Стефан еле устоял на ногах и изобразил на мясистом круглом безбородом лице кислую улыбку.
Спустя несколько дней Тирибаз с отрядом всадников проводил Стефана и Артаксара до горных проходов, ведущих в долину реки Лик. Эта река впадала в еще более полноводную реку Ирис, орошающую долину Хилиокомон. Пробив горный хребет Париадра, Ирис несла быстрые воды на более низкую приморскую равнину, разделяясь на два рукава при впадении в Понт Эвксинский.
— Если не найдете Мнаситея в Амасии, значит, ищите его по ту сторону Париадра, на побережье, — напутствовал перед расставанием Тирибаз двух «перебежчиков», одетых в одежды скифинов.
Мнаситей попался на уловку Митридата и повел своих наемников к Гимниаде. Лазутчики, разосланные повсюду предусмотрительным Тирибазом, загодя предупредили Митридата о приближении вражеского войска.
— Наконец-то, — возрадовался Митридат, — я разделаюсь сненавистным Мнаситеем!
Тирибаз предлагал напасть на наемников Мнаситея в горных теснинах, с ним соглашались Фрада и Сузамитра. Однако Маргуш и военачальники скифинов не желали начинать битву в горах: по их поверьям в темных лесистых ущельях обитали духи зла. К тому же горное эхо пугало степных лошадей. Поскольку конные отряды Маргуша составляли больше половины всего воинства Митридата, ему пришлось уступить вождю скифинов и ждать Мнаситея на равнине близ Гимниады. Неожиданно в стане Митридата объявился Артаксар.
Радостно возбужденный, он рассказал о том, как ему удалось обмануть Мнаситея, завести его войско в горы, туда, где удобнее всего было устроить засаду.
— Я сделал все, как было условлено, — молвил Артаксар, недоуменно глядя на Митридата и Тирибаза. — Почему вы не напали навойско Мнаситея в горах? Чего вы дожидаетесь здесь, у Гимниады?
Тирибаз только выругался в ответ и отвернулся. Митридат поведал Артаксару о страхе скифинов перед горами и спросил о Стефане.
— Ты вернулся без него, где он?
— Стефан изобразил недомогание, и Мнаситей отпустил его в Синопу вместе с Диофантом, — ответил Артаксар. — Диофант возглавит гарнизон Синопы, а Стефан будет при нем секретарем.
Еще через день войско Мнаситея расположилось станом напротив лагеря Митридата.
Глава семнадцатая. СМЕРТЬ ГИСТАНА
Евнух Гистан вызвал из Амиса Антиоху, сообщив ей через своего посланца о смерти жены Митридата-младшего.
Антиоха без промедления прибыла в Синопу. Она не заметила скорби в лице своего избалованного братца, который встретил ее широкой улыбкой и распростертыми объятиями.
Митридат заметно возмужал, держался независимо. Внезапную смерть своей супруги он объяснил просто:
— Ее изводила какая-то неизвестная кожная болезнь. Ни лекари, ни снадобья не могли ей помочь. Тогда несчастная бросилась вниз с дворцовой башни.
— Быть может, тому виной была также твоя холодность? — с коварной ухмылкой заметила брату Антиоха. — Признайся, Митридат, тебя не очень тянуло на ложе к жене, нагота которой совсем не радовала твой глаз.
— И все-то ты знаешь, — надменно улыбнулся Митридат и слегка ущипнул сестру пониже спины. — Мы действительно редко спали вместе, но виноватым я себя не считаю. Если не боги покарали Багофана болезнью его дочерей, то всему виной дурная наследственность. Шелудивые дети мне не нужны, ибо я царь.
— Поэтому ты вспомнил обо мне, — произнесла Антиоха, отстраняя руку Митридата, потянувшуюся к ее талии.
— Я, собственно, и не забывал о тебе, — промолвил Митридат, томно понизив голос. — Я всегда помнил, что у меня есть сестра, обладающая непревзойденным телесным совершенством и дивной красотой лица.
— О! — Антиоха засмеялась. — Я сражена!
После вечерней трапезы, оставшись наедине с Антиохой, Митридат без долгих предисловий объявил сестре, что хочет жениться на ней, и как можно скорее.
— К чему такая спешка? — спросила Антиоха.
— Гистан прочит мне в жены Роксану и Нису, — ответил Митридат.
— Обеих сразу? У этого разбойника подлинный размах, клянусь Герой!
— Антиоха, ты мне больше по душе, нежели эти глупые девчонки.
— Тебя не смущает, братец, что я старше тебя. Мне уже двадцать два года, а тебе всего семнадцать.
— Для меня это не имеет значения, поверь.
Митридат сидел рядом с сестрой, его руки так и тянулись к ее коленям. В глазах у него был вожделенный блеск. Юнец совершенно не умел скрывать свои чувства и тем более похоть, он даже не пытался это делать.
Антиоха начала действовать со свойственной ей решимостью.
— Я согласна стать твоей женой, Митридат, но с одним условием… Брат нетерпеливо воззрился на нее.
Антиоха подсела к нему вплотную и что-то прошептала ему на ухо. Митридат отпрянул от нее.
— Ты с ума сошла! — воскликнул он. — Убить Гистана?!. Моего главного советника?!. Это… это дико и чудовищно, сестра!..
— Я так и знала, что ты молишься на этого евнуха, как на статую бога! — с нескрываемым презрением промолвила Антиоха и упруго поднялась со скамьи. — И ты еще называешь себя царем?! Не смеши меня! Царствует в Синопе скорее Гистан, нежели ты. Мне не о чем с тобой разговаривать.
Антиоха решительно направилась к двери. Митридат догнал ее, схватил за руку, усадил на стул. Сам принялся ходить вокруг нее, бессвязно бормоча:
— Это безрассудно, сестра! Так нельзя… Надо все обдумать… Вечно у тебя какие-то условия! Ну, чем тебе не угодил Гистан?.. Чем?..
— Всем! — отрезала Антиоха. — Выбирай: или он, или я.
— О боги Олимпа! — простонал юный царь и рухнул на колени, обхватив голову руками. — Как ты безжалостна, Антиоха. Бедный Гистан…
— Не печалься, — насмешливо молвила Антиоха, — я буду тебе и супругой, и советником, и другом… Подумай сам, братец, что может дать тебе Гистан в сравнении с тем, что могу дать тебе я.
С этими словами Антиоха обнажила одну ногу и придвинула ее к коленопреклоненному Митридату.
Вид белокожей девичьей ноги с упругими округлыми мышцами, излучающей тепло, возымел свое действие на слабовольного Митридата.
— Я согласен, согласен… — зашептал он, лаская руками обнаженную ногу сестры. — Признаться, мне этот евнух и самому в тягость. Однако он неимоверно хитер и подозрителен, убрать его будет непросто.
— Об этом не беспокойся, мой дорогой, — ласково пролепетала Антиоха, запуская свои гибкие пальцы в густые кудри брата, — твой Гистан и испугаться не успеет, как окажется во вратах Аидова царства.
— В таком случае это не злодеяние, а скорее дар, — прижимаясь щекой к гладкой коже нежного девичьего бедра, проговорил юный негодник, умевший быстро приспосабливаться к любой смене обстоятельств и так же быстро умевший оправдывать себя в собственных глазах.
— Конечно, дар, — вторила ему Антиоха, — ведь мы избавим Гистана от каждодневных забот и даруем ему вечный покой. Его смерть будет как сладкий сон.
