какое-то дело. Не знаю какое. Он сказал, что это будет сюрприз, который мне очень понравится. Потом, из его разговоров с дядей моего мужа, – тут Наталья скривилась, словно проглотила лимон, – я поняла, что мы опоздали. Там, куда мы шли, уже кто-то побывал.
– Очень интересно. Там ещё и семейство Верховских находится? – удивлённо спросил Художник.
– Только не говорите мне, что вы этого не знали, – вздохнула Наталья.
– Нет. Не знали. Чиновник такого ранга, как твой отец, находится под нашим постоянным надзором. А обычные торгаши, даже такие богатые, нет. До них нам нет никакого дела. Если, конечно, их дела не угрожают империи.
– Тогда, как же вы допустили, что мы смогли попасть в зону? – не поняла Наталья.
– Девочка, я сказал под надзором, а не под контролем. Мы присматриваем за вами, но не вмешиваемся. Если не возникает такой необходимости, – спокойно пояснил старик. – Мы знали, что вы отправились в отпуск. Знали, что вместе с тобой и отцом едут ещё трое телохранителей. Так что поднимать шум у нас повода не было.
– Понятно, – вздохнула Наталья.
– Ладно, сколько они требуют?
– Два миллиона семьсот тысяч рублей, – быстро ответила девушка.
– Ничего себе аппетит! А почему сумма такая странная? Не два с половиной, не три, а именно два семьсот?
– Они назначили выкуп за голову каждого из пойманных в триста тысяч рублей, но условие очень жёсткое. Если не будет денег хотя бы за одного, то не выпустят никого.
– Интересно. А как выглядели эти люди? Где вас поймали, куда везли? Можешь на карте показать?
– Нет. И, пожалуйста, Павел Андреевич, не нужно армии. Они убьют их. Эти люди не шутят.
– Ты не всё понимаешь, девочка. Если не пресечь такое дело на корню, они войдут во вкус и начнут таскать людей прямо отсюда, – задумчиво ответил Художник.
– Нет. Они сказали, что мы сами виноваты, раз явились в зону без приглашения. У нас есть вся империя, а мы влезли на их землю, – быстро ответила Наталья, пытаясь переубедить его.
– Ладно. Собирайся, и поехали, – решительно ответил старик, хлопнув себя по колену. – Есть у меня человечек, который о зоне знает больше нас всех, вместе взятых. Попробуем с ним поговорить.
– А деньги? – растерялась Наталья.
– Если потребуется, привезут прямо ко мне в кабинет, – отмахнулся Художник.
Едва сев в машину, старик приказал штабс-капитану срочно найти Палёного. Наталья не поняла, о ком идёт речь, и подсознательно приготовилась к самому неприятному. Но вместо ответа на её вопросы старик достал из кармана телефон и принялся кому-то названивать.
К тому моменту, когда его переговоры закончились, машина вкатилась на территорию какого-то странного заведения за высоким забором, остановившись у неприметного серого здания. Тяжело выбравшись из машины, Художник взял девушку под руку и, постукивая своей тростью, медленно повёл её к лифту.
Усадив Наталью в своём кабинете, старик занялся какими-то текущими делами, то и дело отвечая на телефонные звонки. У девушки сложилось такое впечатление, что старик и думать забыл про её отца, когда дверь неожиданно распахнулась и на пороге появился тот самый офицер, которому было поручено срочно привезти человека.
Увидев начальника своей охраны, Художник заметно оживился и, вопросительно посмотрев на него, спросил:
– Привёз?
– Привезти-то привёз. Только оба в таком состоянии, что и не знаю, смогут ли вообще два слова связать, – смущённо усмехнулся штабс-капитан.
– Это в каком смысле? – не понял старик.
– Пьяные в стельку. Оба.
– А второй-то кто? – удивился старик.
– Расписной.
– Вот чёрт! Он же всегда хвалился, что любого перепить может.
– Вот и я про то же, – развёл руками штабс-капитан, – но, похоже, на этот раз его обошли.
– Юра, ты можешь мне толком объяснить, что там такое? – зарычал старик, начиная терять терпение.
– Расписной в полной отключке, Палёный чего-то бурчит и даже норовит гонор показать, – коротко доложил Юра.
– Ходить может? – пряча усмешку, спросил Художник.
– На удивление, – усмехнулся Юра.
– Тогда гони его сюда, – махнул рукой старик.
Кивнув, штабс-капитан вышел за дверь. Спустя минуту дверь без стука распахнулась, и на пороге появилась очень странная, на взгляд Натальи, личность. Коротко стриженный, широкоплечий, худощавый и совершенно пьяный парень. Хотя большие карие глаза смотрели трезво и вполне осмысленно.
Неожиданно в расстёгнутом вороте рубашки, заправленной в потёртые джинсы, Наталья разглядела жуткие шрамы от ожога. Теперь, она поняла, почему этого парня зовут Палёный. Войдя в кабинет, парень огляделся и, вздохнув, мрачно спросил:
– Ну и к чему такая спешка, Павел Андреевич?
– Присядь, тёзка. В ногах правды нет.
– Так её и в заднице нет, – пьяно усмехнулся парень, усаживаясь напротив Натальи.
– Не хами, тёзка. Не видишь, в кабинете дама, – наставительно произнёс старик.
– Вполне литературное слово, – пожал тот плечами, не обращая на Наталью никакого внимания. – Так что случилось?
– Неприятность. Но об этом потом. Лучше скажи мне, тёзка, с чего это вы так с Расписным надрались?
– Решили как следует познакомиться. Как-никак, нам работать вместе. Сели за стол, слово за слово, то да сё. Ну и понеслась. Сами знаете, как это бывает. Тем более что вызова мы не ждали. Вы же сами нам неделю на инструктаж дали.
– Дал, – кивнул в ответ Художник. – Да только в нашем деле ко всему готовым быть нужно. Наталья, расскажи ему, как те люди выглядели.
Удивлённо посмотрев на старика, Наталья начала рассказ. Но едва она успела добраться до того момента, как их посадили на повозку, парень махнул рукой и, криво усмехнувшись, произнёс:
– Всё ясно. Скрутили, как баранов, а её за выкупом отправили.
– И часто в зоне такое случается? – настороженно спросил старик.
– Только если посторонние появляются. Они так чужаков отваживают.
– Они?
– Жители зоны, – чуть улыбнувшись, ответил Палёный.
– Знаешь, где они могут быть?
– Откуда? Я здесь, а они там. Зона большая. Думаю, самый простой вариант – заплатить.
– А если нет? – мрачно спросил Художник.
– А если нет, то через границу головы полетят, – равнодушно пожал плечами парень. – Их туда никто не звал. Сами виноваты.
Растерянно ахнув, Наталья с мольбой посмотрела на старика. Заметив её взгляд, старик скривился и, покачав головой, укоризненно произнёс:
– Ты хоть выражения выбирай, тёзка.
– А зачем? Вы спросили, я ответил.
– Ты хоть понимаешь, морда пьяная, что перед тобой девушка сидит? – разъярился начальник Конторы.
– Понимаю. Только она для меня не девушка, – совершенно невозмутимо ответил парень.
– А кто? Парень, что ли? – не понял Художник.
– Нет. Просто одна из тех, для кого все остальные просто быдло. Небожители, мать вашу, – с
