парализован потерей самолетов и летчиков, как это было во время американских вторжений на Маршалловы острова и острова Гилберта, и что японцы не посмеют сделать еще одну вылазку.
Если бы Объединенный флот отказался выходить на бой, это было бы хорошей новостью для моряков и летчиков 38-го оперативного соединения. Как сообщил адмирал Митшер: «Никакой другой период Тихоокеанской войны не включал такого количества интенсивных боевых действий. За эти десять месяцев 10 ООО человек ни разу не ступали на берег. Ни одна другая армия в мире не участвовала в таких длительных боевых действиях, не имея ни дня для отдыха или восстановления сил… Боевой дух команд этих кораблей достоин самой высокой похвалы. Однако реакция членов команды замедлена. В результате они не способны в полной мере противостоять неприятельской атаке».
38-е оперативное соединение проходило дозаправку приблизительно в 300 милях к востоку от Лусона. Адмирал Хэлси, утомленный, но столь же агрессивный, как обычно, и нимало не заботясь о сохранении молчания в эфире, спросил адмирала Кинкейда, очищены ли от мин два прохода в Филиппинском архипелаге, пролив Суригао, к югу от залива Лейте, и пролив Сан-Бернардино, к северу от залива. Он необходимо было это знать, так как он планировал проходить через один из них, чтобы достигнуть Южно- Китайского моря. Если японский флот не шел к нему, он собирался идти за японским флотом.
Когда эта радиодепеша дошла до главнокомандующего Тихоокеанского флота, того чуть не хватил удар. Адмирал Нимиц тут же напомнил адмиралу Хэлси, что он все еще должен был подчиняться Плану 8-44, который требовал от него «прикрывать и поддерживать силы» Юго-западного сектора. Далее, говорилось в ответе Нимица, «продвижение основных единиц Третьего флота через проливы Суригао и Сан-Бернардино не должно начинаться без распоряжений главнокомандующего Тихоокеанским флотом».
Так как Хэлси запретили отправиться на поиски японского флота, а японский флот, похоже, не был склонен искать его, адмирал принял наилучшее решение: послать свои авианосцы в ближайшую гавань — пополнить запасы провизии, обновить боекомплект и дать людям немного отдохнуть. Он уведомил главнокомандующего о своих намерениях, и в 22:30 22 октября он приказал тактической группе 38.1 под началом Маккэйна направляться в Улити. Тактическая группа 38.4 контр-адмирала Ральфа Дэвидсона должна была следовать за 38.1 на следующий день. 29 октября по возвращении этих групп туда же должны были отправиться тактическая группа 38.2 контр-адмирала Джеральда Ф. Богана и тактическая группа 38.3 контр-адмирала Фредерика Шермана. То, что группа Маккэйна первой отправилась в гавань, было крайне неудачным, поскольку в ней было больше авианосцев, больше самолетов и, следовательно, она была сильнее всех остальных.
После полуночи 23 октября американские субмарины «Дартер» и «Дэйс», находившиеся у южного конца прохода Палаван, на противоположной стороне Филиппин, засекли что-то в темноте. Это оказались одиннадцать тяжелых кораблей и шесть эсминцев. Они выстроились в две колонны на курсе 040°. «Дартер» отправил сообщение о контакте адмиралу Кристи в Фримантл, а Кристи в 6:20 утра 23 октября передал его адмиралам Нимицу и Хэлси. Последний быстро отменил свой приказ Дэвисону, но группе Маккэйна позволил продолжать держать курс на юго-восток.
Примерно к тому времени, когда Нимиц и Хэлси получили сообщение, «Дартер» и «Дэйс» заняли позицию для атаки на силы неприятеля. Торпеды, выпущенные с «Дартера», потопили один тяжелый крейсер, а еще один вывели из строя. «Дэйс» потопила другой тяжелый крейсер. Таким началось Сражение в заливе Лейте, самое большое военно-морское сражение в мировой истории.
Сражение за залив Лейте отличается от прочих также и тем, что ни одной битвой не командовали настолько издалека. Силы, участвовавшие в операции, сообщались и рапортовали командованию в основном по радио. Поскольку погода была ясной и в воздухе было немного статического электричества, сеть станций прослушивания штаба Тихоокеанского флота собрала почти все сообщения и передала их главнокомандующему Тихоокеанского флота, который передал их главнокомандующему ВМС США. Нимиц из Перл-Харбора и Кинг из Вашингтона пристально следили за ходом битвы. Не менее пристально следил и Кинкейд в заливе Лейте; его связисты расшифровывали все подряд, независимо от того, предназначалось ли сообщение Кинкейду или нет. Все же, из-за свойства человеческой натуры ошибаться, сообщения приходили с запозданием, посылались в неправильной последовательности, изобиловали неясными формулировками, искажали информацию и (это самый знаменитый случай) случайно повреждались. В результате на всем протяжении кризиса никто не знал толком, что происходит.
