– А, ну да, – неуверенно вымолвил он. – И Антону ничего не говорить? И… Инне?
– Им – в первую очередь. Ни за что. Ни под каким видом. Что бы тебе про меня ни врали: я исчезла, сошла с ума, вообще умерла, – ни-че-го не говори никому!
Тяжелый вздох деда больно отозвался в ее сердце, но спорить он не стал – только проворчал:
– Лапти подковырки не стоят, но если ты так хочешь – ладно.
– Дедуль, – шепнула Нина, с трудом унимая трясущиеся губы, – я тебя очень люблю.
– Взаимно! – буркнул он в ответ.
– А что такое подковырка?
– Это именно то, что ты пытаешься проделать, – сухо объяснил Константин Сергеевич. – Поясок, вплетенный в лапти для красоты. Иногда он бывает дороже самой работы, понимаешь?
– Угу. И все-таки сделай, как я прошу, хорошо?
– Сказал уже – все сделаю. Но с Лапкой-то как быть? Только не начинай снова плакать, я тебя умоляю!
Да она уже давно плачет, дед просто не замечал!
– Думаю, Антон сейчас не будет ее забирать, – прокашлявшись, выговорила Нина. – Ему будет не до нее, а Инна девочку вообще с трудом терпит, ты же знаешь. Скажи Лапке, что я скоро вернусь. Что я…
– Нина, пожалуйста, не плачь. Хорошо медведя в окно дразнить, знаешь ли. Может быть, лучше вообще ничего делать не надо?
– Может быть. Только не я это начала, не мне и заканчивать. Понимаешь?
– Нет.
– Я тоже пока не понимаю… Вот что. Скажи Лапке, что я уехала в Москву покупать ей собачку.
– Кого?!
– Бассет-хаунда. Мы видели в «Из рук в руки» объявление: там какие-то папа-мама свой род ведут чуть ли не от древних римлян. И такие обалденные у них щенки! Лапка целый месяц канючила. Скажи, что я поехала покупать щенка, но могу задержаться, потому что за ними большая очередь.
– И насколько большая? – осторожно спросил Константин Сергеевич.
– Не знаю…
– Нина!
– Там осталась моя сумка, в ней куча денег.
– Да я, чай, не бедствую. А ты-то не без копейки?
Нина с кривой усмешкой пошуршала в кармане бумажками.
– Не переживай, я тоже не бедствую. Ну, все. Береги себя.
– Ты тоже себя береги!
Нина выключила телефон и сунула его в карман. Какое-то время она шла вперед, ничего не видя от слез, потом сердито вытерла их, устав спотыкаться, и обнаружила, что лес уже кончился, она стоит на перекрестке проселочных дорог.
Где-то впереди деревня, но сейчас ее не разглядеть в сгустившейся тьме. Словно по чьей-то злой воле вдруг затянуло небо, лишь краешек луны бросает бледный отсвет на тучи.
Перекресток… проклятое место! Раньше его называли кресты, росстани. Этот ветер, что вьется вокруг и воет, вполне может оказаться встречником – вихрем, в котором поселилась нечистая сила. Бросишь нож – он окрасится кровью…
Нина закинула голову. Как мечутся тучи! Там, в небесах, встретились два встречных вихревых потока, которые сражаются меж собой, то окутывая луну плотным, непроницаемым покрывалом, будто в мешок ее прячут подобно гоголевскому черту, то выпускают на волю, и она замирает – беззащитная, безумная, перепуганная…
Не так ли и сама Нина мечется по жизни беззащитной, ничего не понимающей игрушкой людей, чьи души черны, как эта ночь?
Зажмурилась – порывом ветра так хлестнуло по глазам, что высекло слезы. Ох, как заревело, зашумело вокруг! Налетел настоящий смерч. Ее тянуло, дергало во все стороны, вздыбило волосы, ледяные пальцы лезли под одежду. Шатаясь, с трудом удерживаясь на ногах, почти теряя сознание от страха, Нина сунула руку в карман, нащупала нож и, раскрыв его, неуклюже, не замахиваясь, швырнула куда-то.
Согнулась, закрыла лицо руками, чувствуя, что еще мгновение – и не устоит на ногах, упадет и будет увлечена этой бурей незаслуженного зла и необъяснимой ненависти в никуда, может быть, в смерть…
Ветер унялся как по волшебству. Нина робко приоткрыла глаза и увидела впереди домики деревни, залитые лунным светом. Небо очистилось. Луна светила так ярко, что Нина видела брошенный ею нож, лежащий под кустом. Лезвие было в тени.
Нина со всех ног побежала по дороге, отвернувшись от ножа. Никакая сила не заставила бы ее подойти и взглянуть на него. Да и зачем? Она и так не сомневалась, что лезвие окровавлено.
Первая электричка была в пять пятнадцать. Ужасно зевая, Нина моталась по студеному заволжскому перрону (вокзал почему-то был закрыт) и уснула, едва усевшись в уголке пустого вагона. Но поспать не удалось: на каждой станции поезд забивался все плотнее, потом пошли контролеры, не особенно, правда, зверствуя с проверкой. Нина, практически не открывая глаз, сунула им десятку и снова привалилась виском к холодному стеклу, пытаясь погрузиться в блаженное забытье дремоты. Но город уже был близко. Нина
