Неведомо когда, в стародавние года, в небольшой деревушке, на самом краю, жила бездетная вдова. Трудилась она, не ленилась, от своих рук кормилась — по летам в людях полола да жала, а по зимам белый лен пряла. За труды ей платили кто хлебом, кто зерном, а кто белым льном.
Прикопилось у вдовы ленку порядочно, отпряла она его тонко-натонко, выткала холст плотный да ровный, выбелила его белей снега белого, налощила его светлей светлого. Скатала она холст в большой каток, сидит над ним, плачет да приговаривает:
Проплакала вдова до темной ночи, да и спохватилась: в избе воды ни капельки — ни тебе умыться, ни тебе напиться. Взяла вдова коромысло да ведра, пошла за водой. Идет она тропиночкой-бережком, а навстречу ей лесной старец с падожком. И говорит ей лесной старец:
— Вдовица, вдовица, не ходи в полночь за водицей, недоброе может приключиться.
Отвечает ему вдовица:
— А что со мной, добрый старец, может случиться? Водяной дед в воду не утянет — у нас речка мелка. Да если бы что со мною и случилось, плакать обо мне некому. Не боюся я ничего.
— Ну час тебе добрый, — сказал старец и пошел своей дорогой в лес, он там в землянке жил, травы собирал, людям от болезней помогал.
А вдова спустилась к речке, стоит на берегу на сыром песочке и любуется, как в воде Светлый Месяц играет. И вздумалось вдове со Светлым Месяцем пошутить-зачерпнуть его в ведро. Вошла она в воду и идет к тому месту, где Месяц играет. Она к Месяцу, а он от нее дальше да дальше. Никак она Светлый Месяц не догонит. И думает вдова: «Хитрый ты, Месяц, ну а я тебя похитрее. Все равно изловлю». Вышла она на берег, глядит — Месяц опять на прежнем месте купается. Опять она пошла по воде, а Месяц опять от нее убегает. Она за ним не погналась, а зачерпнула воды и поставила ведро на то место, где Месяц в воде играл. А сама опять вышла на берег и смотрит. И видит она — вода в ведре колыхается, а в ней Месяц играет да купается. «Ну, — думает вдова, — теперь ты попался!» Обошла она кругом, платком ведро накрыла, пояском завязала и скорехонько на берег да и домой.
Внесла вдова ведро с Месяцем в избу, на лавку поставила. Скинула с ведра платок, и вся изба ясным светом озарилась. Заговорил тут Светлый Месяц человеческим голосом:
— Вдовица, вдовица, выпусти меня из темницы. Так не отпустишь, бери с меня выкуп, хочешь золотом, хочешь серебром, хочешь нарядами да сладостями. Даю выкуп, чем только желаешь.
Вдова ему отвечает:
— Светлый ты мой Месяц! Месяц ты мой ясный! На что мне с тебя выкуп? Золота и серебра мне не надо, сладко есть я непривычна, а наряды мне и вовсе ни к чему — вон свой холст лежит, не знаю, куда деть. Не пущу я тебя, живи тут в избе, мне с тобой и посветлее и повеселее.
Опять накрыла она ведро платком, поясом завязала, а сама спать легла.
На другую ночь вдова опять платок с ведра сняла, и опять Месяц заговорил по-человечески:
— Вдовица, вдовица, выпусти меня из темницы, а то мне за долгую отлучку ответ держать придется.
— А перед кем тебе ответ держать?
— Как же перед кем? Перед Пресветлым Красным Солнышком. Я у него на службе состою, землю караулю, а на небе ясным звездочкам счет веду, приглядываю за ними, когда они хороводы водят.
— А как ваши звездочки хороводы водят?
— Так же наши звездочки хороводы водят, как ваши девушки.
Вздохнула вдова и говорит:
— Хорошо у нас девушки хороводы водят — венки плетут, песни поют. Была бы у меня дочка, лучше всех я ее нарядила бы да в хоровод проводила бы на веселое весеннее гулянье.
Тут в дверь кто-то постучался. Вдова скорее ведро платком накрыла, пояском завязала и пошла дверь отпирать. Отперла. Входит к ней в избу богатого мужика хозяйка, поздоровалась и говорит:
— Вдовица, вдовица, пойдем, пособи мне брагу варить да стряпать. Мы новый дом поставили, хотим новоселье справить. Я тебе за труды молочка да маслица дам и пирога с рыбой отрежу.
— Ну что же, — говорит вдова, — пособлю.
Собралась она и ушла.
Трое суток у богатого мужика новоселье справляли, а вдова помогала хозяйке варить да жарить, гостей встречать да провожать.
Вот идет вдова с новоселья. Ночь темная-претемная, хоть глаз коли. И слышит вдова — мужики гурьбой идут, сердито разговаривают, топорами, вилами постукивают-побрякивают. Спрашивает их вдова:
— Добрые люди, далеко ли вы собрались? То ли от разбойников обороняться, то ли какого зверя ловить?
Отвечают ей мужики:
— Идем Светлого Месяца искать. Какой-то лиходей у нас Светлого Месяца украл. Найдем того лиходея, убьем. А Светлого Месяца на волю выпустим, пускай светит миру, как прежде светил.
Сказали они так и пошли из деревни вон, лиходея искать.
Напугалась вдова: «Вот, — думает, — нажила какую беду! Найдут они у меня Светлого Месяца и убьют меня». Пришла вдова домой, скорехонько платок с ведра сняла. Глянула в ведро да так и ахнула:
— Месяц ты мой ясный! Свет ты мой прекрасный! Какой ты был круглый да полный, и что ж ты стал такой тонкий да бледный? Принесла я пирожка с рыбой, на-ка, я тебя покормлю.
Улыбнулся Месяц невесело и говорит:
— Эх, вдовица, вдовица! Мало ты знаешь и мало понимаешь. Земная пища мне ненадобна. А похудел я оттого, что в неволе тоскую. Отпусти меня, вдовица, из темной темницы, я тебе, взамен себя, одну звездочку в дочки отдам.
Обрадовалась вдова. Думает: «Вот хорошо! И с бедой развяжусь и не одна останусь — мне с дочкой не скучно будет». И говорит она Месяцу:
— Ну что ж, отпущу тебя на волю. Только ты сперва мне звездочку предоставь.
— Об этом не беспокойся, — говорит Месяц, — иди в полночь на речку, зачерпни в ведро ту звездочку, которая справа от моего места играет. Ее себе возьмешь, а меня в речку выплесни.
Взяла вдова ведро с Месяцем и еще другое ведро прихватила и пошла на речку. Оставила она ведро с Месяцем на берегу, а с пустым пошла звездочку ловить. Поставила она ведро в воду, как Месяц велел — справа от его места, вышла на берег и видит — в нем звездочка играет и купается. А в левой стороне другая звездочка играет, еще лучше, еще краше этой. Вдова не долго думала, звездочку из ведра выплеснула, а ту, другую, зачерпнула и выходит на берег. Месяц спрашивает:
