Капитан Ристалище спрятал кредитку куда-то в недра своего противоперегрузочного панциря, хлопнул Быка по плечу и промолвил:
— Спасибу свою, сынок, в кормовой клюз спрячь. Мы с тобой в космосе, в космосе простой правильный человек «спасибо» не любит. Ты пилот, и лихой пилот, наш человек, но жизни ты не знаешь и караваны не водил. А в космосе как? А в космосе так: тебя покорежит — тебя браток бортом прикроет, ну коль кого другого, — так и ты крючок с трассы заложишь на SOS, не покобенишься. Понял? Жизнь!
— Понял, — сказал Бык. Он ненавидел поучения, но сейчас его чуть слеза не прошибла. Какие потрясающие, глубокие чувства, растрогано думал он. Настоящие работники пространства, настоящие мужчины с большими мозолистыми ладонями, с привычными к недостаточности атмосферы на борту легкими, с отечными от перегрузок лицами и с широкими благородными душами!..
— Ну, давай, походили, — сказал капитан Ристалище и отдраил (ручным способом) круглый люк в переборке. Бык полез за ним по решетчатому тоннелю, проложенному в брюхе пустого сейчас балкер-трюма в обход гравитационных объемов грузовика; именно поэтому в тоннеле царила невесомость. Коридор был длинен, метров триста, так что у Быка нашлось достаточно времени, чтобы удивиться, как это он позавчера умудрился преодолеть тоннель меньше, чем за минуту, и еще Бык обстоятельно подумал, почему бы конструктору не расположить шлюзовую камеру поближе к пилотской кабине, какие к этому могли быть противопоказания и резоны… Получалось, что при швартовке грузовик подходит к стыковочному узлу бортом, чуть ли не кормой… На полпути капитан Ристалище задержался и осмотрел какие-то приборы на выступавшей в тоннель консоли, с подвешенным к ней на подозрительных суставчатых облезлых световодах монитором. 'Держит…' — удовлетворенно пробормотал капитан и продолжил движение. В носу у Быка свербело от пыли, губы обветрились от жесткого кислорода грузовика, немного побаливала голова. Дышать на грузовике было уже почти нечем.
Капитан Ристалище долго возился, устанавливая в требуемое положение фейдеры на консоли потрескавшегося от старости комплекса контроля перепада в шлюзовой камере. Бык с изумлением взирал на датчики: они показывали всего тридцать процентов герметичности внутри переходного рукава, когда капитан взялся за обмотанный веревкой штурвал наружного люка. Заметив округлившиеся глаза Маллигана, капитан хохотнул: 'Отставить травить, дитя высоких технологий! Датчики давно засорились, врут, как школьник про пубдом! Подвинься, задену.' — и стал с натугой, используя массу своего тела, вращать штурвал против часовой стрелки. Бык не поверил, но обозначавшего декомпрессию характерного шипения не было. Бык успокоился. Люк открылся, в сумраке за ним мерцали гибкие осветительные шланги. Внутренность переходного рукава напоминала внутренность шланга от пылесоса «Сатурн». Не отрывая рук от штурвала, капитан Ристалище сказал:
— Выходи, сынок. Капитан с судна сходит опосля всех.
Бык полез в переходник. Он находился на расстоянии полуметра от свежевыкрашенной поверхности приемного люка, ведущего непосредственно на территорию «Братска», когда люк затрясся, в два приема с чпоканьем отвалился назад, и из ослепившего Дона дневного света выдвинулись навстречу ему две правые руки, схватили Дона за воротник и рванули.
— Явился, херловый утюжник! — услышал насмерть опешивший оперработник Аякс Маллиган торжествующий выкрик дуэтом. Маллигана перехватили двумя левыми руками за грудки, поставили перпендикулярно переходнику и, не говоря больше, чем было сказано, двумя правыми, освободившимися, кулаками, с промежутком в полторы-две миллисекунды, смазали по лицу. Так как Бык имел жесткую ось вращения (его продолжали держать за грудки), то следующие пять миллисекунд он поворачивался вокруг нее, в оконцовке застыв вниз головой — по отношению к встречавшим.
— Погоди, Карбид! — сказали вдруг в вышине. — Это не он. Ботинки не его. А где же он?
— А какая разница? — был ответ. — Одно и то же.
