документов, медицинский шкаф, два компьютера и станция многоканальной связи. Полный краснолицый человек стоял к ним спиной и разговаривал по телефону. Рядом с говорившим на столе лежал автомат с кургузым стволом и складным металлическим прикладом.
– Передай Карлу, пусть удвоит посты на Седьмом участке, – говорил толстяк, – и никакого бухла! Если замечу, что хоть одна сука напилась, ответит он. И перезвони, когда все будет готово… Какого черта?
– Вы шериф? – сказал Северянин, сообразив, что последнее высказывание толстяка относится к ним с Сайксом.
– Я шериф. – Толстяк отключил телефон, сунул его в карман жилета. – Шериф Милтон Возняк. Я спросил, какого черта?
– Мы новенькие, – ввернул Сайкс. – Прибыли в Долину Бурь час назад и пришли зарегистрироваться.
– Вы сами меня здесь нашли?
– Охрана подсказала.
– Вот уроды! – воскликнул Возняк. – Это вас охрана пропустила сюда?
– Пропустила. Мы внушили ей доверие, – ответил Северянин, толком не понимая, кого шериф назвал уродами, их или охранников.
– Вы кто такие? Грабберы?
– Ученые. И грабберы. Все зависит, с какой стороны посмотреть.
– Умники, значит? – Возняк с интересом посмотрел на Северянина. – Мне твоя физиономия вроде знакома. Я тебя в Загоне не мог видеть?
– Кто знает? Может, и видел.
– Вы в курсе, куда вас занесло?
– Примерно представляем. Нам надо зарегистрироваться.
– Это само собой. – Шериф опустился на стул, знаком пригласил гостей сесть. – Но сперва я с вами поговорю. Потом решу, отправить ли вас обратно первым экранолетом или оставить в своей епархии.
– Меня зовут Северянин. А это доктор археологии Джон Сайкс. Мы здесь по делу.
– Звучит солидно. И по какому, черт возьми, делу? Хотите прикупить участок? Для этого придется побегать. На участки, ребята, очередь отсюда и до границы Галактики. Желающих прорва. И документы у вас должны быть в порядке. Если приехали сюда с одними иммиграционными баджами, сумеете купить в Долине Бурь только дырку от задницы. У нас все строго.
– Аварит нас не интересует. Мы занимаемся некоторыми исследованиями. Доктор Сайкс изучает культуру Та-Ин, а я ему помогаю.
– Та-Ин? Да вы в своем уме, парни? Из Долины Бурь очень далеко до Та-Ин! – Возняк с шумом высморкался прямо на пол. – Вы, наверное, из тех отмороженных черенков, которые мечтают попасть за Линию. Оставьте эту затею, ребята. Мне, конечно, все равно, где и как вы умрете, но для очистки совести предупреждаю – бросьте!
– Нам нужна регистрация, шериф. А остальное наше дело. Хотя за предупреждение спасибо.
– Если вы не собираетесь покупать участок, моя регистрация вам ни к чему. Я вношу в компьютер только тех грабберов, которые здесь промышляют. А вы, как я понял, ученые. – Возняк произнес последнее слово странным тоном.
– Прекрасно. Тогда мы пойдем.
– Одну минутку. – Возняк изучающее посмотрел на Северянина, потом на Сайкса. – У меня нет к вам претензий, парни. Однако для начала запомните три главных правила. Правило первое – на территории Долины Бурь никаких наркотиков и азартных игр. Правило второе – вся власть тут принадлежит шерифу и его людям. Правило третье – если кто-то нарушает закон, разговор с ним короткий. У нас нет своей тюрьмы, а вот лишний плазмоид всегда найдется. Ясно?
– Хорошие правила, – сказал Северянин. – Постараемся запомнить. Теперь мы свободны?
– Сейчас пройдете через склад к воротам, в которые вошли, – произнес Возняк. – Там есть боковая штольня, которая ведет на террасу. С терассы вы попадете в поселок грабберов. Рекомендую гостиницу Ли Вона. Цены умеренные и неплохая кухня, хоть и китайская.
