заявления «Я не говорил вам об „Икс'» при нашем обсуждении этой темы дает мне право софистического отрицания. Но в последующем случае…
— Мне кажется, мы слишком углубились в эту тему, — прервал его Дэс. — Вы хотите выслушать мой совет, как избавиться от мамаши-Грендель, или нет?
— А вы не могли бы приехать и разобраться с ней?
— Нет, этого я не могу.
Последующая пауза была вполне достаточной, чтобы человек успел проститься с долго лелеемой надеждой.
— Ох, — вздохнул Вульф. — Это меня очень огорчает.
— Ну а теперь вы готовы выслушать, как самостоятельно избавиться от нашествия? Должен вам сказать, мистер Вульф, что как только мой начальник вернется в офис, я повешу трубку, поскольку я не должен давать вам советы в данном случае. Не забывайте, что у нас нет соответствующей лицензии.
— Тогда продолжайте, пожалуйста, — сдавленным голосом попросил Вульф.
— Проследите за мамашей-Грендель до самого озера. Скорее всего, это будет ближайший к вашему дому водоем. Затем вам надлежит последовать за ней в воду, и на дне озера…
— Что? Извините, я должен погрузиться под воду?
— Да. И не забудьте взять свой меч, иначе вы останетесь там навсегда.
— И как долго мне придется там пробыть?
— О, не меньше получаса. Это зависит от вашего мастерства. Под водой довольно неудобно размахивать мечом. Я бы и свинье не посоветовал драться иод водой.
— А там еще и свинья будет?
— Это просто такое выражение, — сказал Дэс, начиная нервничать. — Я хотел сказать, что вам предстоит очень тяжелая работа.
— А как же я буду дышать? Дэс задумался.
— Будете… что?
— Я хотел сказать, стоит ли мне взять напрокат водолазный костюм?
— Задержите дыхание. Или возьмите акваланг, если вам так хочется, но это лишь увеличит расходы.
— Так, — выдохнул Вульф, записывая каждое слово. — Акваланг. Это понятно. Что потом?
— А потом вы отрубите ей голову. И не забудьте вытащить голову на берег. Я бы посоветовал повесить ее над камином.
— И это все?
— Да, все.
— Я только хотел уточнить…
— Что, мистер Вульф? — устало воскликнул Дэс.
— Это обязательно должна быть голова? Раз уж я сумел отрубить руку Гренделю — что в итоге все равно привело к его гибели, — нельзя ли и его мамаше ампутировать конечность? Это было бы намного легче сделать.
— Мистер Вульф, я больше чем уверен, этого будет достаточно. А теперь я действительно должен закончить разговор. Я слышу, как по лестнице поднимается мой начальник.
3
В тот же день, но намного позже, в долгие полчаса перед началом очередной работы, Дэс обнаружил, что проблема Вульфа не выходит у него из головы. Это был довольно редкий случай. Как только Альф удалился на перекур, Дэс поднял трубку и набрал номер своего приятеля Дэйва из «Х-Терминэйт инкорпорейтэд».[18] Несколько минут они беседовали о пустяках и сетовали на недостаток времени для личной встречи.
— Дэйв, — наконец сказал Дэс. — У меня к тебе вопрос. О Гренделях.
Дэйв со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы. Это звучало как шипение проколотой шины.
— А что ты хочешь о них узнать?
— У меня был клиент, который подвергся нашествию Гренделя, — сказал Дэс.
— А я думал, у вашей фирмы нет на это лицензии.
— Строго говоря, так оно и есть. Строго говоря. И я должен был ему ответить, что у нас нет лицензии на отлов Гренделей. Но я не мог оставить этого бедолагу без помощи, понимаешь? На заднем дворе его дома стоял злющий Грендель.
— О, с этими существами надо быть очень осторожным, — предостерег его Дэйв.
— Я считал, что с ними можно справиться, если отрубить голову.
— Ты прав, если отсечь голову, с Гренделем можно справиться. Но ты должен быть уверен, что отрубил именно голову. Если отрубишь руку, возникнут проблемы.
— У тебя был такой случай?
— Ага. Стоит лишить Гренделя руки или ноги, как начинается клеточная регенерация и он превращается в мамашу-Грендель.
Дэс с трудом сглотнул.
— Не может быть!
— А вот от мамаши-Грендель избавиться гораздо труднее, — продолжал Дэйв. — Их надо выследить в самом гнезде на дне озера.
— Да, я слышал об этом. Но им тоже достаточно отрубить голову, разве нет?
— Да, это верно. Надо отделить голову от туловища. Но — ух-х, — (это был очень выразительный звук, когда из широко раскрытого рта вырывается то ли выдох, то ли ворчание), — лучше тебе не знать, что случится, если мамаше-Грендель отрубить ногу пли руку.
— А что же произойдет?
— Быстрая повторяющаяся клеточная регенерация. Не успеешь опомниться, как весь район будет заселен большими прыгучими огнедышащими драконами. Очень мерзкими. Невероятно мерзкими.
— Ох, — выдохнул Дэс.
— Но ты же не настолько глуп, чтобы отрубать руку мамаше-Грендель, не так ли?
— Конечно нет, — слабым голосом отозвался Дэс. — Спасибо за информацию, Дэйв. Потом еще поговорим.
Он повесил трубку, откинулся на спинку стула, взглянул в окно и задумался, стоит ли ему беспокоиться. Он определенно посоветовал Вульфу отрубить голову этому созданию.
— Ох, — негромко произнес Дэс, ни к кому не обращаясь. — Вот дерьмо!