старина, – мы хотим показать Ему, что Его время прошло. Пришла пора уступить место другим. Люди перестают верить и поклоняться Ему. Всё чаще звучат не молитвы, а проклятия, всё больше полыхает костров на площадях, и всё реже люди обращаются к Нему с просьбами, не веря в Его благоволение.
– Но почему? Почему так происходит?
– Благодаря Его адептам, старина. Нельзя отправлять на костёр человека только за то, что он смог вырастить лучший урожай, чем его сосед. Нельзя сжигать женщину только за то, что она красива. Нельзя отнимать у бедняка последний кусок хлеба, оставляя его умирать от голода. А они делают это регулярно. Они винят во всём нас, хотя в большей половине всех бед виноваты именно они. Крестьянину нужна вода, но он не может заплатить за неё церкви, и его урожай сохнет на корню. Начался падёж скота – мы виноваты, хотя всё, что требуется, это изолировать больное животное от остальных, и удастся спасти всё стадо. Они сгоняют бедноту в трущобы, где скученность и отсутствие свежего воздуха создают идеальные условия для болезней и мора, но они ни за что не позволят, чтобы смерды жили легко и вольно. Забитым и запуганным народом проще управлять, а им нужна именно власть и полное подчинение. Иного они не приемлют.
– А разве болезни – это не ваша работа?
– Дружище, ну хоть вы не будьте идиотом! – поморщился демон. – Все болезни возникают или от неправильно залеченных ран, или от крошечных, невидимых глазу созданий, которые передаются через грязь, насекомых и грызунов. Поймите, нам нет смысла опустошать землю. Чем дольше живёт человек, тем больше у него скапливается грехов, а значит, увеличивается и наша доля. А какой прок от невинного младенца или подростка, чей грех состоит только в краже яблок из монастырского сада? Нет, это не наше, и не Его, хотя церковники утверждают обратное. Великая кочерга, ну какая глупость! Увечье – наши происки, мор – его гнев! Да лучше бы научили смердов руки мыть и мыло варить, – демон раздражённо пристукнул кулаком по подлокотнику кресла.
Их разговор прервал неожиданный стук в дверь. Кто-то упорный и уверенный в себе требовательно тарабанил в дверь. Демон удивлённо взглянул на старика и, медленно поднявшись, проворчал:
– Интересно, кто это такой наглый? Пожалуй, стоит взглянуть, а то он так и двери вынесет.
– Только не убивайте никого, иначе нам будет сложно избавиться от судебного преследования.
– Не волнуйтесь, старина, просто спущу нахала с лестницы, – усмехнулся демон, сжимая изящные руки в жилистые кулаки.
Подойдя к высокой дубовой двери, он легко распахнул створку и, одним движением ухватив стучавшего за ливрею, сбросил его с лестницы, сопроводив это действие фразой:
– Не в кабак ломишься, скотина.
Захлопнув дверь, он остался стоять, задумчиво хмуря брови.
– В чём дело? – обеспокоенно спросил старик.
– Кажется, я только что спустил с лестницы десятника церковной стражи.
– О нет! Если это так, то мы погибли.
– С чего вы это взяли?
– Нас арестуют и отправят на костёр.
– Не думаю. Я даже знаю, зачем они явились.
– И зачем же?
– Увидите, – ответил демон, с довольным видом потирая руки, – только смотрите внимательно и ничего не упустите. И главное, не вмешивайтесь. Предоставьте всё мне.
– Хорошо, – покорно кивнул головой старик, уже чувствуя себя прикованным к столбу для аутодафе.
Дверь распахнулась, в холл вошли два десятка стражников с алебардами наперевес. Встав по периметру комнаты, они гулко стукнули древками об пол, и в дверях появился высокий худой мужчина в красной сутане.
Старик вскочил с кресла и попытался опуститься на колени, но ноги не слушались, а в голове неожиданно раздался насмешливый голос демона:
– Стоять. Хватит с него и того, что вы в его присутствии встали.
Старик замер, не зная, что делать дальше. Человек в сутане медленно прошёл по холлу, внимательно осматривая его убранство. Подойдя к столу, он взял графин и, открыв пробку, понюхал напиток. Сообразив, что это, мужчина не смог сдержать удивления.
– Откуда здесь такое чудо?
– Небольшой подарок от старых друзей, – прозвучал ироничный ответ демона, – но может, всё-таки начнём с самого начала?
– Пожалуй, вы правы, милейший. Позвольте представиться, епископ Демьен, настоятель монастыря святых доминиканцев.
– А-а, пёс Господень, – усмехнулся демон, удовлетворённо кивая головой. – И чему же мы обязаны такой чести?
– До меня дошли слухи о бесконечных кутежах, чревоугодии и пьянстве двух странных людей, появившихся в городе, – ответил епископ, опускаясь в кресло.
– Мы недавно вернулись из далёкого путешествия и решили как следует отметить наше счастливое возвращение.
– И как долго длилось ваше путешествие?
– Очень долго.
– И всё-таки насколько долго?
– Так долго, что нас успели забыть в этом городе. Это было путешествие в целую вечность.
– Понимаю. Вдали от родины время тянется очень долго.
– Именно, ваше преосвященство, – чуть склонил голову демон.
– И где же вы путешествовали?
– Мы были на востоке и забрались так далеко, что уже и не чаяли вернуться.
– Как далеко?
– Мы побывали в странах, где ещё не ступала нога белого человека, а о кресте и церкви никто ничего не знает.
– Вот как? Что ж, это интересно. Но вы нарушили церковный запрет на внеурочное празднование.
– Это был только наш маленький праздник.
– Длиной в три недели?
– Три недели – это ничто в сравнении с тем, что нам пришлось вынести.
– Возможно. Но нарушение имело место быть, а значит, вы должны быть подвергнуты наказанию.
– А стоит ли напрягаться?
– Что это значит?
– Ничего, что могло бы оскорбить вас или церковь. Мы уплатим штраф, пожертвуем на алтарь вашего монастыря, скажем, двести золотых, и купим святые папские индульгенции, – ответил демон, иронично улыбаясь и глядя в глаза епископу.
От названной суммы пожертвования стражники тихо ахнули. Епископ недовольно поморщился и сделал приглашающий жест, предлагая демону занять свободное кресло. Чуть кивнув, демон легко опустился в кресло и, взяв свой бокал, глотнул бренди. Старик замер, ожидая гневного окрика, но епископ спросил, делая вид, что не замечает его вольности:
– А почему ваш друг всё время молчит? Он немой?
– Нет, ваше преосвященство. Он от природы молчалив и не очень силён головой. Но он хороший друг и надёжный партнёр.
– Значит, все переговоры и решения зависят только от вас?
– Именно.
– Что ж, так даже лучше, – кивнул головой епископ и, повернувшись к стражникам, приказал: – Оставьте нас.
Стражники молча повиновались приказу, ровной колонной покинув дом. Дождавшись, когда за ними закроется дверь, епископ повернулся к демону и, чуть усмехнувшись, спросил:
– А что, разве в вашем доме больше нет бокалов?
