– Не буду вам говорить этого, Свенсен. Боюсь испортить вам аппетит.
– Мой аппетит испортить сейчас совершенно невозможно. Представьте себе, я не ел больше недели. Хорошо, хоть, что в подземелье вода капает с потолка, а то и говорить вам сейчас было бы не с кем.
– Давайте покончим с шутками. Расскажите лучше, как вы умудрились попасться в руки Нифилимов? – спросил я, перейдя на серьезный тон.
– Мы шли вместе с мистером Лири, но он все время жаловался на свое здоровье и я оставил его в лесу.
– Не волнуйтесь, я встретил его и с ним все в порядке. Продолжайте.
– Правда, он жив? Слава Богу. Так вот, я шел по дороге и вдруг меня окружили какие-то странные существа, наподобие того, которое сейчас сидит на руках у вашего маленького друга.
– Это Джек.
– Очень приятно, Джек… И эти существа закружили вокруг меня, как волчки. Куда бы я не направился, они следовали за мной, и наконец все это мне страшно надоело, и я начал на них кричать, чтобы они оставили меня в покое. Так продолжалось до самого вечера, прежде чем я увидел Баальбек. Тогда эти существа куда-то убежали, а я нашел подходящее место и уснул. Когда я проснулся, то увидел страшное чудовище в небе. Оно меня не замечало, но продолжало летать поблизости и что-то вынюхивать. Я не сразу сообразил, что ищут именно меня. Когда я это понял, было поздно. Крылатая гадина взяла мой след и вскоре появилось два Нифилима, которые заставили меня бежать перед Драконом в сторону города. Вот, в принципе, все. А что произошло с вами?
– Эх, Свенсен. Моя история, пожалуй, по длиннее вашей и расскажу я вам ее чуть позже. Сейчас ночь и самое время найти мистера Лири и Стена.
– Стена?! Вы говорите, Стена? Какое счастье! И он здесь!
– Да, здесь. Вот только возникает справедливый вопрос. Счастье ли это?
Свенсен осекся и опустил глаза. Он прекрасно понимал, что именно благодаря ему, мы оказались в этом страшном месте, и еще не факт, что сможем выбраться отсюда.
– Извините. Я просто обрадовался, что все живы и здоровы. Вы меня не правильно поняли.
– Бросьте, Свенсен. Каждый из нас попал сюда по собственной воле. Если бы я сам не захотел здесь очутиться, то вы никогда не смогли бы меня уговорить. Такая уж у меня натура. Но прежде, чем мы двинемся в путь, я обязан сообщить вам неприятную новость. Книга бесследно исчезла.
Свенсен так и остался сидеть на одном месте, широко раскрыв глаза.
– То есть, как?
– А вот так. Я,Стен и мистер Лири летели на Драконе и Стен умудрился запрятать книгу между волос этого милого животного. Теперь мы и представления не имеем, как нам все это исправить.
– Но… Как вы могли лететь? Они же… нас поедают?
– Нашли способ. И не нужно лишних вопросов, Свенсен. У нас есть идея, как вернуть книгу обратно. Но, в первую очередь, мы должны собраться все вместе. А это уже само по себе не очень-то и плохо, не правда ли?
– Оно то, конечно, так, но…
– Вот на этом и закончим. Давайте поднимайтесь, и мы пойдем обратно.
– А можно мне с вами? – вдруг послышался голос Джека и в этот миг я осознал, что совсем позабыл о мальчишке. Что ему ответить?
– Джек, понимаешь, очень скоро мы пойдем туда, откуда очень трудно вернуться. Нам придется много идти. Очень часто нас будут мучить жажда и голод. На каждом шагу нас будут подстерегать опасности. Поверь, если мы останемся в живых, то я обязательно найду тебя. Я не могу тебя взять с собой.
– Но, как же так? – мне показалось, что у него показались на глазах слезы. – Я ведь показал тебе, как пробраться в город. Я помог тебе отыскать твоего друга. Разве этого мало, чтобы ты мне доверял?
– Я верю тебе, Джек, но…
– Все равно я пойду с вами. А ты забыл, что я знаю, где начинается проход под рекой?
– Ну, я надеялся, что ты нам его просто покажешь и все.
– Покажу, но только если ты пообещаешь взять меня с собой.
Я задумался. У меня не было никаких сил, чтобы спорить с этим мальчуганом. В конце концов, паренек, вроде как, выносливый и смышленый. Может он и не будет для всех нас обузой…
– Ладно. Твоя взяла. Только условие – во всем меня слушать, хорошо?
