дешевому коричневому линолеуму. – Вот тут все и происходит». Как он и предполагал, мир, скрывающийся по другую сторону экрана, – полнейшее надувалово. Вот они, эти загадочные мальчики и девочки, дарящие простому человеку мечты о прекрасном, стоят по коридорам, курят, матерятся, кто-то украдкой почесывает задницу, кто-то по телефону объясняет маме, как вставить клизму собаке или, в случае неудачи, на каком трамвае доехать до ветеринарной лечебницы. Вот от кого-то пахнуло перегаром, да таким сильным, что Баранов не удержался от гримасы и даже слегка отклонился от своего курса. Кажется, воняло от высокого и худого, похожего на палку парня в голубой рубашке с закатанными рукавами, который стоял возле кулера в коридоре и беспрестанно глотал ледяную воду. Он заметил повышенное внимание к своей персоне, уставился на Валентина, заранее ощерившись, но Баранов ничего не сказал, лишь вежливо кивнул головой и улыбнулся.
Ха-ха, маленькая фабрика грез, магия телевидения! Запах перегара и клизма неведомой немецкой овчарке по кличке Берта.
Спустя пять минут после начала ознакомительной прогулки по съемочной площадке Баранов понял, что заблудился. Он подумал, что на этом заводе в дремучие советские времена, видимо, создавали что-то настолько секретное, что даже войти и выйти можно было только с путеводителем, не говоря уже о том, чтобы беспрепятственно пробраться к начальству. В результате Валентин с потрепанной бумажкой в руке остановился в центре небольшого зала с бетонным полом. Вдоль всех четырех стен в два ряда выстроились колченогие жесткие кресла с деревянными подлокотниками а-ля сельский клуб. В одном из них, небрежно держа сигарету в тонких холеных пальчиках, сидела молодая женщина. Баранов подумал, что ему придется обращаться к ней, иначе он никогда не выйдет к людям.
– Я прошу прощения, – произнес он тоном, не допускающим никаких небрежностей. Услышав такое обращение, ты автоматически поворачиваешь голову, потом втягиваешь ее же в плечи, судорожно рыщешь по одежде в поисках бумажника с документами. Это голос Власти, память о котором навсегда протиснулась в одну из щелей цепочки ДНК.
Но, как ни странно, девушка этот голос проигнорировала. Длинная тонкая сигарета в ее вытянутой руке даже не дрогнула. Девушка смотрела в пол остекленевшими глазами и думала о чем-то.
Баранов немного опешил. Он забыл, что давно уже не мент.
– Я прошу прощения, мадемуазель! – повторил он громче. – Вас не затруднит подсказать, где я могу найти некую госпожу Садовскую? Я тут уже все свои башмаки стоптал.
Услышав фамилию, дамочка приподняла голову, посмотрела на гостя.
– Вы ее нашли, – сказала она. – Дальше что?
Баранов стиснул зубы, чтобы не нахамить. В лучшие времена он бы таких, как эта высушенная стерлядь, рассовал по обезьянникам и выводил на допросы по одной! И жарил бы, и жарил…
Он подошел к Маришке и, не испрашивая разрешения, присел рядом. Допотопное кресло под его задом даже не заскрипело – отчаянно взвыло. Маришка продолжала курить.
– Я здесь по просьбе одного из ваших участников.
– Кого именно?
– Михаила Поречникова. Он просил меня подойти.
Маришка наконец стряхнула пепел сигареты на пол, и в глазах заиграли, стали переливаться, словно масляные пятна на воде, какие-то мысли.
– Прекрасно. Вас, кажется, зовут Валентин?
– Да.
– Еще прекрасней.
Она сделала последнюю затяжку и метнула непогашенную сигарету в угол комнаты, за ряд кресел.
– Не боитесь пожара? – усмехнулся Баранов.
– Красивый пожар будет достойным завершением этого балагана. – Маришка хлопнула себя по затянутым в джинсы ляжкам. – Ладно, Валентин, пойдемте, все покажу и расскажу на месте.
Она поднялась и двинулась к ближайшей двери. Баранов покорно заковылял следом. Он не собирался ее догонять, потому что не мог отказать себе в удовольствии поглазеть на ее маленький, но весьма аппетитный зад.
