разносится молва, что в поселке должны появиться три сыщика, этот кто-то с испугу решает, что мы важные птицы в криминалистике, и подбивает Сэма Робинсона высадить нас на необитаемую Руку, надеясь таким образом запугать и заставить вернуться домой. А когда мне встретился этот долговязый, он прямо так и сказал: вы нам здесь не нужны, отправляйтесь подобру-поздорову в свой Голливуд… И парусник, я думаю, потопили, чтобы Крис не мог вертеться около острова Скелетов. А заодно решили засадить греческого парня в тюрьму: украли объективы и подбросили его ножичек. Все говорит за то, что у негодяев одна цель: любыми средствами отогнать людей подальше от острова.
— Ну и дела, — сказал шеф. — Действительно, похоже на то… Но мне требуется какое-то время, чтобы как следует обмозговать все. А что касается Криса, то я готов хоть сейчас его отпустить, и доктор Уилбер даст за него письменное поручительство. Однако необходимо, чтобы еще судья Харвей подписал кое-какие бумаги, но он, как на грех, уехал по делам. Пока не вернется, ничего не могу поделать. Я вам обещаю: напрягусь и помогу освободить мальчишку.
Сказав это, начальник полиции распрощался и отправился по делам, а Пит быстренько сложил монеты обратно в мешочек, отнес наверх и спрятал к себе под матрас.
Когда он спустился, ужин был на столе. Миссис Бартон суетилась, обслуживая ребят. С лица ее не сходила загадочная улыбка, которая бывает у человека, посвященного в некую тайну. К концу ужина, когда она подала на десерт сливочный крем, любопытство ее прорвалось наружу.
— Не эти ли противные озорные мальчишки, — укоризненно проговорила она, — меня уверяли, будто они, голубчики, обосновались на острове Скелетов совсем не для того, чтобы охотиться за сокровищами?
Ребята с удивлением уставились на миссис Бартон.
— Видите ли, миссис Бартон, дело в том. — начал было Юпитер.
— Да я видела — перебила его женщина. — Видела огромную кучу золота, которую вы показывали шефу. Я вовсе не намеревалась за вами шпионить, но, когда вошла в комнату — предложить ужин, невольно увидела на диване монеты. Прекрасно понимаю, как это вас радует.
Ребята в тревоге переглянулись.
— Вы кому-нибудь рассказали про монеты, миссис Бартон? — спросил Юпитер.
— Только трем лучшим приятельницам. Посудите сами: когда видишь такое количество золота, можно ли удержаться и не поделиться потрясающей новостью с друзьями! Сколько вы откопали?
— Куда меньше, чем вам хочется думать, миссис Бартон, — сказал Юпитер. — К тому же, да будет вам известно, мы их нашли совсем не на острове Скелетов.
— Нет, молодые люди, теперь вы меня не одурачите! — Она шутливо погрозила им пальцем. — Завтра чуть свет встречайте на острове новых приятелей. Я уверена, в поселке найдется немало желающих махнуть на парусе к вам в гости и тоже попытать удачи в поисках сокровищ. Клянусь, это правда. Будь я помоложе и пошустрее, сама бы первая помчалась. Мне не очень удобно говорить об этом, но местные малость обижены на вас. Почему, мол, всякие чужаки должны являться к нам и завладевать сокровищами острова Скелетов, когда наш городишко такой бедный и его жители больше других нуждаются в деньгах.
Она стала собирать со стола тарелки.
— Не должна я столько трепаться. Господи, что за балаболка такая: как понесет меня, не могу остановиться.
Миссис Бартон ушла на кухню, оставив ребят ужасно расстроенными.
— Именно так и будет! — воскликнул Пит. — Ясно, что завтра — с утра пораньше — полгородишка высыпет на остров Скелетов. Тогда нашим точно не светит закончить там съемки. И нетрудно догадаться, что в этом виноваты мы одни.
— Все правильно, я тоже так думаю, — согласился Боб. — Пит, скоро твой отец должен прийти, он обещал вечером нас навестить. Что мы ему скажем?
— Теперь придется рассказать все как есть, — ответил Пит. — Правильно, Юпитер?
— Да, наверное, придется, — согласился Юпитер. — Хотя у меня есть идея. Дайте только немного подумать.
