продвигаемая адмиралом Нимицем, состояла в том, чтобы заминировать с воздуха японские порты и морские пути. Японские корабли полностью исчезли из Тихого океана, но энергичная торговля с материком продолжалась: иногда из портов на западном побережье островов Метрополии, но в основном через Внутреннее море и Симоносекский пролив. Флот обеспечил мины, а В-29, действуя отдельными самолетами и малыми группами, ставили их ночью по радарному наведению. Первые такие операции были направлены против Симоносекского пролива, поскольку шла подготовка к вторжению на Окинаву. Затем операции охватили другие стратегические водные пути; бомбардировщики ставили мины быстрее, чем японцы успевали их тралить.
Планируя операцию против Окинавы, адмирал Нимиц более всего был обеспокоен угрозой со стороны вражеской авиации, которая могла нанести значительный урон силам вторжения, до того как американцам удастся создать на острове передовые аэродромы базовой авиации.
На северо-востоке Кюсю было обнаружено 55 аэродромов, на юго-западе Формозы — 65; кроме того, были намечены взлетные полосы на всей цепи островов Рюкю, включая саму Окинаву. Поскольку японцы не были связаны боем нигде, кроме центральных Филиппин, где оставшиеся войска были отрезаны от Метрополии и не имели ресурсов, они могли использовать все свои оставшиеся самолеты (где-то три-четыре тысячи) против сил вторжения, используя тактику камикадзе.
В середине марта, согласно плану, 58-е оперативное соединение, возглавляемое Митшером в тактическом отношении и согласующее свои действия со стратегией Спрюэнса, вышло со стоянки у островов Улити, чтобы ликвидировать эту опасность. 18 и 19 марта была начата серия ударов по аэродромам Кюсю. Японцы нанесли ответный удар, повредив пять авианосцев, один из которых, «Франклин», потерял более 700 человек и вышел из войны. Нимиц осуществил свое право вызвать для поддержки авианосцев В-29. Генерал Лимей подчинился неохотно, потому что верил, что разрушение промышленных центров — самый эффективный способ использования тяжелых бомбардировщиков. 27 марта В-29 совершили налеты на аэродромы Кюсю, той же ночью они вновь выставили мины в Симоносекском проливе, а 30-го — вновь атаковали аэродромы Кюсю. 58-е оперативное соединение выдвинулось на юг для непосредственной поддержки вторжения.
К этому времени британский Тихоокеанский флот под тактическим командованием вице-адмирала сэра X. Бернарда Роулингса вошел в Тихий океан и отрапортовал по радио, что готов исполнить свой долг. Нимиц ответил: «Тихоокеанский флот Соединенных Штатов Америки рад приветствовать соединение британских авианосцев и их силы сопровождения. Ваши корабли станут значительным подспорьем в нашей борьбе, а также продемонстрируют силу нашего союза в войне против Японии». Он включил британские силы в состав Пятого флота, обозначив его как 57-е оперативное соединение, и послал его на патрулирование проливов между Окинавой и Формозой.
Пока корабли артиллерийской поддержки амфибийного соединения Пятого флота обстреливали берега Хагуси на Окинаве, десантные войска, которые включали в себя 77-ю пехотную дивизию, захватили Керама Ретто, группу островов к западу от южной оконечности Окинавы. Эти острова представляли собой удобную рейдовую стоянку. 27 марта туда прибыла 10-я группа поддержки, которая служила плавающей базой для мелкой починки и ремонта во время операций.
Некоторые самолеты-самоубийцы уже наносили удары по американским кораблям на Окинаве. 31 марта камикадзе врезался во флагман Спрюэнса, крейсер «Индианаполис», повредив несколько палуб и корпус. Спрюэнс отправил корабль на ремонт и перенес свой флаг на линкор «Нью-Мексико».
Ранним пасхальным утром 1 апреля транспорты отошли к берегам Хагуси, а в 6:00 адмирал Тернер принял командование вторжением и силами поддержки. На Гуаме, в 1400 милях к юго-востоку, Верховный командующий на Тихом океане и его штаб ждали сведений. Доклад Тернера пришел только в полдень: «После, интенсивной морской и воздушной бомбардировки войска 10-й армии начали высаживаться на берега Хагуси, в 08:30 I(-9) [речь идет о часовом поясе — предположительно, 9 часов относительно времени Вашингтона. — Прим. перев.]). Войска высадились, практически не встретив сопротивления на берегу. Не было никакого огня ни против десантных судов, ни против кораблей поддержки. Удалось благополучно высадить значительное количество танков н артиллерии, сейчас высаживается полковой резерв. Войска продвигаются в глубь острова».