Съемки стартовали с опозданием на полчаса. Все ждали, когда Садовская и ее загадочный гость вылезут из аппаратной и дадут отмашку. Сердитый режиссер Женя Ксенофонтов, которого попросили покинуть студию, слонялся по курилке, пил кофе. Его ассистенты вопросительно смотрели издалека, не решаясь подойти.
Участники программы, еще не успевшие как следует сдружиться, ожидали в другом помещении, изолированном от всего остального мира. Они уже знали, что так будет перед каждым заданием – их будут запирать в комнате, выпускать по одному, а после выполнения задания отправлять через другой выход. Никаких перешептываний, никаких записок и прочей белиберды. Ассистенты всегда дежурили рядом и пресекали даже малейшие попытки обмена информацией.
Наконец Садовская и ее таинственный посетитель спустились по короткой раздвижной лестнице аппаратной. Маришка дважды хлопнула в ладошки.
– Все, друзья, поехали. Аренда капает!
Женя бросил стаканчик с недопитым кофе в мусорную корзину.
– Как раз об аренде я и хотел тебе напомнить, – пробубнил он себе под нос.
Первое задание было очень простым, почти игривым. Оно обычно служило легкой разминкой перед более серьезными и зачастую кровавыми испытаниями.
Нужно было из группы самых обычных людей, приглашенных буквально с улицы, выделить кого-то единственного по одному, только ему присущему признаку. Сегодня нужно было найти человека, у которого нет крыши над головой. Восемь мужиков расселись на полу в небольшом помещении, напоминавшем подсобку слесарей-сантехников. Художники программы развешали на стенах полки с запчастями от неведомых агрегатов, шланги, ржавые смесители, по углам расставили дырявые ведра, немного припорошили это искусственной пылью. Словом, потрудились на славу, и если бы не вполне стерильный запах, внешне эту комнатушку действительно можно было бы принять за ночную гостиницу для бродяг.
Мужики были одеты одинаково – простые рубашки, холщовые куртки, потрепанные штаны и ботинки. Все они прошли через заботливые руки художников по костюмам, и внешне отличить реального бездомного гражданина от вполне респектабельного бюргера было невозможно. Во всяком случае, ведущий программы Кирилл Самарин сделать этого не смог.
– Ну, и кто из вас засланный казачок? – спросил он, остановившись перед группой. Он, как обычно, держал руки в карманах и качался на каблуках. Аудитории подобное обращение не понравилось (даже в исполнении «звезды» экрана, которую все знали), и никто не издал ни звука.
– Ладно, – сказал Самарин и повернулся к камерам. – Ну, мы пишем или чё?
– Пишем, пишем, – крикнули по громкой связи. – Выйди из кадра, не отсвечивай!
Первым испытание проходил колдун Иванов. Вчера вечером после суши-бара по дороге домой он принял на грудь еще пару пива и теперь выглядел так, словно магический кристалл прокатился по нему, как дорожный каток.
– Ребят, – сказал операторам в микрофон Женька Ксенофонтов, – не берите его крупно. Похоже, бухал всю ночь… Да, вот так, чуть подальше. Потом к гримеру пошлем идиота.
Иванов нацепил на и без того бледное лицо маску напряженного смирения, неторопливо сунул в мундштук сигарету без фильтра и столь же вальяжно ее раскурил. Ассистенты, находящиеся за кадром, тщетно пытались разглядеть, что именно он курит, но запахом это напоминало обычную «Приму» или даже «Беломорканал». Колдун молча смотрел на группу людей, изображавших бомжей, переводил взгляд с одного на другого, щурился от осветительного прибора, и ни проблеска мысли не отражалось в его глазах.
Кирилл Самарин наблюдал за ним с едва скрываемой усмешкой, как, впрочем, и все остальные члены съемочной группы. Улыбался и кое-кто из подопытных кроликов, сидящих на полу. Отведенное Иванову время истекало очень быстро, но он так и не проронил ни слова.
– Вячеслав, вы готовы дать ответ? – нарушил тишину Самарин. – У вас осталось совсем немного времени.
Колдун, не отрывая губ от мундштука и взгляда от «бомжей», молча кивнул.
