стимуляторами вызывали головокружение. Но лучше несколько секунд головокружения, чем обморок.
И тут Кэни выдал сюрприз. Находясь в самой гуще боя и пытаясь провернуть маневр, который позволил бы ему разделаться сразу с тремя машинами противника, он радостно заорал в общую связь:
— Ребята, я понял, что делает эта дрянь! Она сканирует воспоминания, как эсбэшные установки!!!
— Код Омега! Всем — код Омега! — срывая голос, закричала Кэсс, одновременно задавая последовательность команд кода. И тут же по нервам резануло — Кэни не знает кода! Его не было тогда в комнате!
— Кэни! Слушай меня…
«Отказ системы управления на третьей машине! Полный отказ системы управления на третьей машине!» — оглушительно взвыло в импланте и замигало красным на обзоре. А внизу и левее истребитель Кэни, неловко вертясь в воздухе, как облетающий с дерева лист, падал на землю.
— Кэни, переходи на ручное! Ручное! — она охрипла от собственного крика. Кричать было бесполезно, он услышал бы и шепот — но по-другому не получалось. Кэсс едва замечала, как какая-то ее часть, продолжая управлять машиной, ударила из плазменной пушки по второму противнику и тут же, подаваясь назад, сбила залпом двигателей третьего и добавила лазером. После введения кода управление немедленно пришло в норму.
Истребитель Кэни на минуту стабилизировал падение — и тут сверху на него спикировал кто-то из «Ласточек» и на краткий миг закрыл его собой. А когда Кэсс вновь увидела его — на землю падали уже две части машины, рассеченные вдоль лазером «Ласточки». И — короткая вспышка взрыва.
«Третьей машины нет! Третьей машины нет!» — вновь взвыл механический голос.
— Кэни… — прошептала она. — Эскер, ты труп.
— Близко к ним не подходить! Лазеры ближнего боя у них мощнее нашей защиты, — скомандовала она остальным. Семнадцать. «Ласточек» осталось семнадцать. А их — восемь. Шансы есть. Шансы должны быть — даже подумать о том, чтобы уйти, сбежать от тех, кто сбил Кэни, было невозможно. Если понадобится — она отошлет остальных и останется здесь одна. Мстить. И вернется. Чтобы еще раз мстить — Эскеру. Ей было понятно, отчего произошел сбой в управлении. Управление просто отключили с базы. Отключил тот, кто имел возможность. Эскер.
Боль обожгла руку — она все же подставилась под лазер, и ей подрезали крыло. Но это была ерунда. Вверх, вниз, еще раз вверх — поймай-ка меня, умник. Ристэ вовремя среагировала на увлекшегося дуэлью пилота Олигархии — и их осталось шестнадцать. Нет, тринадцать. Сэлэйн и Эрти сделали еще трех.
Тот, что располосовал машину Кэни, пока еще держался, хотя на него наседали сразу двое — Ристэ и Эрмиан. Но там за штурвалом сидел настоящий мастер.
Пилоты Олигархии были куда слабее имперских. Это прекрасно знали обе стороны, притом «имперцы» беззастенчиво пользовались своим преимуществом, а «олигархи» предпочитали не ввязываться в схватки, особенно с Особым Корпусом, истребителям которого они проигрывали по всем параметрам. Даже «Ласточки» — одна из лучших моделей, которые могла выставить против них Олигархия.
А этот вот держался, да еще и ухитрялся довольно ощутимо задевать обоих. Видимо, действительно опытный пилот. Ее двоим не по зубам. Во что же они ввязались на этой планете, что обычная карательная акция превращается в прямое столкновение с Олигархией?
— Оставьте его мне. Ристэ, Эрмиан, принимайтесь за остальных. Этот — мой.
Проконтролировав, что оба действительно отошли и выбрали себе другие цели, Кэсс засмеялась и прошептала невидимому за серебристо-голубоватым металлом противнику:
— Ну, милый, потанцуем? Какой танец у тебя на родине танцуют на поминках?
Она бросила машину ему прямо в лоб, но едва он успел взять ее в фокус — а она знала сейчас наперед, что и как он будет делать, этот невидимый пилот — резко поднырнула вниз, заставляя его поднимать машину, уклоняясь от столкновения. Потом вверх по дуге, развернуться на сто восемьдесят градусов, рывок вниз — и он опять вынужден уходить. Пилот «Ласточки» не был готов к тому, что Кэсс пойдет с ним впритирку, он уходил, одновременно пытаясь задеть ее из пушек на хвосте, но уже дважды у него это не получалось. А Кэсс смеялась, чувствуя, как окончательно сливается с машиной, и «разгоняется» больше, чем на предполетной подготовке. Их было мало, тех, кто умел становиться еще более быстрыми и непредсказуемыми.
