Жить хотелось, очень хотелось! Именно эта жажда жизни и подсказала Витале, что его первая мысль – спрятаться в камине – чистое самоубийство. Во-первых, спроста можно снизу заглянуть в дымоход – далеко ведь Виталя не просунется, будет торчать, как распластанная лягуха, в самом низу, во-вторых, можно даже и шею не гнуть – сунуть в камин зажженную газетку, растопка мигом займется – и опять-таки пой песенку про жареного чикена!
И чесануть в лес, как припустил Змей, уже было поздно, ночные гости рассыпались по двору, врубили фонари на машинах. Тогда дружок «Паджеро» был еще жив, но уже, словно предчувствуя скорую смерть, подслеповато мигал левой фарой… ну, отошел там контакт, а починить все руки не доходили. С другой стороны, зачем? Здесь даже Макар телят не гоняет, так о каком ГИБДД может идти речь?
Главное дело, эти сволочи, едва войдя в дом, сразу сунулись на кухню и отрезали Виталю от подвала. Еще какие-то полминуты – и он успел бы прошмыгнуть в люк, а там открыл бы ход в нижний ярус подполья… и тогда искать его можно было хоть до этого самого конца света, когда б он ни наступил: хоть 9 августа, хоть 39-го! Но момент был упущен.
Виталя согнулся под лестницей, понимая, что через минуту его найдут. Стрелять? Но тогда уже точно ляжешь трупом ни за что ни про что. И тут он вспомнил про сауну.
Легче тени скользнул в сыроватую, студеную темноту, на дрожащих ногах осторожно пробалансировал мимо бассейна, думая только о том, как бы не сорваться с осклизлых камней и не ухнуть с грохотом в воду. Да еще и завопить при этом…
Обошлось. Не сорвался и не заорал.
Запахло застарелой гарью, сажей. Виталя осторожно, чуть дыша, открыл дверку русской печи и заполз в стылое нутро, слыша, как за спиной грохочут голоса, приближаются…
Он свернулся клубком и замер, потом вдруг сообразил, что, если они откроют дверцу и заглянут, сразу увидят его, скорчившегося, словно младенчик в материнской утробе. Отполз поглубже, привстал, сунув голову в коленчатый изгиб широкой трубы. Тощий Змей прополз бы тут мгновенно, а вот Виталя с его богатырской статью… Хотя нет, плечи вроде уже просунулись. Дальше пойдет легче!
Он даже не подозревал, что может так изгибаться, завязываться такой мертвой петлей. С другой стороны, жить захочешь – еще и не так завяжешься!
Ну, все. Голова уперлась куда-то. Как говорится, неба лбом не прошибешь! Виталя застыл в невероятной позе, не то стоял, не то висел, упираясь локтями, коленями, спиной и головой враз. Отвратительно пахло сажей, она шуршала, осыпаясь хлопьями: ведь на стенках дымохода ее были целые залежи! Хлопья падали вниз с чуть слышным шелестом, а Витале чудилось – с грохотом, будто камни.
Голоса доносились к нему приглушенно, хотя ни в тональности, ни в выражениях ночные гости не стеснялись. За эти несколько минут Виталя наслушался о себе и о своих предках до седьмого колена больше, чем за всю минувшую жизнь. Ему было страшно, невыносимо страшно, но иногда начинал разбирать совершенно неуместный смех. Особенно когда слышал отменно забористое выражение. Так и хотелось дурашливо заорать: «Эй, брателло, дай слова списать!» А потом вывалиться из печи, черному, словно запечная кукарача, и завыть: «У-у-у!» А вот интересно, эти самые кукарачи, что означает, как известно, тараканы, они во всяких Латинских Америках где живут? Печек у них ведь там нет, небось и так жарко?..
Иногда в мозгах наступало просветление, тогда Виталя сам удивлялся количеству дури, которая лезла ему в голову. Какие кукарачи? Какие печки? На всем белом свете сейчас существовала только одна печка – та самая, в которой прятался пуп земли Виталя Шерстобитов!
«Как же все будет, если они меня убьют? – смятенно подумал вдруг Виталя. – Наверное, все на свете сразу подохнут… Жалко, особенно Иринку жалко, хорошенькая девчонка, я никогда раньше и не видел таких. Нет уж, лучше я бы пожил – тогда и она поживет!»
