слова!
— Ты слишком безобразен? — предположил граф.
— Ну-у-у, — сказал гном (несколько захваченный врасплох), — что-то вроде того. Ты, понимаешь.
— Да, знаю, — согласился граф, — но чем я могу тебе помочь? Не в моих силах сделать тебя красавцем.
— Нет; но я обладаю возможностью трижды за все мое гномье существование превращаться в прекрасного юношу.
— Да ну?!. — лукаво заметил граф.
— Точно. Так вот, я уже делал это дважды, но безуспешно — в смысле женитьбы. У меня остался последний шанс.
— Но все-таки, как я могу тебе помочь? Ты сказал, что способен превратиться в прекрасного юношу, так почему бы тебе самому не заняться этим делом? Я, со своей стороны, в некоторой степени… э…
— Омерзителен? — вставил гном, решивший слегка отомстить.
— Короче, выкладывай все как есть, — буркнул граф.
— Что ж, — отозвался гном, — этот несчастный факт связан с моим человеческим существованием.
— Ладно, давай не церемонься.
— Ну, дело, значит, такое. Я был привлекательным молодым человеком шести футов ростом, но изо дня в день, во время мытья, незаметно уменьшался, пока не съежился вот до такого… такого…
— Презренного недоноска?
— Э-э-э… да, спасибо… ты заметил. Ну вот, я пытался дважды, и каждый раз находил прелестную девушку, готовую выйти за меня замуж; но за месяц, отделяющий помолвку от свадьбы, я сокращался так ощутимо (каждый, знаешь ли, обязан во время ухаживания умывать хотя бы лицо), что мои невесты- избранницы пугались и сбегали. А теперь я увидел леди Берту и намерен жениться на ней.
— Ты? Ха-ха-ха! Прости, но… ха-ха-ха!
— Да, я. А ты позаботишься о том, чтобы между моим предложением и нашей свадьбой прошло как можно меньше времени.
— Конечно. И ты хочешь, чтобы я подготовил ее к встрече с тобой и к свадьбе без всякого промедления.
— Точно! И если ты согласишься, я дам тебе несколько золотых приисков и столько алмазов, сколько сможешь унести.
— Правда? Мой дорогой сэр, не говорите больше ничего! Как поется в одной популярной нынче комической песенке: «„Месть! Месть! Месть!“ — вскричал Тимофеус». Но как ты добьешься необходимого превращения?
— Вот кольцо, которое дает мне возможность еще раз обрести человеческий вид. Стоит мне надеть его на средний палец, и превращение свершится.
— Ясно… но не мог бы ты сделать мне одолжение и выплатить пару талеров авансом?
— Хм, — процедил гном, — это не входит в условия контракта, но ладно: вот тебе два.
— Угу, — сказал граф, проверив монеты на зуб. — Я проверну это дельце. Приходи послезавтра.
— В это же время?
— В это же время.
— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
И гном исчез в дымоходе.
Граф фон Краппентрапп, не теряя времени, поспешил к своей возлюбленной Берте, чтобы поскорее сообщить ей о том, какой прекрасный жребий ей уготован.
— Леди Берта, — начал он, — я пришел к тебе с великолепным предложением!
— Краппентрапп, — фыркнула девушка, — не будь ослом. Раз и навсегда сказано: я за тебя НЕ ПОЙДУ!
— Я имел в виду не себя; я говорю от имени своего друга.
— О, я уверена, любой ваш друг… — вежливо начала Берта.
— Большое спасибо.
— …получит тот же отказ, что и вы. Он наверняка противен.
— Он прекрасен!
— Порочен.
— Он добродетелен!
— Он низкого происхождения и роста.
— Он принц небывалого телосложения!
— Он несказанно беден.
— Он сказочно богат!
— Действительно? — удивилась Берта. — Твоя история заинтересовала меня. — (Она явно была знакома с немецкими мелодрамами.) — Продолжай.
— Этот принц, — послушно продолжил Краппентрапп, — слышал о тебе, видел тебя и вследствие этого влюбился в тебя.
— Ну-ну, дальше. — Берта хихикнула и подтолкнула его своим невероятно красивой формы локтем.
— Так вот. Он предлагает тебе всю Африку, Хрустальный дворец, несколько солнечных систем, Рейн и Рошервилль. Это такое место, — мечтательно добавил граф, — созданное специально для того, чтобы проводить там долгие счастливые дни.
— Ты серьезно или это очередная чушь? — Берта многозначительно обнажила правую руку до плеча.
— Клянусь честью, я серьезен. Он будет здесь послезавтра, в это же время, и сделает тебе предложение, если ты согласишься принять его у себя. Он увезет тебя с собой в собственную провинцию и там женится на тебе.
— Уехать с мужчиной, одной, до свадьбы? И думать не желаю о таких вещах! — заявила Берта, бывшая образцом пристойности.
— Да! — признал граф. — Действительно, это несколько щекотливая ситуация… Ха! Мысль! Вы сперва поженитесь, а потом отправитесь, а поскольку у него всего два дня, свадьбу нельзя откладывать ни на минуту.
Видите ли, если бы он предложил это сразу, она бы непременно отказалась — из принципа. А теперь девушка мгновенно ухватилась за добрый совет и в знак примирения опустила рукав.
— За два дня я соберу приданое. Мы поженимся в тот же день, когда он прибудет, если окажется, что он полностью соответствует твоему описанию. Но если нет…
И она снова многозначительно закатала рукав, оголив руку…
Той ночью барон фон Клауффенбах и граф фон Краппентрапп весело прокутили два талера, которые граф раздобыл у гнома. Барона необычайно радовала перспектива приобрести царственного зятя; и чернильный ливень, потоком льющийся с бастионов замка, был обилен как никогда.
Через день в то же время гном снова предстал перед графом Краппентраппом.
— Как дела? — поинтересовался граф.
— Спасибо, — ответил гном, — все чудесно. Жутковато жениться.
— Что за глупости! Не унывай, будь мужчиной!
— Ох, тебе хорошо говорить, но… леди готова? — резко сменил он тему.
— Надо полагать. Она сидит в банкетном зале в полном свадебном облачении, страстно жаждая твоего появления.
— Ох! Как я выгляжу? Видно, что нервничаю?
— Честно говоря, да.
— Боюсь, что так. Все подготовлено?
— Масштабы приготовлений немыслимы, — сообщил граф. — Половинки сдобных булочек с изюмом и
