– И я не шучу. – Хельгер рукой отвел меч, схватил юношу за плечи. – Я люблю тебя, сынок. И я хочу тебе добра. Избавься от опасного подарка. Говорю тебе, через него демонская сила завладевает твоей душой. Пока еще не поздно, сними его.
– Нет! – завопил Ингвар, но Хельгер уже ухватил толстую витую цепь из золота, на которой висел медальон, рванул. Цепь не подалась, а в следующее мгновение Хельгер ощутил, как его руку от кисти до плеча пронизал смертельный холод, прошел в грудь и там взорвался неописуемой страшной болью, будто ударили старого викинга ножом под ребра. В глазах князя потемнело: покачнувшись, Хельгер грянулся навзничь, выпустив ромейский талисман. Ингвар бросился к нему, попытался приподнять, но не смог, закричал, призывая на помощь.
Хельгер лежал на ковре и не понимал, что с ним происходит. Вначале он подумал о смерти. Но потом тьма перед глазами рассеялась, и он увидел над собой испуганные лица своей челяди и дружинников, и среди них – белое помертвевшее лицо Ингвара. А еще увидел старый князь то, чего никто из присутствующих не мог видеть – черную шевелящуюся змею на шее Ингвара. Гадина смотрела на князя своими щелевидными зрачками и высовывала язык. Когда-то Хельгеру предсказали, что его убьет змея. Он не поверил. Напрасно. Оказывается, волхвы всегда говорят правду…
Это была последняя мысль Хельгера: следом за ней пришли мрак и тишина.
Свар, верховный жрец Перуна, тяжело топая по лестнице, поднялся на второй этаж терема, миновал мрачных гридней, стоявших у дверей в светелку, вошел внутрь. В светелке крепко пахло колдовскими травами. Свар одобрительно кивнул младшему волхву, стоявшему у ложа Хельгера, отставил посох и подошел к князю.
Хельгер попытался жестом поприветствовать жреца, но Свар знаком показал князю, что двигаться не следует. Сел на лавку рядом с ложем и пощупал пульс князя. Одобрительно закивал косматой головой.
– Не пришел еще твой смертный час, княже, – сказал он. – Крепко ударило тебя ромейское колдовство, но не до смерти. Да и травы мои помогли. Когда малость отлежишься, отчитаю тебя, черную силу повыгоню. Крепче прежнего будешь.
– Коли сохранят меня боги, – прохрипел Хельгер, – пойду на Ромею, от Миклингарда камня на камне не оставлю.
– Ты сначала на ноги встань, силу прежнюю верни. Не о мести думай, о выздоровлении.
– Страшно мне, Свар. За Ингвара и за Хельгу. Ингвар знает, что мои люди Гречником за его невестой поехали, я говорил ему. Как бы черная ромейская волшба их в пути не настигла.
– Не бойся. Я своего лучшего бойца им в помощь послал. Чаю, он уже нашел девушку. Коли что, Ворш ее защитит силой Перуновой. Не упадет с головы дочки Рюрика ни один волос.
– Как? – Хельгер засверкал глазами. – Откуда ты… знаешь?
– Знаю, княже. Но мое знание на семь замков закрыто. Никто никогда не узнает, кто такая Хельга.
– А про Ингвара тоже знаешь?
– И про Ингвара знаю, – спокойно сказал Свар. – Но ты не тревожься. Готовься к свадьбе, скоро уже невеста будет в Киеве. А там и от зла ромейского избавимся.
– Как же?
– Пока не знаю. Но чувствую, что дочь Рюрика это сделает. Она белая волчица из твоего сна, княже. Мы за нее молиться будем.
– А не ошибаешься ли, Свар? Помнится, говорили вы мне, волхвы, что змея меня убьет. Видел я в смертную мою минуту на шее Ингвара змею заместо медальона. Вроде как ужалила она меня. Однако не убила.
– Эх, княже, сколько лет на Руси живешь, а все норманном остался, маловером! Только на меч свой полагаешься, а тайные знания позабыл, хоть и Вещим тебя кличут. Не змея то была – волшба черная, Венец Тьмы в образе змеи. Душит он Ингвара, но снять его пока нельзя. Ждать надо. А то, что от змеиного укуса помрешь, так это будет, – тут Свар неожиданно улыбнулся. – Не скоро, княже. Поживешь еще Руси на благо.
Часть VI
СУМЕРЕЧНАЯ ТРОПА
1
Это был чужой мир – Ольга поняла это сразу, как только опомнилась и смогла осознавать происходящее вокруг нее. Девушка лежала на небольшом пригорке, поросшем странной колючей травой. Приподнявшись, Ольга осмотрелась – вокруг было болото. Над грязно-зеленым ковром трясины клочьями плыл белый туман, из которого доносились пронзительные крики птиц и кваканье лягушек. Что-то булькало, хлюпало, волнами наплывала густая едкая вонь.
– Некрас! – крикнула Ольга. – Ивка! Ворш!
– Ольга!
Она узнала голос Некраса. Через несколько секунд появился и сам юноша, с ног до головы облепленный грязью, но улыбающийся и счастливый.
– Вот ты где! – воскликнул он, помогая ей встать. – А я стою и выглядываю тебя.
– Некрасушка! – Девушка обняла Некраса, и сердце молодого человека екнуло от счастья. – Как хорошо, что ты здесь, со мной.
– Я-то! Я завсе с тобой! – Некрас взял ее за руки. – Идем, я тут тропку знаю.
– А где все? – Ольга огляделась.
– Ворш туточки. Что за сила нас сюда перенесла, не ведаю, да только раскидало нас. Мы с Воршем вместе оказались на островке среди дрегвы этой. Пойдем, Ворш ждет.
Ольга с готовностью пошла за юношей, храбро двинувшимся прямо сквозь зыбкую трясину. Однако
