ею так же, как и всеми прочими, бесцеремонно гоняя по мелким поручениям. Петрухин и Шустрый притащили из кухни раскладной стол. Лев Николаевич, опустошив свой портфель и Иринин холодильник, хлопотал на кухне, с тарелками в руках птичкой летал из кухни в гостиную и обратно. Хозяйке квартиры оставалось лишь подавать посуду, салфетки и объяснять, откуда принести недостающие стулья и что бокалов вообще-то нет. После того, как Евстолия сбегала домой за бокалами, салатами и холодцом, стол, к большому Ирининому удивлению, приобрел вполне божеский и даже соблазнительный вид. Ирина, украдкой следившая за Петрухиным, заметила, как он старается не смотреть на еду. «Наверняка мотался весь день без обеда!» – вдруг всколыхнулись в Ирине подзабытая за невостребованностью бабья жалось и желание накормить пришедшего с работы мужчину. Тьфу, наваждение! Еще чего не хватало. Наверняка есть кому накормить и без нее. Но от этой вполне логичной мысли она почему-то расстроилась и от Петрухина отвернулась.
Муравьиное снованье взад-вперед было прервано появлением президента на экране телевизора. Все, как по команде, упали за стол и замерли в предвкушении. О чем говорил президент, никто не слушал. Но смотрели все очень внимательно. Ирина и Евстолия – потому что, как и все женщины страны, в нынешнего президента были немного влюблены, мужчины – потому что так полагалось. Президент, умница, все это понимал, поэтому был остроумен и краток. Когда на экране появился циферблат кремлевских часов и большая стрелка, дрогнув, закрыла собой маленькую, Шустрый и Петрухин одновременно взялись за бутылку шампанского. В краткой, но убийственной дуэли взглядов победил представитель силовых структур. Одновременно с двенадцатым ударом часов шампанское зашипело и выбралось на свободу. Хотя оно сделало это деликатно, Евстолия все же взвизгнула, ойкнула и, отшатнувшись, едва не упала на руки к Профессору – исключительно потому, что дамам именно так полагается себя вести при открывании шампанского. Ирина эту обязанность проигнорировала. Ей понравилось, как красиво Петрухин открыл бутылку. И как налил шампанское в бокалы – расчетливо и поровну, не пролив ни капли.
– Наверное, кто-то должен сказать тост, – оторвав взгляд от бокалов, которые быстро разбирали, сказала Ирина.
– Если позволите… – привстал и деликатно откашлялся Лев Николаевич. – Когда я был несколько моложе и, как все, наверное, в молодости, увлекался авторской песней, встречалась там одна фраза, как нельзя более уместная: «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались». Впервые в жизни я…
Но Шустрый не вытерпел и перебил Профессора, тоже вскочив на ноги:
– Нет, я классный тост знаю! Вот если женщина идет по улице с гордо поднятой головой – значит, у нее есть мужчина. Если женщина идет по улице и улыбается – значит, у нее будет мужчина. За женщин, которые улыбаются! За вас, Ирина Ивановна! Гусары пьют стоя!
Поскольку Профессор так и оставался стоять с открытым ртом, то нехотя встал только Петрухин. Однако, заметив, что Ирину тост покоробил, попытался исправить положение:
– А давайте просто за Новый год – а то мы так и не выпьем, шампанское не любит разговоров, как говорит у нас один майор.
Звон бокалов не сразу позволил Ирине различить трель телефонного звонка. Она метнулась в прихожую, где забыла трубку. Наверное, это Юлька! Или все же Рита! Но на определителе значился номер Валентина. Секунду поколебавшись, Ирина сняла трубку – она же решила, что поговорит с ним, хватит этих дурацких игр. Вот она и поговорит.
– Да, Валентин, я слушаю.
– Ты чего трубку взяла? – удивился муж.
– А что, не надо было? – в свою очередь удивилась Ирина. – Зачем тогда звонишь?
– Нет, я не то хотел сказать, ты же трубку не берешь. Я просто так позвонил, а вдруг…
– Ну вот я – и вдруг, – засмеялась Ирина и опять удивилась легкости, с которой говорит. А где всегдашняя злость, которая накатывала против ее воли, где досадный ком в горле, мешающий говорить? А нету! – Ты чего хотел-то?
– Я? – удивился муж. – А, да… Поздравить. С Новым годом.
