первоначальной задачей рыцарей была забота о больных и раненых, оттого они и назывались госпитальеры!
Нетрудно было догадаться, кто подразумевался под этими «некоторыми». Право слово, несмотря на все строгости, наводимые императором, порою трудно было удержаться от того, чтобы не посмеяться над ним!
Лицо Сибирского расплылось в улыбке. Он вспомнил, как примерно месяц назад был в карауле в Гатчине, в покоях императора, и сделался свидетелем презабавной сцены. Караульная комната находилась близ самого кабинета государя. Рядом была обширная прихожая, в которой стоял караул, а из нее шел длинный узкий коридор, ведущий во внутренние апартаменты дворца. Здесь стоял часовой, который немедленно вызывал караул, когда император показывался в коридоре.
Услышав внезапный окрик часового: «Караул, вон!» – все поспешно выбежали из офицерской комнаты и едва успели схватить свои карабины и выстроиться, а начальник караула – обнажить шпагу, как дверь общего коридора распахнулась и император, в башмаках и шелковых чулках, при шляпе и шпаге, поспешно вошел в комнату. В ту же минуту дамский башмачок с очень высоким каблуком перелетел через голову его величества, чуть его не задев.
Император через офицерскую комнату проследовал в свой кабинет, а из коридора вышла фрейлина Екатерина Нелидова, спокойно подняла свой башмак и вернулась туда, откуда пришла.
Об отношениях императора с его самой первой фавориткой ходили разные слухи. Кто-то называл ее бескорыстной умницей, которая самоотверженно укрепляет отношения между государем и его супругой. Детей у этой пары было много, но любви – мало... Кто-то полагал Нелидову на редкость корыстной и расчетливой особой. Сибирский, к примеру, сам слышал, как один из старших офицеров, давно служивших при Павле еще в бытность того великим князем, вспоминал, как Нелидова окончательно отвергла Павла, когда прошел слух, что Екатерина Великая намерена назначить своим наследником Александра, – однако мгновенно помирилась с ним у одра скончавшейся императрицы. Нет, нрав у этой фрейлины был самый что ни на есть причудливый. И сейчас, размышляя о полете башмачка, Сибирский вспоминал, как господа офицеры, в числе которых был Талызин, гадали: к кому именно в тот вечер приревновала императора Нелидова? К Софье Чарторыйской-Румянцевой? К горничной императрицы Марьи Федоровны, Юрьевой (порою Павел становился неистовым поборником равенства)? К Наталье Федоровне Веригиной, невесте его ближайшего приятеля Сергея Плещеева? Или к Анне Гагариной, урожденной Лопухиной, год назад привезенной императором из Москвы вместе со всем семейством и еще не утратившей своей власти над государем? А может быть, к ее гувернантке, потом компаньонке госпоже Гербер, которая поначалу присутствовала при встречах государя с его фавориткой, но отыскала и для себя некий счастливый случай?..
Сибирцев так углубился в свои фривольные размышления, что едва не упал, когда кто-то сильно толкнул его в плечо. Обернулся возмущенно – это был все тот же Талызин. Досадливо скривившись и даже не подумав извиниться, генерал заспешил во дворец: процессия рыцарей Мальтийского ордена готовилась совершить обратный путь в свою резиденцию.
Сибирский огорченно свел брови. Всякому другому он уже указал бы на недопустимость такого поведения, но Талызин генерал, пусть и молодой совсем, а он, Сибирский, всего лишь поручик. И все-таки... Но в вопросах чести нет чинов, а генерал – порядочный человек... Он найдет способ извиниться, несомненно! Тем более впереди у Сибирского самые блестящие перспективы. Не дожидаясь назначения себя великим магистром, император отдал приказ подбирать в полках отборных молодых людей для зачисления в особую гвардию гроссмейстера. Росту у кандидатов должно было быть не менее шести футов с половиною, цвет волос – жгуче-черный, стать – богатырская, выправка отменная. Сибирский окольными путями успел узнать, что в особую гвардию он уже зачислен, потому что подходит под требования императора, как хрустальный башмачок – Сандрильоне[37]. Конечно, очень многие желали бы попасть в эту гвардию, однако кого подводил рост, кого цвет волос, кого выправка. Беда только, очевидно, теперь придется в мальтийские рыцари вступить, однако Сибирский этим не очень смущался. Коли весь двор охотно шагает за императором в тартарары, отчего ж ему отставать надобно? Несмотря на молодость, он понимал, что в жизни надо уметь поступаться малым, чтобы достигнуть большего, и был к этому готов!
