— Да много чести! Дайте, я ему машину на голову поставлю… Кэсс, ты как? Согласна? — Эрин.
— Младший лейтенант Эрин Эррэс! Не стыдно ли вам будет пачкать машину в таком дерьме? — постаралась пошутить Кэсс.
— Ой, и правда — что это я? — спохватилась Эрин, смеясь, засмеялись и остальные. «Ох, как нехорошо они смеются. Ох, не наделали бы они дел на базе…»
— Эскадрилья, слушай меня, — сказала в общую связь Кэсс. — Я запрещаю вступать в общение с Эскером. Я запрещаю подходить к нему ближе трех метров. Я категорически запрещаю причинять ему хоть какой-то вред! Это приказ! Все поняли?!
— Но он же опять в баре подсядет и беседовать начнет! — возопил Эрти. — Нам что, молчать в ответ?
— Сам начнет — разговаривайте вежливо и спокойно. Это тоже приказ.
— Кэсс, ребята не понимают, — сказал ей одной Истэ. — Они слишком злы на него.
— Истэ, кого из наших ты хочешь увидеть под трибуналом за то, что он подрался или убил эсбэшника с допуском за подписью Императора? Я лично тебе поручаю следить за поведением остальных! Не подведи меня.
— Хорошо.
На земле обошлись без построения. Когда они шли к медикам — мрачные, придавленные потерей и очень злые — Кэсс догнал Эскер. Он положил ей руку на плечо. Кэсс немедленно стряхнула руку и остановилась, пока еще не оборачиваясь. Ей понадобилось несколько раз глубоко вздохнуть и медленно выдохнуть, чтобы найти в себе силы повернуться к нему.
— Я вас слушаю? — она приподняла брови и искривила губы с непередаваемым выражением лица фаворитки Императора, к которой в спальню вломился уличный разносчик.
— Кэсс, капитан, мне очень жаль…
— Капитан, я буду разговаривать с вами только в присутствии полковника Конро, — слегка склонила набок голову Кэсс. — Вас это устраивает?
Эскер нервно дернул изящно вырезанными ноздрями.
— Не устраивает, но пока что,
Поглядев на него и распознав в последней фразе не вранье, а намек, Кэсс молча пошла к штабу. Эскер выплясывал рядом на своих длинных ногах, напоминая цаплю, которая никак не может ухватить симпатичную лягушку. «Подавишься!» — зло подумала Кэсс, нарочно замедляя шаг.
У входа в штаб она сделала пару быстрых шагов, оттесняя Эскера и первой проходя в дверь. Дальше коридоры были слишком узкими, чтобы тот мог хотя бы идти рядом. Кэсс нравилось унижать его каждым жестом, каждым движением, и чувствовать идущую от Эскера волну унижения.
Полковник был на месте, и у него в приемной было пусто. Кэсс знала, что он ждет ее. Но явление следом за ней Эскера было для Полковника неприятным сюрпризом.
— Эскер, вы не находите, что сейчас ваше присутствие здесь неуместно? — ледяным тоном спросил Полковник. — У нас происшествие, гибель пилота…
— Нахожу, — не моргнув глазом, ответил Эскер. — Но капитан заявила мне, что будет со мной разговаривать только в вашем присутствии. А у меня есть ряд вопросов.
— Задавайте свои вопросы, — вздыхая, сказал Полковник. — Если уж вы настолько бестактны, что не можете с ними подождать.
— Полковник? — деланно удивился Эскер. — О каком
Кэсс села. Полковник встал у нее за спиной и положил руку ей на плечо. Эскер стоял напротив, достаточно близко, и у Кэсс просто в ноге чесалось, так хотелось ударить его по яйцам. А потом, когда он упадет — ударить по зубам. И наступить на руки. На две подлые руки, нажавшие какую-то кнопку…
Эскер тоже сел. Полковник остался стоять, держа руку у Кэсс на плече. И ей на минуту стало легче, она перестала бояться, что сейчас сорвется и вцепится этому сумасшедшему с высшим допуском зубами в горло. Полковник удержит. Не даст броситься вперед — навстречу убийству, трибуналу и пожизненной работе на военной фабрике. Хотя сейчас она не была уверена в том, что это слишком дорогая цена.