– Спасибо, – поблагодарила Ирина и вежливо добавила: – И тебя тоже с Новым годом.
Помолчали.
– Юлька звонила? – спросил Валентин Рудольфович. – Как она там?
– Она не звонила, они в Африке. Не то в Кейптауне, не то где-то в пустыне. Она письмо прислала, цветы, шампанское, фотографию и еще рамочку смешную, говорящую, – с удовольствием перечислила Ирина. – У них с Аланом все хорошо.
– А мне не звонит. И не пишет. Тоже меня вычеркнула. Ты бы объяснила ей… – тяжело сказал Литвиненко и замолчал.
Ирина тоже молчала, прислушиваясь к взрывам хохота из гостиной. Интересно, это их юмористы из телевизора так смешат или гости обходятся своими силами? Ей вдруг очень захотелось вернуться за стол, смеяться вместе со всеми и пить шампанское. И съесть что-нибудь, если еще что-то осталось, пока она тут…
– Кто там у тебя? – вдруг спросил муж. – Телевизор? Или гости?
– Телевизор, Валя, какие у меня могут быть гости? – соврала Ирина. – Ну ладно, давай, если будут дела – созвонимся.
И аккуратно положила рубку.
– О, Ирочка вернулась! – завопила Евстолия, и все радостно загудели. – Тогда второй тост! Оказывается, у нас есть еще бутылка шампанского, Олег принес!
– А как иначе? Я не жлоб, чтоб к даме в праздник с пустыми руками, – подхватил Олег и выразительно посмотрел на Петрухина.
Петрухин насупился, и Ирина увидела, как он сжал кулак, но тут же, будто устыдившись, спрятал руки под стол. «Детство человечества, честное слово!» – развеселилась она.
– Теперь моя очередь произносить тост! – нахально узурпировала трибуну Евстолия. – Дорогие мужчины, я предлагаю выпить за тот счастливый случай, который свел нас за этим столом, и за то, чтобы в наступившем году нам всем…
Однако чего именно хотела пожелать Евстолия присутствующим в новом году, так и осталось тайной, покрытой мраком, потому что ее речь была в самом начале неожиданно прервана душераздирающим криком, раздавшимся с лестничной площадки. Старший лейтенант Петрухин, как и положено, отреагировал мгновенно: отбросив стул, он бросился к дверям. За ним, с удивительным проворством опередив всех, как на крыльях, полетела Евстолия, а уже следом выстроились в коридоре озадаченная Ирина, испуганный Профессор и раздосадованный Шустрый. За дверью в дыму метался гражданин в костюме Деда Мороза, тщетно пытаясь сорвать с себя бороду и усы. Они были намертво приклеены к красной шапке с меховым отворотом, которая, в свою очередь, зацепилась за воротник.
– Пожар!!! Воды!!! Принесите воды!!! – истошно орал Дед Мороз. – У меня борода горит!
Ирина бросилась в кухню за водой, но когда она вернулась с полной кастрюлей, угроза пожара была уже ликвидирована: Петрухин, не дожидаясь ее возвращения со средствами пожаротушения, за шиворот втащил Деда Мороза в ванную и сунул под кран, из которого била вода. Борода зашипела и погасла. В прихожей стоял тошнотворный запах горелой синтетики. Мокрый Дед Мороз всхлипывал и вздрагивал. Без бороды и усов он оказался темноволосым, щуплым, средних лет. Евстолия, Профессор и Шустрый столбиками стояли в коридоре, прижавшись к стене, чтобы не мешать самодеятельному пожарному расчету. Петрухин помог Деду Морозу избавиться от полусгоревшего и мокрого насквозь реквизита, который Ирина, завернув в два полиэтиленовых пакета, вынесла на лестничную клетку. Тут же все, как по команде, очнулись. Профессор бросился проветривать комнату, Шустрый, изобразив аплодисменты в адрес Петрухина, уселся на край ванны и с интересом уставился на визитера, которого Евстолия принялась так усердно вытирать большим махровым полотенцем, что его голова моталась из стороны в сторону.
– Это двадцать первая квартира? – спросил голос из недр полотенца.
– Да, – хором сказали Ирина и Евстолия.
– А Литвиненко кто? – вынырнув из полотенца, посмотрел на них вопросительно бывший Дед Мороз.
– Я, – созналась Ирина.
– Тогда я к вам.