— А ты не прав, Карбид, — сказал первый голос. — Воздавать
Слушая эту зловещую галиматью, Дон приходил в себя, и не задерживаясь на точке абсолютного хладнокровия, долженствующего свойствовать профессиональному аяксу, быстро вскипал. Психотерапевтами Школы Аякс давно было подмечено: качество и эффективность реакции Школяра Маллигана на каждую данную ситуацию, впрямую зависели от наличествующей внутри ситуации социальной среды. Коротко говоря, проститутку с пистолетом Дон обезвреживал совершенно иначе, чем даму королевской крови и с королевским же образованием, с пистолетом же. В конце концов противопоказанием к службе психотерапевты эту особенность Школяра Маллигана не сочли, так как она существовала у него синхронно и коррелированно со знаменитым 'непредвзятым реагированием', и оперативное поведение Школяра Маллигана во всех предложенных ему тест-тренингах было фантастически эффективным.
Так и ныне: стоило Быку, причем, не просто Быку, а Музыкальному Быку, Большому Злобному Ирландцу, почуять запах кабачных кулис, ощутить вокруг себя знакомую по долгой работе ресторанным музыкантом, ситуацию 'Лабух, дай закурить! — Пошел на хер! — Ах, ты не куришь!' — как все навыки аякса у Быка вылетели, и на поверхность выскочили добрые инстинкты портового музыканта, коего проносит на «парнас» дешевая кабацкая теребень. Закатить глаза, громко зареветь и бить, куда не попадя, всем что есть под рукой. И не останавливаться: друганы остановят.
Бык взревел.
Бык взревел, а рев Быка стоит услышать, чтобы было о чем в старости рассказывать, но услышать разок, издалека и сбоку — не стоя в фокусе. Руки, удерживающие Дона, немедленно отцепились, а две пары ног в высоких, расшитых золотой проволокой ковбойских ботинках мгновенно отдалились на безопасное расстояние. Опять меня на голову поставили! — такая мысль владела полностью сознанием разъяренного Быка. В три кошачьих изворота он принял положение 'ноги к палубе', поставил подковки на настил и ринулся в атаку. Обидчики, крепкие бородатые мужики, явные шиплойдеры, зияли ему навстречу открытыми пастями и, деморализованные, не пытались ни сопротивляться, ни бежать. Двумя ударами Бык подвесил их посреди шлюза в положении 'как вы мне, так и я вам', и на секундочку замедлился, собираясь учинить допрос для определения наиболее справедливого последующего наказания и выбирая первого пациента. Тут он почуял сзади осторожное движение, обернулся, готовый к отпору, но увидел лишь капитана Ристалище, выбирающегося из переходника. Капитан Ристалище мгновение оценивал обстановку, потом подошел ближе и, после паузы, произнес:
— Ну, тогда с боевым крещением тебя, сынок. За что ты их?
— Я — их! — с возмущением сказал кипящий Дон и схватился за нос. Нос оказался на месте, скула — Дон схватился за скулу, — тоже никуда не делась, зубы — Дон пощелкал зубами — вроде все. Капитан Ристалище присел на корточки и всмотрелся в деформированные лики членов приветственного комитета, безмолвных и бессознательных.
— Недурно! — констатировал капитан Ристалище. — Вот это, судя по всему, Карбид, грузчик. А это… ну, я наверное сказать затрудняюсь… но, раз вот это — точно Карбид, то это, стало быть, Бороводородный, шиплойд-оператор. Эк ты их, сынок… с пристрастием… — Капитан выпрямился. — Знаю. Они меня ждали. В запрошлый раз я их побил — поодиночке, — ну, видать, они порешили взять свое — оптом…
— Капитан, значит, сходит последним? — ядовито сказал Бык. — Вековая, значит, традиция?
— А вот тут мы тебя поправим, сынок. Мне подстава ни к чему, — серьезно сказал капитан Ристалище. — Но нет худа без добра. Считай, визу ты себе выписал. Добро пожаловать на «Братск», сынок!
Определенный капитаном, как Бороводородный, зашевелился, приходя в сознание. То ли Бык промахнулся, то ли крепкий парень был этот Бороводородный.
— Ну так слушай меня, Бороводородный, — сказал ему капитан Ристалище сверху вниз, словно бы продолжая ненароком прерванный разговор. — Никогда больше не прибавляй к моему имени букву «д». Понял меня? Не то, в следующий раз, я все клюзы в корпусе тебе законопачу. Вмертвую. Ну счастливо, привет Карбиду. Если что — я в ресторане, гуляю. Пошли, сынок. Надо душу смочить, — тут поблизости.
Почти от начала времен неторопливо, без приключений, обращался вокруг то стынущего, то вновь разгорающегося светила (ЕН-1130 относилась к редкому типу «неуверенных» звезд) добротный немногоугольный астероид, набитый различными полезными ископаемыми, каковое обстоятельство и определило современную его судьбу. Сначала через систему принялись шнырять взад-вперед всякие
