— Как я понимаю, сейчас появится третий.
Словно откликнувшись на эти слова, вошёл Славик лицо его было побледневшим, осунувшимся, но взгляд твердый, пожалуй, даже повзрослевший.
Дан Крепыш уже две минуты стоял возле окна и ждал что скажет Отважный. А тот, застегнув высокие алые сапоги, был теперь в парадном одеянии, борода тщательно расчёсана, во взгляде решительность и ясность мысли.
Внимательно осмотрел он присутствующих, широким жестом сесть пригласил:
— Садитесь все. Один ум — хорошо, а шесть — лучше. Будем думу думать. Даник известил нас… Даник, где ты?
Как вихрем сдуло Даника с постели. Вот уже стоит ночной рубашке, но такой бравый вид у него, сейчас готов хоть в бой, хоть в разведку.
— Докладывай, — Отважный сидит в кресле, нога на ногу, руки на коленях, голова гордо назад откинута.
Даник недаром предводителя сын. И взглядом похож, и осанкой. Заговорил рассудительно и небыстро:
— Завтра будет нарушено священное. Могут погаснуть яркие звёздочки, зелёное с серым смешается. И ещё там есть живое, которому нужно быть совсем в другом месте.
Доложил и по струнке стоит. Привык к порядку и достоинство соблюдает.
— Молодец. Свободен. Даник снова в постели. Но уже не лёг — сел с краешку, не шелохнётся.
Вообще даны воевать не любили, ненужное это было для них дело. Но им часто приходилось защищаться от нетов, которые пробирались на чужую территорию и пакости разные творили. Поэтому вместе с должностями главного садовника, главного управителя птиц и бабочек, главного наблюдателя за хорошей погодой была у данов и должность главного военного советника. А главным военным советником, как вы, наверное но, догадались, был Дан Крепыш.
— Все слышали? — Отважный бережно посадил паучка-малютку, с потолка спустившегося, на подоконник, засеменив тонкими ножками, убежал паучок в сад, в траву на ветки зелёные. — Совсем обнаглели, хотят серебряную черту перейти.
— Не бывать этому, Отважный! — воскликнул Дан Крепыш. — Вдоль границы встанем, никого не пустим.
— Вдоль границы — это хорошо, — голубой ветер плыл на середину комнаты, — но я тут на досуге кое-что придумал, о чём уже имел честь вам докладывать
— Там ведь Оксана с Тишкой! — не удержался Славик. Он чувствовал себя виновным в том, что они попали в беду, и теперь ничего бы не пожалел, только бы их спасти.
— Да, видно на этот раз им не выкуп нужен, — задумчиво произнёс Дан Данов. — Тут дело посерьёзнее.
— Вот я и предлагаю серьёзное мероприятие. Не забывайте, пожалуйста, что у меня в этом и личная заинтересованность — ведь девочка унесла мою волшебную шляпу.
— Может быть, нужно переплыть речку, так я готов, — проскрипел забор и переставил все свои дощечки, стараясь при этом не поцарапать пол.
— Плыть нужно, но не совсем по речке, — уклончиво ответил голубой ветер. — Так вот, моя волшебная шляпа очень много для меня значит. Дело в том, что шляпа…
— Ты же обещал рассказать о своём плане, — перебил его Славик. — О шляпе мы потом поговорим.
Однако Отважный рассудил иначе. Он кликнул шустряка и велел ему принести шляпу. Через минуту ветру было преподнесено фантастическое творение из перьев, цветов, замысловатых узоров из шерстяных ниток с разноцветной кисточкой наверху. Рядом с таким головным убором его шляпа, которая, как вы помните, была похожа на стираную-перестираную панамку, казалась бы вообще такой, будто её бегемот жевал-жевал да и выплюнул.
Ветер потрогал удивительное сооружение, подул каждое перышко и цветочек, вздохнул и отказался.