Однако сделать это Сибирскому не удалось. На завтрашнем смотру молодой прапорщик удостоился немилостивого взгляда императора.
– Как ваша фамилия? – ни с того ни с сего спросил тот, упирая взор в переносицу побледневшего Сибирского.
Тот едва ответил, испугавшись выражения его курносого лица с выступающими зубами.
– Сибирский? – хохотнул Павел. – Очень кстати! Коли Сибирский, тогда шагом марш в Сибирь! – скомандовал император, поворачиваясь на каблуках и уходя с плаца.
Прапорщик стоял будто громом пораженный. Да, общеизвестно было, что Павел отдает приказы об аресте и ссылке офицеров налево и направо, придираясь порою к таким мелочам, о которых и думать стыдно. Случалось, не угодившие ему офицеры прямо с парадов отсылались в другие полки и на самые большие расстояния. Это случалось настолько часто, что даже представители лучших фамилий не могли считать себя защищенными от произвола. Вошло в обычай, идучи в караул, класть за пазуху несколько сот рублей ассигнациями, дабы не остаться без денег в случае внезапной ссылки. Однако каждый втихомолку считал, что с ним такой беды приключиться не может.
Не был исключением и Сибирский. Однако гром грянул именно над его головой!
Бедняга был так ошеломлен, что растерялся и пролепетал обессиленно:
– За что, ваше императорское величество?
– Так вам, сударь, не нравится колокольный звон? – вопросом на вопрос ответил Павел. – Не тревожьтесь: вас отвезут в такую тмутаракань, что там даже часовни не сыщется, не только что церкви с колокольнею!
И сделал знак двум часовым встать по обе стороны несчастного арестованного.
Сибирский был отправлен по назначению в тот же вечер. А спустя месяц рослые гвардейцы, отборной стати, роста и внешности, одетые в красные мальтийские мундиры, поселились во внутренних казармах Зимнего дворца. На торжественных обедах, на балах они порою маршем проходили мимо гостей, нарушая картину общего веселья и вынуждая танцующих разлететься по сторонам, словно сухие осенние листья, взметенные студеным ветром. На место Сибирского в число гвардейцев был взят какой-то поручик. Правда, он уступал на пару вершков принятому ранжиру роста, да и цвет волос у него был не черный, как требовал император, а темно-русый с рыжиной. Но на такую уступку император согласился ради генерал-майора Талызина, открывшего ему глаза на измену, зревшую в душе поручика Сибирского, оскорбившего столь любезный сердцу Павла Мальтийский орден. Талызин получил чин генерал-лейтенанта и был назначен командиром Преображенского полка.
Нелишне будет сказать под занавес этого сюжета, что молодой человек, обладатель темно-русых с рыжиною волос, был племянником госпожи Свечиной, признанной любовницы генерала.
Май 1801 года
«...Благородный человек навсегда таковым останется и иным не сделается, как бы судьба над ним ни измывалась!»
Алексей открыл глаза.
Эти слова, чудилось, ему кто-то в ухо шепнул – взволнованно, жарко.
Он вскинулся, огляделся всполошенно, не вполне соображая, где находится. Какой-то закуток с косым, низко нависшим бревенчатым потолком, тщательно проконопаченным сухим мохом. Такие же стены, по которым на щепочках, воткнутых в пазы, понавешаны пучочки трав, превратившихся уже в сухие будылья, однако не утративших сладковатого, спокойного запаха, от которого так и клонит в сон. Сейчас, правда, эти тонкие ароматы перекрывает капустный дух щей, которые, конечно, томятся в русской печке. (Алексей уже успел усвоить, что это любимая еда хозяйки, тем же самым неизменно кормившей и своего нечаянного постояльца.) Ситцевая линялая занавеска ограждает убогий топчан, на котором простерт Алексей. В уголке стоит старый косарь – большой, тяжелый нож, сделанный из обломка косы, им хозяйка лучину щепает под вечер, чтобы Алексей не лежал в кромешной тьме. Но сейчас за косеньким окошком вполне светло, видно, что в каморке он один – и никого рядом, кто мог бы взволнованным голосом произнести эти слова.