23 октября, когда три оставшихся группы 38-го оперативного соединения закончили дозаправку, адмирал Хэлси приказал, чтобы они подошли ближе к Филиппинам. После развертывания веером в западном направлении в течение ночи к рассвету 24 октября группы заняли позиции на расстоянии 125 миль друг от друга. Группа Шермана 38.3, с Митшером на «Лексингтоне», находилась в районе Лусона; группа Богана 38.2, с Хэлси на «Нью-Джерси», была у пролива Сан-Бернардино; а группа Дэвисона 38.4 была у залива Лейте. В 6:30 утра разведывательные самолеты всех трех групп осматривали внутреннее море Филиппин.
Десантные суда и корабли огневой поддержки Седьмого флота находились в заливе Лейте в районе плацдармов. Генерал Макартур находился на крейсере «Нэшвилл», а адмирал Кинкейд — на десантном командном корабле «Уэсэч». С восточной стороны, сразу на выходе из залива Лейте, стояли 16 эскортных авианосцев. Эти корабли, находившиеся под прикрытием эсминцев и сопровождающих эсминцы судов, были разделены на три тактические группы, радиопозывными которых были «Тэффи 1», «Тэффи 2» и «Тэффи 3». Они совершали противолодочное, зенитное и береговое патрулирование.
Рано утром разведывательные самолеты 38-ого оперативного соединения засекли две группы идущих на восток вражеских судов. Одна группа была замечена в море Сулу и, похоже, собиралась войти в залив Лейте через пролив Суригао. Другая группа, намного большая, входила в море Сибуян, очевидно намереваясь проникнуть в залив Лейте через пролив Сан-Бернардино. По ходу битвы американцы именовали эти группы Южными силами и Центральными силами соответственно. Судя по всему, эти две группы намеревались захватить в клещи суда в заливе.
Адмирал Хэлси, реагируя на присутствие Центральных сил, которые состояли из 5 линейных кораблей, 9 крейсеров и 13 эсминцев, приказал группе Маккэйна, тогда находившейся в 600 милях к востоку от Филиппин и двигавшейся к Улити, сменить курс и заправляться горючим, чтобы быть готовым к любому повороту ситуации. Он приказал Шерману и Дэвисону сомкнуться к группе Богана, находившейся у пролива Сан-Бернардино, и дал всем трем группам боевой приказ, состоящий из одного слова: «Бейте!».
Разведывательные самолеты Дэвисона обнаружили и атаковали Южные силы. Стратеги штаба Тихоокеанского флота, рисуя синие и оранжевые линии на карте, отметили, что, сомкнувшись с группой Богана, Дэвисон будет в позиции, оптимальной для. атаки на Центральные силы, но его самолеты больше не могли достичь Южных сил. Адмирал Кинкейд, должно быть, тоже это отметил, поскольку он решил, что его надводные суда должны вступить в бой с Южными силами. Он послал адмиралу Ольдендорфу, который командовал его группой огневой поддержки, сообщение, попросив переправить копии Хэлси, Нимицу и Кингу: «Подготовиться к ночному бою. Вражеские силы, по предварительной оценке, состоят из 2 линейных кораблей, 4 тяжелых крейсеров, 4 легких крейсеров, 10 эсминцев. Группа была атакована нашими самолетами морского базирования в восточной части моря Сулу в 9:10 24 октября. Враг может войти в залив Лейте сегодня вечером».
Шерман, командовавший тактической группой 38.3, не смог исполнить приказ Хэлси сомкнуться с группой Богана, так как в результате вражеского воздушного налета на его легком авианосце «Принстон» вспыхнул пожар и он был выведен из строя. Ситуация с «Принстоном» была действительно серьезной неприятностью, но для Хэлси это не было оправданием для отказу от назначенной им атаки. Он послал радиограмму Митшеру, который был с группой Шермана: «Предлагаю тактической группе 38.3 нанести удар по крупной силе противника около Миндоро. Как можно раньше сообщите о результатах удара».
Нимицу было очевидно, что часть японской головоломки отсутствовала: враг едва ли направил бы такую большую группу надводных судов в район, охраняемый силами американских авианосцев, если только он не намеревался использовать свои собственные авианосцы. Последние, как было известно, проходили обучение во Внутреннем Японском море, и Нимиц предположил, что они шли вниз с севера под командованием Одзавы, чтобы сформировать Северные силы, которые, вместе с Южными и Центральными силами, предпримут попытку тройного нападения на залив Лейте. Хэлси, очевидно, пришел к тому же