— Если я приму такой великолепный дар, — заметил то могу забыть свою старенькую шляпу. А я к ней привык.
Славик нервничал. Они занимались пустяками. Время шло и ещё никто ничего не предложил.
Но тут ветер стал необыкновенно серьёзным и попросил всех склониться к нему поближе.
— Я доверяю вам великую военную хитрость, — прошелестел он чуть слышно, — и должна быть соблюдена секретность! Я предлагаю…
В это время, ребята, как раз в эту минуту у меня на кухне сбежало молоко. Пока я хватала кастрюлю, сдувала пену, ветер уже всё рассказал. Главный советник записал план операции в толстый блокнот. Славик о чем-то разговаривал с Даном Отважным, а забор то сворачивался, то разворачивался от волнения.
Я кинулась к Данику, чтобы у него расспросить, о чём всё-таки договорились, но Даник крепко спал, завернувшись в тёплое папино одеяло.
Ничего не оставалось, как подождать до утра, когда всё станет ясным само собой.
Накануне решающего дня
В королевстве Нетуша темно и пустынно ночью. Нет кустов где мог бы притаиться длинноухий зайчишка, нет травы где мог бы прошуршать уж, нет цветка, где могла бы устроиться пчела. Спит король, спят его верные солдаты. Нетушка свернулась калачиком и тоже спит. Завтра предстоит отправиться в далёкую деревню, к тётке, дочь короля уснула, так и не решив, хорошо это или плохо. Заснула Оксана, прижавшись к колючей голове Тишки, а Тишка, чтобы не оцарапать девочку, дремал вполглаза. Но под утро и он крепко заснул.
Только огромный старый баобаб не спит. Его тяжёлые ветки разучились качаться, давно не даёт он плодов и вообще порой забывает баобаб, что он — дерево. Много-много лет назад, когда впервые его кора треснула в одном месте, потом трещина стала углубляться, он ещё не знал, к чему это приведёт. Трещина превратилась в дупло, дупло становилось всё глубже, уходило в самую сердцевину баобаба, а оттуда — к корням. И настал день, когда впервые в дупло заскочила собака и никак не могла оттуда выбраться. Её вытащили через три дня, потому что она очень лаяла, кричала по-собачьи «помогите!» и не услышать её было нельзя.
А потом туда опустили по верёвочной лестнице преступника, давали ему немного еды и воды, и он вышел из дупла уже глубоким старцем. Так стал баобаб темницей. Баобаб не спал, но тёмными ночами к нему приходили воспоминания. О том, как он был совсем маленьким деревцем и вокруг него всегда играли малыши, на ветках сидели птицы, а женщины собирали с его веток вкусные плоды. Учёные утверждают, что баобабы живут пять тысяч лет. Этот баобаб уже очень старый, может, ему и было почти столько. Представляете, сколько разного можно увидеть и запомнить за пять тысяч лет! Только вспоминай!
Старое дерево даже по-своему любило своих пленников, привыкало к их голосам и повадкам. Ему было жаль, когда они покидали его: одни умирали, других отвозили куда-то, но никогда никто не возвращался к баобабу, и оттого ему было немного грустно.
Он слышал, как неты говорили про девочку и зелёное чудище, которым не миновать темницы, и этой ночью думал про них: какие они и надолго ли к нему. Про чудище он ничего не мог придумать, а про девочку — мог. Он знал что девочка — это маленький человечек, которому ещё расти и расти. Значит, она может жить у него в дупле и старому баобабу будет не так скучно… Но растворилась дверь в кладовку, вошёл заспанный нет и сказал
— Приготовьтесь. Ты, девочка, поправь свой бант и улыбайся. И ты, похожее на дворняжку, постарайся выглядеть поприятнее. Король удостоит вас великой милости — он сам будет присутствовать при заточении в темницу.
— Ему не стыдно! — крикнула нету Оксана. Разве можно маленьких затачивать… затучивать…
— Засовывать в дупло! — подсказал Тишка.