Он погрузился в свои мысли, а Пит с Бобом принялись машинально листать номера старых журналов, сложенных в гостиной.
Едва стемнело, в доме появились мистер Креншоу и Гарри Норрис. Они сообщили, что завтра утром сюда прибывает Роджер Дентон, а еще через пару дней они начинают снимать на острове Скелетов. А вот короткометражку с участием юных искателей сокровищ окончательно решили не делать. Тут вместе сошлись три причины: и мутная вода, и простуда Юпитера, и происшествие, связанное с подводной пещерой.
В другое время подобное известие до жути расстроило бы ребят, но теперь их занимали куда более серьезные проблемы.
Им пришлось рассказать взрослым обо всем, что было связано с найденным золотом. По выразительным репликам в ответ они поняли, как сильно раздосадованы и огорчены и мистер Креншоу и мистер Норрис.
— Это рушит все планы! — кричал мистер Креншоу. — Что получается: теперь эти кладоискатели обложат нас со всех сторон как саранча! Разве кого-нибудь из них убедишь, что мы пришли совсем не за пиратским золотом?!
— Есть одна идея, — медленно проговорил Юпитер. — Мне кажется, она в какой-то мере может спасти положение… Почему бы не заснять, как все эти люди мчатся на парусниках к острову и затем носятся по нему в поисках сокровищ? По-моему, неплохой сюжет для короткометражного фильма под названием… ну, скажем, «Золотая лихорадка». Нанять для этого столько людей у вас никогда не хватит денег, а тут они все будут участвовать в съемках совершенно добровольно и бесплатно — остается только снимать. Фильм можно сделать захватывающий, что надо.
Гарри Норрис на минуту задумался.
— Теперь и до меня доехало, — проговорил он. — Правильно, это тот случай, когда говорят: «Не было бы счастья, да несчастье помогло». Допустим, так: показываем, как кто-то случайно находит немного золота. Слух об этом моментально разносится вокруг — и вот уже весь поселок устраивает парусные гонки. На острове начинают искать, а мы снимаем, как они роются… Точно! — Он обернулся к отцу Пита. — Мне кажется, мы сможем это провернуть. Вся хитрость в том, что мы должны сами организовать эту охоту, понимаешь, сами. Слушай, у меня такая идея…
И он кратко набросал план действий, который позволял удержать всю предполагаемую операцию под контролем.
— Не надо отговаривать людей от поездки на остров, — сказал он, — лучше пригласим их приехать. И пусть ищут! Попросим доктора Уилбера завтра утром выступить по местному радио. Он самолично призовет всех на остров Скелетов — за сокровищами. Мы, в свою очередь, заявим, что не верим в эти басни, но полностью присоединяемся к его приглашению. Кроме того, громогласно объявляем, что назначаем приз в пять сотен долларов. И вечером вручаем его тому счастливчику, который откопает хоть что-нибудь ценное. Только так можно их убедить, что на острове действительно ничего нет.
При этом обязательно ставим одно условие: каждый прибывающий искать золото должен зарегистрироваться, чтобы иметь потом возможность получить приз. И заодно пусть распишется в том, что обязуется не наносить ущерба ни карусели, ни «американским горам». А вечером мы, как устроители празднества, угощаем на острове всех желающих огромным пирогом с мидиями. Ну и, конечно, устраиваем награждение победителя. Весь день можно будет снимать на пленку эти безумные поиски. Глядишь, на самом деле получится занимательный фильмец. И название, которое предложил Юпитер, — «Золотая лихорадка» — тоже годится. Когда все это безумство завершится и люди убедятся, что золота нет, нас оставят в покое. И вот тогда мы сможем добить наш шикарный фильм «Попробуй догони».
— Думаю, Гарри, ты прав, — сказал мистер Крен-шоу. — Поехали в гостиницу, позвоним в Филадельфию мистеру Дентону. А вы, мальчики, — он повернулся к трем сыщикам, — остаетесь на месте. Пораньше ложитесь спать. Завтра можете съездить на остров — полюбоваться на то, что будет происходить. Но смотрите у меня: чтобы больше с вами не было никаких неприятностей!
— Слушай, пап, я хотел насчет Криса. — завел Пит.
Но отец не дал ему договорить.
