу оставались какие-то странные темные следы, однако Охотник был слишком разгорячен погоней, чтобы обратить на это обстоятельство достаточно внимания. А следовало бы…
Берхартер чуть поотстал от Дэфина и потому не сразу разглядел, что происходит, хотя от него не укрылось, что местность пошла под уклон, что из снега тут и там торчат пожухлые пучки травы, а земля под копытами начала едва слышно похрустывать.
Дэфина же сейчас занимал только беглец.
«Умри!» — почти рявкнул он, вложив в этот приказ все свои силы и накопившийся гнев. Подобная концентрация воли могла разорвать человека на куски, но слуга драконов даже не шелохнулся, продолжая, как ни в чем не бывало, бежать вперед. Это походило на какой-то невероятный бред, происходящее просто не укладывалось у Дэфина в голове: человек — простой смертный! — не реагировал на приказ Райгарова создания!
Берхартер чувствовал все столь же остро, как и Дэфин, он не мог не видеть, что происходит на его глазах. Мысленный крик сотоварища полоснул Девятого Охотника по нервам, заставив застонать от боли — хотя приказ был нацелен лишь на обладателя камня, Берхартер ощутил на себе его отголоски. И сквозь обрушившуюся на сознание боль он понял, что же случилось.
— Шар… — напрягшись, крикнул Девятый Охотник Дэфину в спину, стараясь, чтобы голос его был услышан почти взбеленившейся от злости тварью. — Камень защищает этого смертного, наших сил не хватит, чтобы совладать с Даром Богов!
Как ни был разгневан Дэфин, однако смысл сказанного Берхартером дошел до него. Вот только повлияли слова Девятого Охотника отнюдь не отрезвляюще, они еще больше разгневали Дэфина. Издав полный ненависти рык, он резко остановил коня, отчего тот громко и нервно заржал, взвившись на дыбы и едва не вышвырнув своего седока из седла.
А потом руки твари потянулись к луку.
Впервые за долгое время Вазгеру стало по-настоящему страшно. Только ему начало казаться, что препятствия и беды позади, как вдруг все изменилось. Он не слышал преследователей, но что-то заставило наемника оглянуться.
Всадники быстро приближались, и скакали они по его следам, а это могло означать лишь одно — слишком рано он успокоился, зря понадеялся, что все наконец завершилось. Вазгер не представлял, кто бы это мог быть: преследователи не были воинами, они не принадлежали ни к воинам Мэсфальда, ни к золонианам, и, тем не менее, у наемника не было никаких сомнений: гнались всадники именно за ним. Они не станут даже говорить с ним, а просто нагонят и убьют, как затравленного зверя. А еще наемник чувствовал, что этим людям нужен не столько он сам, сколько осколок Пламенеющего Шара.
Решение пришло почти мгновенно. Даже толком не зная, с кем свела его судьба, наемник твердо решил, что не отдаст камень. Слишком долго он сам шел к нему, слишком много исковеркал жизней ради этого треклятого булыжника. Нет, что бы ни случилось, теперь он не отдаст осколок, кем бы ни были эти преследователи.
Вазгер развернулся и побежал. Всадники могли играючи догнать его на открытом пространстве, а потому наемник ринулся не к деревне, а в сторону ближайших деревьев, надеясь под их прикрытием добраться до леса. В какой-то степени это было равносильно самоубийству — Вазгер и без того уже едва шел: все мышцы сковал холод, и, тем не менее, наемник понимал, что скрыться в лесу — его единственный и весьма призрачный шанс на спасение. Шанс, который нужно использовать, во что бы то ни стало.
Бежать было тяжело, и даже не потому, что ноги плохо слушались: очевидно, местность здесь была болотистой и плохо замерзала даже зимой, из-за этого ноги очень скоро начали проваливаться. Сначала совсем немного, почти незаметно, затем по щиколотку. Вскоре появилась и вода. Вазгер уже дважды падал, причем, когда он завалился во второй раз, выставленная вперед рука с легкостью пробила тонкую снежно- ледяную корку и до самого локтя погрузилась в холодную жижу. Наемник ругнулся — до рощицы было еще далековато. Не успел Вазгер подняться и сделать шаг, как его нога резко ушла вниз и провалилась по колено с громким хрустом и чавканьем. Наемник готов был взвыть от досады: как же он сразу не заметил, куда ведет его этот путь? Ведь заболоченную местность можно отличить довольно легко. Видимо, Вазгер на самом деле устал, слишком много сил пришлось потратить ради того, чтобы заполучить наконец камень…
Осколок Шара на груди, казалось, раскалился и теперь обжигал даже сквозь ткань рубахи. Но, Вазгер старался не обращать на это внимания, хотя грудь жгло будто раскаленным железом. Преследователи все приближались, и это заставило наемника припустить еще быстрее, но не успел он пробежать и нескольких шагов, как нога вновь провалилась под лед, а следом! за ней и вторая. Вазгеру стоило огромных усилий вытащить их из холодной чавкающей жижи, но это не помогло ему: сделав еще шаг, наемник вновь провалился в болото, но теперь уже ноги оказались в грязи до самые бедра. Он попытался выбраться, однако с ужасом почувствовал, как проваливается все глубже — медленно, но неотвратимо. Ноги не находили под собой опоры, Вазгера затягивало вниз, и никакие усилия не помогали ему вылезти из ловушки.
Осколок Шара все еще полыхал, хотя и не столь жарко.
— Будь же ты проклят, Кальмириус!.. — в отчаянии пробормотал наемник. — Будь проклята вся ваша поганая власть над Империей! Поступайте теперь как знаете, а мне….
Больше Вазгер ничего не успел произнести. Он еще почувствовал короткий и сильный удар в затылок, а затем навалилась темнота. И не было боли — она просто не успела прийти. Наверное, это можно было назвать милосердием.
Слишком поздно Берхартер увидел, что собирается делать Дэфин, и крик рванулся из его горла уже