— Во-первых, я еще раз хочу принести вам свои соболезнования, капитан.
— Засуньте свои извинения себе в задницу, Эскер. Все это вранье вы сможете сказать сегодня перед строем. Кстати, рекомендую — очень интересное мероприятие, тризна Особого Корпуса. Приглашаю, — оскалилась Кэсс. — А передо мной и полковником Конро можете опустить эту душещипательную часть.
Эскер задрал брови куда-то совсем на затылок и попытался сделать обиженное и оскорбленное в лучших чувствах лицо.
— Вы переигрываете, Эскер… — негромко заметил Полковник. Кэсс физически чувствовала, как воздух между этими двоими накаляется, становится твердым и непрозрачным.
— Хорошо, — эсбэшник убрал с лица всякую сентиментальность и остался собой — явно нездоровым и при этом обладающим огромными полномочиями человеком, безжалостным в ненормальной, животной степени и получающим явное удовольствие от чужой боли.
— Капитан, первый вопрос. Кто вам позволил отключать следящий контур?
— А кто вам позволил устанавливать его на наши машины без объяснения побочных действий? — наивно улыбнулась Кэсс.
— Ваш непосредственный начальник, — кивнул подбородком на Полковника Эскер.
— Извините, но я об этом первый раз слышу.
— Еще бы ты об этом слышала, — сказал Полковник, — когда этот контур был поставлен техниками по его прямому приказу, и я узнал об этом постфактум. А об истинном влиянии на стабильность системы управления узнал только сегодня. Эскер, когда я давал вам разрешение? Не припомните?
— Второй вопрос, — проигнорировал прямое обвинение во лжи Эскер. — Откуда вы узнали код отключения?
Кэсс улыбнулась еще наивнее, хотя получалось, конечно, издевательство.
— Угадала.
— Капитан! — привстал Эскер. — Вы обязаны мне отвечать!
— А я и отвечаю…
— Кто дал вам код? Кто из техников?
— Каких техников? Я же говорю — угадала! — склонила набок голову Кэсс, задевая щекой руку Полковника и чувствуя идущее от нее тепло.
— Вы лжете.
— Как и вы.
— Я отправлю вас на сканирование.
— Отправьте… — пожала плечами Кэсс, но Полковник слегка сжал ей плечо — «осторожнее, девочка». — Вы отправите меня на сканирование, а Полковник отправит отчет Императору. Отчет о вашем вмешательстве в управляющую систему, о загадочном случае с моей машиной, и о том, что вы отключили управление у младшего лейтенанта Алонны. Что привело к его трагической гибели. А еще о том, что вы били по лицу офицера Империи, когда тот отказался следить за своим командиром. Тогда вам тоже понадобится сканирование. А у вас — защитные контуры. И, чтобы их взломать, потребуется вывернуть вас наизнанку. Мы будем хорошей парочкой «овощей», Эскер. Может быть, нас положат в одну палату…
— Кого это он бил по лицу? — медленно вопросил Полковник, достаточно болезненно сжимая ее плечо.
— А он разве не сказал? Кэни он бил по лицу, — сказала Кэсс и поняла, как трудно ей выговаривать это ласково-уменьшительное имя. — Младшего лейтенанта Кэна Алонну. Сняв его с предполетной подготовки. За час до вылета.
— Я не знал… — еще медленнее сказал Полковник. — Эскер. Вы хоть что-то соображаете?
— Соображаю, и прекрасно, — ухмыльнулся Эскер. — Этот щенок показал мне неприличный жест, и я его ударил. Он сам нарвался.
Кэсс привстала, уже сгибая ногу для удара, но рука Полковника пригвоздила ее к стулу.
— Вы говорите о погибшем пилоте, Эскер… — бесстрастно сказал Полковник, и Кэсс по-настоящему
