– Вот и Седьмой участок. – Возняк показал на россыпь огоньков внизу, в долине. – Отсюда пойдем пешком. Дорога скверная, в темноте не проедем.
– Ничего, я с удовольствием прогуляюсь.
Возняк ничего не сказал, нырнул в машину, чтобы взять с заднего сиденья свой штурмовой «Штайр 39».
– У тебя какая пушка? – спросил он Северянина.
– АС-32. – Северянин похлопал по рюкзаку.
– Серьезно, – одобрил шериф. – С каких это пор ученые так хорошо вооружаются?
– С тех пор, как был открыт Аваллон и ученые его посещают.
– Хорошо. Тогда короткий инструктаж. Я так понимаю, что ты мужик бывалый, так что глупости для черенков говорить не буду. Запомни пару вещей – стрелять только по моей команде и стрелять так, чтобы ни одна сволочь не ушла.
– Ты, видно, крепко недолюбливаешь этих парней.
– Еще те мерзавцы. Вчера утром они навестили старательскую артель вон у тех зубчатых скал. – Возняк показал в дальний конец долины. – Там работало трое ребят, и по поселку прошел слух, что им попался отличный кристалл. Кто настучал бандюкам, пока не знаю, но они появились так внезапно, что никто не ожидал. Понятное дело, ребята были вооружены и попытались отстреляться сами, но куда там! Пока подоспел мой начальник службы безопасности Карл, все трое были мертвы. Жаль, хорошие были парни. И ведь что самое поганое – эти свиньи их добивали выстрелами в голову. Так что учти, Северянин, не исключено, что сегодня мы пообщаемся с настоящим отребьем. Патроны у тебя есть?
– Немного есть.
– Тогда пошли.
Узкая каменистая тропа шла с сильным уклоном, и Северянин с непривычки запыхался. Возняк, несмотря на свои габариты, шел быстро и уверенно, темнота ему не мешала. Через четверть часа они спустились к подножию горы, прямиком к решетчатым воротам, устроенным в сплошной ограде из колючей проволоки. Тут их уже ждали двое вооруженных мужчин.
– Карл, это Северянин, – представил своего спутника Возняк. – Он нам поможет.
– Есть опыт в таких делах? – осведомился Карл.
Северянин неопределенно кивнул. Вряд ли стоит говорить этим людям, что весь его опыт выживания – это проваленный экзамен на базе «Большая Мама» близ Пика Вдовы.
– Какова ситуация, Карл? – спросил Возняк.
– Разведчики вернулись десять минут назад. Со стороны Колючей скалы слышен шум моторов. Думаю, надо ждать гостей. Апостол и его люди уже там.
– Не будем терять времени. Почему в домиках горит свет?
– Я распорядился, чтобы подстанцию пока не отключали, – пояснил Карл. – Нельзя спугнуть их раньше времени. И нельзя дать им понять, что мы их боимся.
По дороге Северянину в общих чертах объяснили ситуацию. Вчера бандитам помешали. Грабберов они убили, но их домик обыскать не успели – подоспела охрана прииска. Бандиты убрались, но пообещали «вернуться и разобраться с землекопами». Поэтому на Седьмом участке второй день усиленная охрана.
– Мои люди говорят, что видели следы броневэна и как минимум двух картов, – добавил Карл, косясь на Северянина. – Их там человек двадцать, самое малое. Я тут придумал кое-что, если повезет, может сработать.
– Говори, Карл, – велел шериф, – Северянин знаком с Апостолом.
Начальника охраны прииска этот довод, видимо, убедил. Карл начал объяснять свой план. Вход на Седьмой участок всего один, с западной стороны. Пять человек, вооруженных обычным для грабберов оружием – автоматическими винтовками, – он оставил у входа в долину, как раз за Колючей скалой. Если бандиты все же рискнут войти в долину, то неминуемо завяжется перестрелка – обойти позицию людей Карла просто нельзя, слишком мало места. Конечно, пять человек не удержат нападающих, поэтому у них строгий приказ – с началом перестрелки быстро отходить в глубь долины. В ста метрах от входа в долину их заменят люди Апостола и вторая группа из людей Карла, которые вооружены тяжелым оружием. Одному из этих отрядов поставлена задача отрезать бандитам выход из долины, только так можно покончить с этой шайкой раз и навсегда.