После этой вспышки субъективного идеализма в сознании Витали наступил некий временной провал. Без мыслей и почти без чувств он висел в черной, душной, холодной тьме между небом и землей, ощущая только, как постепенно выстывает тело, прикасавшееся к холодным кирпичам: сауну они со Змеем не топили уже больше месяца – ленились. По причине той же лени не занесли в сауну дровишек. В камине они всегда лежали, а здесь – нет. Это Виталю, надо полагать, и спасло: ну какой дурак среди глубокой ночи потащится к поленнице, чтобы растопить печку и проверить, не прячется ли там беглец?!
И вдруг автоматная очередь долетела до него сквозь толщу кирпичной кладки. Выстрелы – и плеск воды, прошиваемой пулями.
«В бассейн стреляют! – догадался Виталя. – Во козлы! Что я им, Ихтиандр какой-нибудь? Или сижу на дне, дышу через соломинку? Ага, еще бы соломинкой разжиться…»
В следующий миг все мысли вылетели у него из головы, потому что скрежетнула дверца печки, и до Витали долетел слабый блик света. «Неужели дверца так же скрипела, когда я сюда лез? – подумал он с ужасом. – Как же я ничего не слышал? И, главное, как не слышали они, ведь этот звук и мертвого разбудит!»
Внизу кто-то был. Кто-то всунулся в печку чуть не до половины туловища и вглядывался в углы. Виталя всей кожей ощутил луч фонаря, скользивший все выше, выше… Внезапно у него ослабли руки, да и ноги, упершиеся в стенки дымохода, сделались как ватные. Ладони покрылись ледяным потом и тоже заскользили по саже, будто по маслу.
«Я сейчас упаду! – понял Виталя. – Сейчас рухну прямо ему на башку! И тогда все… все!»
И вдруг внизу кто-то заматерился, громко захаркал, с отвращением отплевываясь.
– Во сучара! – послышался возмущенный до изумления голос. – Прямо в харю таракан свалился. Да какой здоровый, чуть не убил!
Рядом захохотали.
– Тебя, блин, и пушечным ядром не убьешь, а уж тараканом… Ну, есть там кто?
– Ни хрена там нет, кроме сажи и тараканов. Похоже, и этот в лес чесанул.
– Ну, мы весь дом обшмонали, подвал обшарили – пусто, – послышался в этот момент еще один голос. – Нету гада! Не иначе просочился в канализацию, как писали Стругацкие.
– Да хрен ли твоим Стругацким самим туда просочиться? Тут никакой канализации и нету. Видел вон, сортир во дворе? Может, он в сортире купается?
– Смотрели уже. Одно дерьмо и ничего больше, – с отвращением отозвался пришедший.
– Да, похоже, парня мы упустили, он, наверное, тоже в лес чесанул, как тот, длинный. Хреновато дело, ребята, хреновато… Ну что, поехали, наведаемся в деревушку? Некуда им больше деваться, как только туда.
– А может, они в лесу затаились?
– Запросто. Но для начала проверим деревню. А ты со своей пятеркой начинай прочесывать лес. Инициатива наказуема!
Удаляющиеся шаги, потом тишина.
Виталя чуть слышно перевел дыхание, потом кое-как оторвал от стенки одну ладонь и провел по лицу, смахивая пот, который катился с него градом. Чудилось, слышно было, как ударяются капли о кирпичи внизу. Даже странно, что убийцы не услышали. А еще более странно, что Виталя по-прежнему торчит здесь, в дымоходе, немыслимо изогнувшись. Ему-то на мгновение показалось, что как раз он и был тем самым тараканом, который свалился на голову парню, заглянувшему в печь…
Так Виталя и оставался в печке, не веря наступившей тишине и ожидая от ночных гостей любой каверзы, вплоть до оставленной засады, до тех минут, когда по заимке вдруг разлетелись незнакомые голоса. Но он никак не мог поверить, что опасности больше нет, и вывалился из печки, только поняв, что в опасности милая его сердцу Иринка…
С этой проклятущей ночи все в налаженной жизни и пошло наперекосяк. Эта паника насчет пожара, жуткая, неожиданная гибель Змея, которая почему-то подкосила Виталю, возвращение в деревню, где его ждала подлянка, обратной дороги уже в натуре не было, пришлось и вкалывать, как папа Карло, чтобы спастись… И ведь еще не факт, что встречный пал, который задумал тот ходячий огнетушитель, сможет кого-то спасти. А ну как ветер усилится и повернет пламя на деревню? Вот веселуха будет!
Виталя зябко передернул плечами. От одной перспективы этой веселухи ему стало еще холоднее…
– Эй, братан, шевели ногами, а? – обернулся к нему Павел. – Ну что ты как неживой? Время поджимает,
