Необъятный воин судорожно вцепился в мешок с дубиной:
— Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, тот, который завладел проклятой дубиной Голова- с-Плеч…
— О, Хендрик! — воскликнула голова. — Это тот большой парень, которого король Урфо Смелый недавно отправил на задание!
— Да! Открывай ворота! Ты что, не узнаешь меня?
— Ты и правда на него смахиваешь. Но в наши дни осторожность не помешает. Ты похож на Хендрика, но, возможно, ты — это два или три демона, сцепившиеся вместе.
— Проклятие! — орал Хендрик. — Я должен войти в город и проводить колдуна Эбенезума и его помощника к королю!
— Эбинидама? — возбужденно воскликнула голова. — Это тот, о ком пели менестрели?
— Эбенезума, — поправил мой господин.
— Его самого, — ревел в ответ Хендрик. — Так что открывай ворота. Тут кругом полно демонов!
— Именно это меня и волнует, — отвечала голова. — Эти двое тоже могут быть демонами. Вместе с тремя, что маскируются под Хендрика, получается, я впущу в город пять демонов. В наше время осторожность не помешает, понимаешь меня?
Хендрик швырнул на землю свой огромный крылатый шлем:
— Ты что, хочешь, чтобы мы простояли тут всю ночь?
— Не обязательно. Вы можете вернуться сюда на рассве… — Предложение головы оборвало нечто зеленое и светящееся в темноте, проглотившее ее целиком.
— Демоны! — заорал Хендрик и выхватил из мешка свою дубину. — Умри!
Эбенезум беспрерывно чихал. Тем временем на стене появилось нечто. Оно светилось ярко- розовым.
Что-то похожее на глаз над зеленым свечением повернулось в сторону ярко-розового, глаз над розовым в свою очередь повернулся к зеленому. Что-то вывалилось из центра зеленой массы и поползло по стене в нашу сторону. Похожее щупальце появилось из розовой массы, вцепилось в зеленый отросток и затянуло его обратно на стену.
Оба глаза засверкали еще ярче и начали испускать свист, который становился все громче и невыносимее. Затем последовала вспышка, и оба существа исчезли под звук, напоминающий раскат грома.
Городские ворота беззвучно открылись.
Волшебник отвернулся от Хендрика и высморкался.
— Любопытный у вас городок, — сказал он и прошел в ворота.
За воротами нас кое-что ожидало. Это было существо высотой четыре с половиной фута, кожа у него была тошнотворно желтого цвета. На нем был странный костюм в сине-зеленую клетку, словно кто-то раскрасил его под шахматную доску. На шее красовался бант из красной тряпицы. Голову существа украшали рога, физиономию — улыбка.
— Хендрик! — воскликнуло существо, — Рад тебя встретить!
— Сгинь, — ответил воин и вытащил дубину из мешка.
Эбенезум отошел в сторонку и прикрыл нос полой мантии.
— Я всего лишь интересуюсь своими инвестициями, Хенни. Как тебе нравится твоя новая дубина?
— Исчадие ада! Голова-с-Плеч никогда не станет твоей!
— А кто сказал, что она нам нужна? Голова-с-Плеч твоя всего за какую-то дюжину выплат! Это совсем дешево. Пара-тройка душ второсортных принцев, падение жалкого королевства, слегка заколдованный драгоценный камешек или два. И тогда эта чудесная дубина станет по-настоящему твоей!
Существо ловко увернулось от удара боевой дубины. Удар был такой силы, что из мостовой повылетали булыжники.
— Вот это оружие! — не унимался демон. — Самая чудесная дубина из всех в нашем демонстрационном зале! Я не упоминал о том, что она подержанная? Скажем так: ранее ею владели. Эта отменная дубина была в арсенале престарелого короля, который пользовался ею но воскресеньям, раскалывая головы осужденным преступникам. Отсюда у дубины это колоритное имя и великолепный дизайн. Я, Улыбающийся Брекс, отдаю ее тебе… — Демон присел, и Голова-с-Плеч со свистом пронеслась у него над головой. — Нынче на рынке не сыщешь использованной дубины лучше этой. Как я недавно говорил моей любимой… ик…
Удар по темечку заставил демона замолчать. Мне удалось прокрасться за спину заболтавшегося демона и треснуть его по башке довольно крупным булыжником. Существо в клетчатом костюме повалилось на колени и выдохнуло:
— Простые условия!
Хендрик поспешил добавить удар от себя. Демон нырнул в сторону, но первый удар лишил его верткости, и дубина угодила ему в плечо.
— Очень дешево!
Дубина Хендрика опустилась на тошнотворно желтую голову. Улыбка сползла с физиономии демона.
— Возможно… это последний раз… когда мы делаем такое выгодное предложение! — простонал демон и исчез.
Хендрик стер потертым рукавом желтый гной с Головы-с-Плеч.
— Это мое проклятие, — хрипло прошептал он. — Вечное преследование Улыбающегося Брекса, предлагающего Голову-с-Плеч, которую можно взять напрокат, но владеть ею — никогда! — И снова странный свет блеснул в глазах воина, хотя, возможно, это был всего лишь отблеск лунного света от мостовой.
Эбенезум вышел из полумрака:
— Это не самая большая проблема… ух… Положи эту дубину в мешок, ладно? Неплохая сделка, думать не о чем. — Волшебник высморкался. — Ловко вы разделались с этим демоном.
Мой господин задумчиво подергал себя за бороду.
— На мой взгляд, эффективность проклятия зависит от того, как к нему относится проклятый. Оценив ситуацию наметанным, так скажем, глазом колдуна, я гарантирую: как только мы развеем чары над казной, все твои проблемы решатся сами собой.
Мне показалось, что груз, давящий на брови Хендрика, в момент испарился.
— Правда? — спросил он.
— Не сомневайся. — Эбенезум расправил складки мантии. — Кстати, добрый король Урфо Смелый и вправду считает, что только мы можем спасти его золотишко?
3
Колдуну, который не настроен тратить время на то, чтобы заработать авторитет, следует работать не в городе, а в деревне. Магия приобретает более магический вид в сельской местности. Горожане настолько привыкли взаимодействовать с определенного рода торговцами и чиновниками, что фокусы рядового заклинателя на них не могут произвести впечатление.
Хендрик вел нас по извилистым улочкам Кренка к дворцу короля Урфо. Для меня, выросшего в герцогстве Гэрниш, в окружении лесов волшебников, Кренк, с его стенами, ворогами, как минимум с пятьюстами домами и даже с мощеными улицами, казался самым большим городом на свете. Но, пока мы шли, кроме всего перечисленного, я ничего не увидел. Где таверны, в которых можно посидеть и дружески поболтать с местными жителями? Где привлекательные молоденькие горожанки? Как мне приобрести