Противник почему-то предпочел прижиматься к земле, а не уходить вверх, и это оказалось его основной ошибкой. Выигрыш Кэсс шел только на возможностях машин, она видела, что противник — мастер, но ему стоило бы учитывать разницу в технических характеристиках. «Ласточки» теряли управление уже на пятнадцати метрах, а Кэсс могла себе позволить высоту и в полтора. Он рассчитывал на ее ошибку, на то, что поймает ее на пике дуги — но Кэсс каждый раз проходила этот участок зигзагом, она могла себе позволить это, а «Ласточка» — не могла. И каждый раз мощный лазер ближнего боя не доставал до нее на считанный метр. А дальние поглощала защита машины Кэсс. Она рисковала, почти выжигая мощности защиты, но была уверена, что успеет. Вновь и вновь выписывая вокруг него «мертвую петлю» и каждый раз чуть опережая очередной выстрел, Кэсс загоняла его все ниже и ниже. До предельной высоты оставалось еще две таких петли, когда пилот «Ласточки» почувствовал неладное и попытался вырваться из тисков ее маневра. Он рванул машину под углом вверх и попытался расстрелять ее из плазменной пушки, пока она еще была внизу. Но удар пришелся вскользь, ей досталась от силы пятая часть мощности, защита выдержала, хотя и завопила о том, что осталось десять процентов ресурса, а Кэсс поставила машину вертикально и ударила по нему одновременно лазерами и плазмой, вспарывая брюхо и уничтожая электронику. Дождь обломков вспыхнул на ее защитном поле, она резко поднялась вверх и вбок, огляделась. Останки машины уже падали на землю.
— Ну, вот и все. Прощай, — усмехнулась Кэсс.
Осталось лишь трое «Ласточек», но они сошлись почти вплотную и стойко держали оборону, сделав сферу пространства вокруг себя непроницаемым для лучей и ракет.
— Сэлэйн, — весело и укоризненно выдохнула Кэсс, — я тебя чему учила? Всем отойти и держать их в кольце, сейчас у нас тут кое-кто будет сдавать экзамен. Ну, давай.
На маневрах они отрабатывали действия против такой — излюбленной — тактики «олигархов» не по одному разу, но тут, видимо, эскадрилью посетил тотальный склероз.
Сэлэйн подняла машину высоко вверх, прямо над тройкой истребителей, и упала вертикально вниз. Со стороны могло показаться, что у нее отказало управление. Но Кэсс четко видела, что все у нее в порядке, и даже перегрузка — в пределах нормы. В маневре был определенный риск — пилот мог не успеть поднять машину раньше, чем она коснется защитной сферы лучей, и тогда защита может не выдержать. Или пилоты Олигархии могли уже знать этот прием и просто не двигаться с места, понимая, что на таран никто не пойдет. Но здесь все прошло, как по маслу. За миг до того, как машина Сэлэйн соприкоснулась с лучами, нервы у «Ласточек» не выдержали, и они шарахнулись в стороны. Сэлэйн не остановила падения, влепляя в бок одному из тройки полную мощность и уходя следом за пикирующей вниз подбитой машиной. Оставшихся двоих за пару минут сняли Эрин и Истэ, попросту расстреляв подставившиеся «Ласточки».
— Все. На базу.
— Мы еще с городом не закончили, — педантичность Рона иногда утомляла.
— Наплевать. Сбрасываем оставшиеся бомбы и уходим. Рон, следи за горизонтом.
На посадку заходили медленно.
— Вот сейчас как вдарить бы по диспетчерской… — мечтательно сказала Ристэ. — Вон она, родимая. И сказать, что случайно перепутали со штабом Олигархии…
— А вон Эскер, — сказала Сэлэйн, передавая всем увеличенную картинку. — Глядите-ка, пришел полюбоваться.
— Сэлэйн, ну что ты на него засмотрелась? Давай его лучом! — Эрти.
— Плазмой! Чтоб его закоротило! — Эрмиан. Кэсс обратила внимание, что обычно удивительно корректный и молчащий, даже когда все остальные переходили в откровенный стеб и сарказм, Эрмиан подал голос. «Н-да, а ребята совсем злы. Кто из них догадался о взаимосвязи заявления Кэни и его гибели? Наверняка не я одна…»
