В последующие четыре дня до человека постепенно начал доходить смысл происходящего. В старые времена моряки этой планеты находили свой путь в океанах благодаря знанию течений и превалирующих ветров, но вместе с технологиями 1800 года к ним пришла навигация, и с тех пор хоки не опускались до использования старинных методов мореплавания. Кто-то из них овладел новой методикой, кто-то — нет. Говорили, что лорд Нельсон — превосходный навигатор. Командор Хорнблауэр[177] не уступал лорду. У остальных были свои трудности в этом деле. Проблема капитана Ярдли заключалась в том, что он хоть никогда и не ошибался, снимая показания секстанта, но при этом патологически не доверял увиденному и имел склонность манипулировать цифрами до тех пор, пока они не становились такими, какими должны были быть на его взгляд. К тому же капитан был неравнодушен к четным числам и всегда подводил свои расчеты к приятному ему результату.
И вот реальный корабль безмятежно плыл к пункту назначения, ведомый не знакомой с навигацией командой, которая по старинке автоматически совершала нужные действия в нужное время. А гипотетический корабль, порожденный математическими расчетами капитана Ярдли, следовал по начертанным на карте невообразимым и диким траекториям. То он оказывался настолько далеко в океане, что у команды не должно было хватить запасов пресной воды, чтобы добраться до суши, то вдруг возникал на засушливых равнинах в западной части самого крупного континента Тока. При таких обстоятельствах совсем не удивительно, что у капитана Ярдли был загнанный вид.
Все это очень расстраивало команду, члены которой тем не менее хотели поделиться с капитаном своими сомнениями. Несмотря на всю гибкость воображения хоков, они немного напрягались, когда им говорили, что они в тропиках, а через минуту сообщали, что они идут вдоль ледовых границ Южного полюса. Нервы у членов экипажа были на пределе. Более того, Алекс обнаружил, что, по всеобщему мнению, капитан слишком увлекся своей навигацией и не уделяет должного внимания командованию кораблем. Уже несколько недель никто не был повешен, и более месяца никого не килевали.
Сколько раз уже члены экипажа «Несовместимого» стояли на залитой солнцем восточной палубе корабля, взирали голодными взглядами на холодные воды за бортом и мечтали о килевании, что было просто развлечением на планете, где нет «морских волков». Хоки живо обсуждали, насколько подлым должен быть проступок, чтобы заслужить подобное наказание.
— Если тебе так хочется поплавать, почему бы просто не прыгнуть за борт? — спросил Алекс боцмана Билли на четвертый день.
Глазки-бусинки хока загорелись и тут же погасли.
— Не могу, сэр, — грустно сказал он. — Это противоречит военно-судебному кодексу, сэр. Всем известно — британские моряки не умеют плавать.
— Ах, это, — с готовностью отозвался Алекс. — Ну, если ты такой совестливый…
Он подхватил боцмана на руки и швырнул за борт. Билли плюхнулся в море и взвыл от удовольствия.
— Разорви мои шпангоуты! — радостно завопил хока и поплыл вдоль борта, молотя лапами и пуская фонтаны воды. — Меня убили! Помогите! Помогите! Человек за бортом!
Команда засуетилась у борта. Меховые тушки с криками о спасении начали прыгать за борт. Второй помощник принялся было спускать за борт шлюпку, но передумал, сбросил в море ближайшего матроса и прыгнул следом сам.
— Стой! — в панике крикнул Алекс рулевому. — Человек… э-э… люди за бортом! Разворачивай корабль!
Рулевой закрутил штурвал: захлопали паруса, и «Несовместимый» развернулся носом к ветру. С радостными воплями рулевой повалился на гакаборт, не удержал равновесия и свалился вниз. Его восторженные стенания присоединились к хору «тонущих».
Дверь в капитанскую каюту распахнулась, и на палубу выскочил Ярдли.
— Слушай меня! — закричал он. — Прекратить! Что происходит? — Он подскочил к борту и глянул вниз.
— Мы тонем! — рапортовал ему экипаж корабля, не прекращая играть в пятнашки.