– Мы поняли. До встречи, шериф.
– Северянин! – внезапно позвал Возняк. – На пару слов наедине.
– У меня от компаньона нет тайн, – ответил Северянин, поймав испуганный взгляд Сайкса.
– Доктор Сайкс, выйдите на секундочку, – с улыбкой попросил шериф. – Нам надо побеседовать с вашим… ассистентом.
– И о чем будем говорить? – спросил Северянин, когда американец вышел.
– Присядь и послушай меня пару минут. – Возняк вытер потные ладони о рубашку. – То, что твой приятель ученый, я вижу. Но ты совсем другое дело. Ты парень бывалый, это даже дураку понятно. Давай начистоту, Северянин – зачем ты сюда приехал?
– Мне нужен Апостол.
– Так. – Возняк покачал головой. – Выходит, я ошибся ненамного. Ты действительно собрался за Линию?
– А почему тебя это волнует, шериф?
– Не знаю. Возможно, мне понравилось твое лицо. Ты знаком с Апостолом?
– Я знаком с его сестрой. Апостол знает, что я здесь. Что-то я не совсем понимаю, шериф, почему вокруг этого Апостола столько секретности? Как только я начинаю говорить об этом парне, все делают такой вид, будто я пытаюсь узнать какую-то жутко охраняемую тайну.
– Да нет никакой тайны. Просто Апостол многим как бельмо на глазу.
– Вот как? И почему это?
– А ты не понимаешь? Восемьдесят лет грабберам говорят, что пробраться на Территорию Хаоса нельзя, что это верная смерть. А Апостол и его ребята там были. Они показали большой кукиш всем этим умникам из МГКС. За это можно ненавидеть.
– Побывал за Линией? Это точно?
– Абсолютно. Он сам мне рассказывал.
– Значит, я не ошибся и приехал туда, куда надо. И где я могу найти Апостола?
– Ишь ты, какой шустрый! Я должен быть уверен, что ты тот, за кого себя выдаешь.
– Я тот, за кого себя выдаю. Апостол знает обо мне. Он готов встретиться со мной.
– Ладно, об этом позже. Предположим, я тебе поверил. Апостол и его люди сейчас на Седьмом участке. Там у нас появилась большая проблема, которую мы все сообща пытаемся решить.
– Проблема?
– А ты думаешь, у нас тишь да гладь? – Возняк помрачнел. – Аварит больших денег стоит, вот и слетаются сюда охотники до дармовщины, как мухи на дерьмо. Словом, наших грабберов стали навещать очень серьезные ребята. Вчера дело дошло до стрельбы. Апостол со своими вызвался помочь.
– Это с ним ты сейчас говорил по телефону?
– С ним, – подтвердил шериф. – На Седьмом участке сейчас горячо. С минуты на минуту ждем гостей. Уж не знаю, кто этих гадов подсылает, но экипированы и вооружены они на зависть. А у меня толковых мужиков по пальцам можно посчитать. Собрал я тут десяток подготовленных ребят с бору по сосенке, так ведь этого мало.
– Понятно. – Северянин поднялся, вскинул рюкзак на плечо. – Мне бы хотелось взглянуть на Седьмой участок.
– Ты серьезно, парень? – Возняк подался вперед, вперился в собеседника взглядом. – Учти, это опасно. Очень опасно.
– Я понял. Где мне тебя подождать?
– На террасе, – помедлив, ответил Возняк. – Проводи своего ученого друга и жди меня там. Я буду через полчаса.
Дорога, ведущая под гору, внезапно закончилась крохотным пятачком, на котором Возняк и остановил карт. Северянин выбрался из тесной кабины, гермошлем надевать не стал – в лицо пахнуло горячим воздухом. Солнце давно скрылось за верхушками гор, на лиловом небе появились звезды, но от нагретых за день огромных валунов шел жар.