Мальчишка от радости подпрыгнул на месте и повис у меня на шее.
– А знаешь что, Майк. Я ведь тебя обманул. Даже если бы ты меня не взял с собой, я все равно показал бы вам проход. Вот так.
Я рассмеялся, а Джек отпустил мою шею и встал на обе руки ногами вверх.
– Я еще и так умею.
– Ну, после этого ты нам точно пригодишься, – с улыбкой сказал Свенсен и после этого мы рассмеялись уже все вместе.
– Если все готовы, то не будем зря терять времени, – воскликнул я и пошел по направлению к деревьям, за которыми начинался подъем вверх. За своей спиной я услышал шаги моих спутников, и это означало, что мы покидали это уютное место и направлялись навстречу опасной и бескрайней равнине, среди которой где-то сейчас находились Стен и мистер Лири.
Все расстояние до того места, где я оставил своих друзей, мы преодолели без особых задержек. Пока я шел, меня постоянно мучил вопрос о том, почему же Нифилимы дали нам спокойно уйти? Мало того, что нас не уничтожили на месте, так нас до сих пор никто не преследовал. Странно. Куда подевалась вся их крылатая стража? Где их насмерть разящие лучи, которые бьют практически без промаха? В конце концов, почему нас никто не ищет? Неужели, мы настолько безобидны для Нифилимов, что они даже не удосужились нами заняться всерьез? Конечно, все могло так и быть, но я этому не верил. Похоже, что без аналитического ума мистера Лири здесь не обойтись. Хорошо бы, если бы он оказался на месте и, его не пришлось искать. Мне уже изрядно надоело заниматься постоянными поисками своих товарищей, которые, то находились, то тут же терялись.
По-прежнему, была ночь. Две луны сейчас находились еще ближе друг к другу, что меня и радовало, и огорчало. Приближался Нифилимский праздник, и это давало нам шанс на некоторое преимущество, но с другой стороны, оставалось очень мало времени для того, чтобы найти книгу и умудриться заставить Аморея использовать ее в наших целях. Подойдя к деревцу, где я расстался с мистером Лири и Стеном, я никого не обнаружил. Честно говоря, я мало надеялся, что мои друзья будут постоянно сидеть на одном и том же месте. Следовало их отыскать. Мы перешли дорогу, которая была между нами и рекой, и подошли к самому ее берегу. Метрах в пятидесяти отсюда, я заметил густые заросли камышей, среди которых запросто мог спрятаться кто угодно. Поскольку других подходящих мест для этого вокруг не было, я направился именно туда. Забравшись в самую гущу зарослей, я был вынужден по щиколотку погрузиться в воду. Следом за мной шлепал Джек, негромко насвистывая что-то себе под нос. Свенсен остался на берегу, не желая мочить свои ноги, и уселся под невысоким кустом, который скрывал его от посторонних глаз.
Сначала ничего интересного мы не обнаружили, за исключением того, что Джек спугнул большую серую цаплю, которая до этого мирно спала в своем гнезде. Где-то совсем рядом ударила хвостом по воде большая рыба, и мы решили идти тише, чтобы не создавать особого шума. Через некоторое время я нащупал небольшое возвышение, которое оказалось маленьким островком, отделенным от суши неглубокой заводью. Несравнимо приятней было идти по мягкому ковру из высохших водорослей, которые прибило сюда волнами, чем брести по липкому илистому дну, рискуя напороться на какую-нибудь пиявку или порезать ногу об острую раковину. Сделав с десяток шагов, я остановился. Мое внимание привлекло какое-то нагромождение сухих веток, листьев камыша и прибрежной грязи. Все это было свалено в кучу, причем природным путем это, вряд ли, могло произойти. Форма этого сооружения была довольно правильной. Это напоминало, скорее, какой-то на скорую руку созданный шалаш, чем хаотично лежащую гору речного мусора. Подойдя поближе, я рассмотрел отверстие в этой куче и теперь никаких сомнений у меня не осталось. Здесь кто-то жил. Осторожно, чтобы не обнаружить своего присутствия, я подкрался к шалашу и заглянул внутрь. Сначала моим глазам не удалось там что-либо рассмотреть, но через несколько секунд я заметил чьи-то ноги. Присмотревшись еще внимательней, я увидел другую пару ног. Лежащие внутри люди крепко спали. Один из них даже немного похрапывал. Их, похоже, мало тревожило происходящее за пределами их