Миновав поселок грабберов, начали карабкаться по каменистому склону на невысокий гребень, с которого стал хорошо виден вход в долину. Северянин обратил внимание, что гряда буквально изрыта шурфами – видимо, здесь находилось большинство участков старателей. Дальше начиналась узкая тропа, которая привела их на небольшую площадку под выработками, заваленную пустыми ящиками, консервными банками и прочим мусором. Шериф не дал времени отдышаться, лишь несколько секунд на то, чтобы поправить сбившуюся во время лазанья по скалам амуницию.
– Идешь со мной, – сказал он Северянину. – Удачи, Карл!
В темноте Северянин не мог разглядеть выражение лица начальника охраны прииска. Дальше они пошли с шерифом вдвоем. Несмотря на свои габариты, Возняк оказался неплохим пешеходом. Спустившись с гряды, Северянин оказался в узкой лощине, один конец которой упирался в крутые скалы, а второй открывался в долину. Идеальное место для огневой позиции; теперь всякий, кто задумал бы попасть на Седьмой участок, оказался бы у них на виду.
– Привал! – скомандовал шериф и опустился на камень.
Северянин не спеша раскрыл рюкзак, достал кофр с разобранным автоматом. Прежде он всего дважды разбирал и собирал свой «тридцать второй», и это занятие показалось ему делом очень несложным. Теперь же он затратил на эту процедуру куда больше времени, чем на военной базе у Зебровски; во-первых, собирать оружие в луче фонарика было делом новым, а во-вторых, у него почему-то дрожали пальцы. Наконец, автомат был собран: Северянин вставил в гнездо магазин, щелкнул затвором и посмотрел на наблюдавшего за ним шерифа.
– Я готов, – сказал он.
– Вижу, – ответил Возняк. – Помни, стрелять только после меня.
– Я помню.
Они расположились по разным сторонам лощины, метрах в десяти друг от друга. Северянин надел гермошлем, но никаких переговоров в наушниках не было слышно – только потрескивание. Мелькнула мысль: те, кто собрался сегодня напасть на Седьмой участок, опытные ребята, всю подготовку к нападению ведут в режиме радиомолчания, чтобы их разговоры не перехватили. Елки-моталки, в какое же дело он сунулся! Я не боюсь, сказал он себе. Нисколько не боюсь, а то, что я принимаю за страх, – всего лишь волнение. Северянин включил внешний микрофон, но это ничем ему не помогло: микрофон улавливал только шум ветра и шорох ссыпавшегося под ноги песка. Прошло очень много времени, прежде чем эти однообразные звуки сменил приближающийся шум нескольких мощных двигателей.
– Ого, а вот и гости! – сказал Возняк. – Готовься, парень, сейчас начнется.
Северянин хотел ответить, но тут ухнуло так, что земля задрожала, а темное ночное небо взлетело вверх, подброшенное огненной вспышкой. Мгновение спустя застучали винтовочные очереди, и эфир сразу захлестнула волна звуков – выстрелы, крики, разноязыкая ругань, лязг, грохот, шипение. Северянин сидел за валуном, сжимая в руках автомат и слушал жутковатую музыку боя, который разворачивался в нескольких сотнях метров от него. Сердце у него противно сжималось, пот начал стекать на глаза. Он косился на Возняка, но шериф как застыл в одной позе, так и продолжал в ней оставаться, сосредоточенно глядя вперед, на выход из лощины.
Звуки, доносившиеся через внешний микрофон, стали громче. Беспорядочная стрельба стала приближаться – видимо, люди Карла начали отходить. Северянин, вспомнив о своем проваленном экзамене, о скрэтче в подземных лабиринтах, быстро нащупал в поясной сумке термобарическую гранату, вставил ее в подствольник, взвел спусковой механизм. Впереди в темноте замелькали какие-то огни.
Ему показалось, что кто-то промелькнул у входа в лощину, метрах в тридцати перед ним. Потом ослепительно полыхнуло несколько вспышек, похожих на фотографические блицы, – это разорвались попавшие в кого-то или во что-то плазмоиды. В наушниках раздался крик боли и ярости. И тут во внешний микрофон ворвался грохот выстрелов шерифа Возняка, сменившись мелодичным звоном падающих на камни стреляных гильз.