Слабое сопротивление японцев весьма настораживало. Пляжи Хагуси были выбраны потому, что близко к ним находились две взлетные полосы. Японцы никак не могли отдать их захватчикам, точно зная, что те сразу же начнут использовать их. В последующие дни морские пехотинцы наступали на северо-восток полуострова, на юге армия медленно продвигалась, встречая незначительное сопротивление противника. Имело место несколько атак с воздуха, но не было ничего такого, с чем флот и зенитные батареи не могли бы справиться.
Генерал Лемэй нанес визит адмиралу Нимицу. «Мы уже закончили, — сказал он, — Больше мы ничем не поможем. Можно мы вернемся к нашим стратегическим мишеням? Там мы принесем больше пользы».
«Конечно, Лемэй, — ответил Нимиц, — Вы сделали отличную работу. Просто прекрасную. Я думаю, сейчас вам как раз пора вернуться к своим операциям. Но дайте мне свериться с Шерманом».
Нимиц вызвал контр-адмирала Форреста Шермана, представителя Верховного командования на Тихом океане, начальника штаба, и объяснил ему ситуацию. Шерман возразил против идеи «отпустить» В-29. Без сомнения, аэродромы Кюсю были подавлены, но только временно. Японцы отремонтируют их, перебросят новые самолеты и нанесут сильный удар. Нимиц принял эту точку зрения и приказал Лемэю подготовить второй удар по Кюсю.
Большие набеги, предсказанные Шерманом, произошли 6 и 7 апреля, когда примерно 700 самолетов с Кюсю нанесли удар по кораблям Пятого флота. В двухдневном «блице» три эсминца и танко-десантный корабль затонули, два корабля с боеприпасами взлетели на воздух, тральщик и двенадцать эсминцев были сильно повреждены, некоторые — без возможности восстановления. Самолеты-камикадзе также врезались в авианосец «Хэнкок» и в линейный корабль «Мэрилэнд», оставив сотни убитых, раненых и обожженных.
Объединенный флот присоединился к самоубийственной атаке. Из Внутреннего моря вышел сверхлинкор «Ямато», крейсер и 8 эсминцев. Это соединение пыталось проскользнуть мимо 58-го оперативного соединения в темноте, чтобы добраться до Окинавы, но Митшер привел свои корабли в полную готовность, так как был предупрежден патрульной подводной лодкой. Самолеты 58-го оперативного соединения обнаружили врага 7 апреля вскоре после полудня и два часа обрабатывали его торпедами и бомбами. «Ямато», крейсер и четыре эсминца затонули. Остальные четыре корабля были сильно повреждены и вернулись назад в Японию.
Ни тогда, ни позже коммюнике Верховного командования на Тихом океане не упоминали камикадзе, а цензоры не позволили никакой информации о них пройти в печать. Так как самолеты совершали полет в один конец, японцы не могли оценить результативность их атак, а у адмирала Нимица не было никакого желания помочь врагу разобраться в этом. Зато он с удовольствием объявил о гибели корабля «Ямато» и других кораблей в своем коммюнике и в поздравлении по случаю Дня армии. Эти поздравления были переданы по радио всем войскам на Тихом океане.
К этому времени морские пехотинцы на северо-восточном побережье и солдаты на юге встретили более ожесточенное сопротивление. Японцы атаковали с воздуха значительными силами, но их атаки направлялись менее умело, нежели действия камикадзе на Филиппинах. У некоторых американских командующих было ощущение, что японское сопротивление вот-вот прекратится. Днем 7 апреля адмирал Тернер рапортовал: «Если это лучшее, что враг может противопоставить нам, следует двигаться вперед». После гибели «Ямато» он игриво сообщил Нимицу: «Я, наверно, спятил, но, похоже, джапы вышли из войны, по крайней мере в этом секторе».
На второе сообщение Верховное командование на Тихом океане ответило: «Удалите все после слова «спятил»!» Для Нимица способ обороны островов японцами был очевиден. И на Пелелиу, и на Лейте, и на Иводзиме враг не пытался защитить береговую линию под огнем морской артиллерии, он держался в глубине островов и встречал захватчиков там. К счастью для американцев, на Окинаве не было мест, недоступных тяжелым морским орудиям.
