— Тогда слушай, — виновато улыбнулась Наташа. — Теперь, наверное, можно признаться… Я давала слайды Алеше Тарасову.
Сергей весь похолодел.
— Что?! — взревел он, отшатываясь.
— Я давала слайды Алеше Тарасову, — твердо повторила девушка.
— Зачем? — Сергей немного взял себя в руки.
— У него прекрасная коллекция — лучше моей. А этих не было, — пояснила Наташа. — Он показал друзьям и на следующий день вернул.
— Почему же ты раньше не сказала?! — закричал Никольский.
— Не хотела подставлять порядочного человека, — пожала она плечами.
Сергей неожиданно заметался по комнате.
— Порядочные… — бормотал Никольский себе под нос. — Уметь бы с ходу определять, кто вправду порядочный, а кто… А то иные порядочные только тусуются красиво, а сами… — Наконец Сергей остановился.
— Все сходится, — дрогнувшим голосом объявил он.
— Что сходится? — нахмурилась Наташа.
— Все! — Его колотило от возбуждения. — Тарасов переснял слайды на фотографии.
— Опомнись, Сергей! — Глаза Наташи вспыхнули.
— Его помощник Артем нанял Беца. И здесь они прокололись! Бец ограбил дом-музей на день раньше! — продолжал Никольский, как бы не услышав реплики своей возлюбленной.
— Почему? — заинтересовалась и Наташа. — Почему Бец пошел на дело раньше?
— Бандит обманул бандитов! — торжествующе констатировал Сергей. — И все награбленное забрал себе! Вдобавок Людмила Ильинична заметила у него фотографии. Мы поняли: это наводка! И Тарасов занервничал!
— Что ты несешь?! — Девушке все еще очень не хотелось верить очевидному, не хотелось подозревать джентльмена Алешу в банальной жажде наживы и преступном умысле.
— Недаром он просил, чтобы я не вызывал тебя на допрос! — добивал ее веру в Тарасова Сергей.
— Он просил?! — изумилась Наташа.
— Вот здесь, на этом самом месте!
— Ну, естественно, добрая душа… — Девушка цеплялась уже за соломинку.
— Ага, добряк! — зло хохотнул Сергей. — Я ведь отказал ему. И тогда он подослал к тебе Артема. Помнишь ту гориллу?
— Алеша хотел меня убить?! — охнула Наташа и тут же прижала ладонью губы.
— Вот именно, ты же могла сказать на допросе, что давала ему слайды, — втолковывал ей Сергей как милому, но непонятливому ребенку. — Но не сказала, глупенькая… А потом он увидел в театре брошь на мадам Голубковой.
— Да, брошь Людмилы Ильиничны, — слегка обалдело кивнула девушка. — Но это я ее увидела…
— Он тоже, причем первым! И сразу ушел из театра! — нажимал Сергей.
— Потому что забыл отправить факс, — Наташа все еще пыталась оправдать Тарасова — из последних сил.
— Нет, потому что побежал звонить Артему! — уже спокойнее сказал Никольский. — И тот помчался со своими «быками» в «Русский лес». Там-то мы с ними и встретились.
— Ну, а если Алеша все-таки непричастен? Несмотря на все совпадения? — спросила Наташа.
— Ты мне не веришь?! — изумился Сергей.
— Конечно, нет, — произнесла она тверже.
— Почему?!
— Во-первых, бездоказательно, — начала Наташа. — Во-вторых, просто противно, когда подозревают невинного человека. Давай переменим тему.
— Ты права, доказать уже ничего нельзя, — хмыкнул Сергей огорченно. — Бец убит, Артем скрылся.
— Я же просила… — начала девушка.
— А главное — никаких улик! — перебил ее Никольский, опять будто не слыша.
— Сергей, — сказала Наташа строго. — Посмотри, кто к тебе пришел.
— Кто? — не понял он.
— Я!
Некоторое время Никольский недоуменно ее разглядывал. Затем опомнился, тряхнул головой.
— Прости. — Он опустился на диван. — Увлекся… Наташа подошла, села рядом, обняла и положила голову ему на плечо.
— Пригласил девушку, а ведешь себя кое-как, — укорила она. — О ком думаешь?
— О тебе, — искренне ответил Сергей.
— Уже лучше, — кивнула Наташа ободряюще, как терпеливая учительница туповатому ученику. — А что ты обо мне думаешь? Как выражаются у вас в милиции, раскалывайся.
Сергей вскочил с дивана и вновь заметался по комнате. Сыскарский азарт его явно не отпускал. Мыслями Сергей сейчас был там — в хитросплетениях уголовного дела.
— Если бы ты сказала на допросе, что давала слайды Тарасову, все могло повернуться по- другому! — с острой досадой воскликнул Никольский.
Наташа молча встала, взяла сумочку и вышла из гостиной.
— Подожди! — догнал ее в прихожей Сергей. — Это моя работа, понимаешь?! — отчаянно выкрикнул он, — ты это понимаешь?
— Я понимаю, почему тебя бросила жена, — Наташа сняла с вешалки плащ. Обиделась она не на шутку. — Учти! На коленях ко мне приползешь и будешь скулить под дверью. Но я не открою!
Она ушла.
— И правильно сделаешь, что не откроешь… — вздохнул Никольский, оставшись один.
Он вернулся в гостиную и включил у телевизора звук.
— Отличились и другие сотрудники, — сказал с экрана генерал Колесников.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.
Коридорные часы показывали без двух минут девять. Высокий, ладно скроенный мужчина подошел к двери, рядом с которой на черной вывеске было вытиснено золотом «Георгий Тимофеевич Шадрин», открыл ее и оказался в приемной, где уже шумела небольшая толпа посетителей.
— Здравствуйте, — сказал мужчина всем. И началось:
— Георгий Тимофеевич, крайне важно! Георгий Тимофеевич, я всего на минутку!.. Георгий, на пару слов!
— Всех приму, — объявил Георгий Тимофеевич и улыбнулся: — С течением времени. Извините, но первым пойдет первый. Первый зам. Прошу вас, Николай Николаевич.
Начальник и его заместитель проследовали в кабинет. Там они уселись друг против друга у стола заседаний.
— Николай Николаевич, — сказал Шадрин. — Я, конечно, постараюсь принять всех, но мне и работать надо. Есть три зама, которые вполне могут принять хотя бы часть посетителей и решить их вопросы. И вы в том числе.
— Совершенно с вами согласен. — Лысоватый первый зам склонил блестящую голову. — Но