— Прекратить! — орал капитан. — Немедленно прекратите тонуть! И вы называете себя британскими моряками? Мятежные псы, вот вы кто. Предатели и бунтари! Изменники, мятежники, подлые псы! Безответственные предатели…
Ярдли был так возбужден и так несчастен в своем синем камзоле и треуголке, что Алекс, повинуясь какому-то импульсу, подхватил его на руки и бросил за борт.
Капитан плюхнулся в воду, вынырнул на поверхность, выпустил фонтанчик воды и погрозил Алексу кулаком.
— Мистер Зеленая Борода! — ревел он. — Вы будете повешены.
— Но нам ведь не обязательно его вешать, верно? — пытался возразить Алекс.
— Разорви меня на куски, капитан Зеленая Борода, — отвечал Билли. — Ярдли же собирался повесить тебя.
— Йа не знаю, как еще можно избежать эттого, — сказал Олаф, выливая воду из ножен. — Мы теперь пираты.
— Пираты! — воскликнул Алекс.
— А что нам еще остается, капитан? — спросил Билли. — Мы подняли бунт на корабле, разве нет? Теперь за нами будут охотиться корабли британского флота. Пока не поймают.
— Ладно, — вяло согласился Алекс. Если повешение экс-капитана принимается как часть модели, он готов подыграть. Алекс повернулся к двум матросам, удерживающим Ярдли. — Вздернуть его.
Матросы набросили петлю на шею экс-капитана и с почтением отступили назад. Ярдли шагнул вперед, хмуро оглядел команду и скрестил руки на груди.
— Предатели, неблагодарные свиньи! — сказал он. — Не думайте, что вам удастся избежать наказания за ваше подлое преступление. Господь покарает вас, и справедливость восторжествует!
Алекс нашел кнехт и со вздохом уселся на него. Судя по всему, Ярдли был готов произнести предсмертную речь длиною в час. Алекс расслабился и позволил словам влетать в одно ухо и вылетать из другого. Один из матросов старательно выводил каракули, конспектируя речь для дальнейшего опубликования на первой полосе.
— …Бессмысленный бунт… заговор… зачинщик мне известен… преданные сердца, обманутые дьявольским отродьем… лично я вас прощаю, но… запятнали британский флаг… не могут смотреть мне в глаза… как говорил этот великий человек…
— О нет! — непроизвольно воскликнул Алекс, но Билли уже задал экс-капитану тон своим боцманским свистком.
О, меня зовут Сэм Холл, Сэм Холл. Да, меня зовут Сэм Холл, Сэм Холл…
У капитана, подумал Алекс, довольно приятный тенор, как и у большинства хоков, но почему они все перед казнью считают нужным петь «Сэм Холл»?[178]
А теперь тяни вверх веревку, я иду, я иду…
Алекс поморщился. Песня закончилась. Ярдли зашелся в сентиментальных излияниях, информируя команду «Несовместимого» о том, что когда-то у него был хороший дом и родители, которые не могли и подумать, что он так закончит свой путь. В нескольких словах он трогательно поведал о своей маленькой пушистой дочурке, оставшейся на берегу, и закончил проклятиями в адрес шайки бессердечных негодяев, после чего твердым голосом приказал палачам исполнить их долг.
Хоки грянули матросскую хоровую, и под «Тащи сети, Джо» Ярдли повис в воздухе. Матросы с энтузиазмом бледнели и падали в обморок, пока в течение целых пяти минут экс-капитан вдохновенно корчился, стонал и дергался в предсмертных конвульсиях. Все это Ярдли проделывал настолько реалистично, что Алекс даже слегка позеленел под своей бородой. В такие моменты человека всегда мучили сомнения — все ли прошло в этом представлении как надо и вдруг хока с петлей на шее действительно удавлен. Как бы то ни было, обмякший Ярдли болтался в петле. Боцман Билли перерезал веревку и отнес его в капитанскую каюту, где Алекс перевел его в матросы и внес в список команды под именем Черный
