Северную Африку. Американцы и британцы удачно высадились в северо-западной Африке и заключили перемирие с французами. Президент Рузвельт сказал: «Похоже, что поворотный момент войны наконец наступил». Премьер-министр Черчилль описал ситуацию как «начало конца» Рузвельт, с учетом успеха Хэлси и высокой результативности его командования, представил его к званию адмирала, и Конгресс быстро одобрил это решение.
После сражения при Гуадалканале японцы на Соломоновых островах, казалось, полностью перешли к обороне. Когда было обнаружено, что они строят аэродром в Мунда-Пойнт на острове Нью-Джорджия, мнения разделились: одни считали, что это предвещает новое наступление, а другие склонялись к мнению, что японцы создают новую линию обороны взамен Гуадалканала.
Безотносительно намерений врага, американцы, поскольку их военная мощь увеличилась, намеревались нарушить коммуникации, по которым шло снабжение японцев на Гуадалканале и захватить, уничтожить или вытеснить оставшиеся там японские войска. Но конце ноября, как будто в напоминание американскому флоту, что ему еще надо поучиться тактике ведения ночного боя, военно-морские силы Южно-Тихоокеанского сектора потерпели серьезное поражение в сражении у мыса Тассафаронга. Американское соединение из пяти крейсеров и шести эсминцев, второпях собранное, чтобы заменить уничтоженное соединение Каллахэна, вошло в район пролива Железное Дно. Командовал соединением контр-адмирал Карлтон Райт, который был плохо знаком и с подчиненными ему кораблями, и с особенностями района. Задача этой собранной наспех команды состояла в том, чтобы пустить под откос «Токийский экспресс», который, как было обнаружено накануне, приближался к Гуадалканалу и, очевидно, вез боеприпасы. Корабельными средствами японцев своевременно обнаружить не удалось. «Экспресс» этой ночью состоял только из восьми эсминцев. Наткнувшись, наконец на строй японских эсминцев, американцы открыли орудийный огонь, вызвавший пожар на одном из эсминцев, но другие, прицелившись по вспышкам от залпов орудий на американских кораблях, выпустили по ним торпеды, а затем благополучно скрылись. В результате был потоплен крейсер «Нортхемптпон», тяжело повреждены крейсера «Миннеаполис», «Нью- Орлеанс» и «Пенсакола». К счастью для их боевого духа, американцы не поняли, что потерпели одностороннее поражение, поскольку, по оценке штаба, соединение Райта потопило четыре вражеских эсминца и повредило два или более.
На пресс-конференции, проведенной в Перл-Харборе 7 декабря, в годовщину неожиданного нападения, корреспондент попросил, чтобы адмирал Нимиц высказал «официальное предположение» относительно того, когда закончится война. Нимиц ответил: «Дату не назову. Но я могу показать вам на карте». Он сделал широкий жест вдоль множества карт, прикрепленных кнопками к стене. «Война закончится, — сказал он, — когда японцев вытеснят со всех их позиций и их боевая сила будет уничтожена».
9 декабря генерал Вандегрифт передал командование американским гарнизоном на Гуадалканале генералу Пэтчу, a 25-z армейская дивизия и 2-я дивизия морской пехоты постепенно заменили измученных малярией ветеранов 1-й дивизии морской пехоты, которая была эвакуирована в Австралию. К началу января Пэтч имел под своим началом 50 ООО солдат и морских пехотинцев, и в середине месяца он начал продвижение на запад от американской линии обороны, чтобы смести то, что оставалось от японского гарнизона.
Адмирала Кинга беспокоил темп боевых действий на Юге. Он особенно выступал против «Задачи-2», в ходе которой войска Южно-Тихоокеанского сектора должны медленно, шаг за шагом продвигаться по Соломоновым островам к Рабаулу. Такая стратегия будет постепенно сокращать длину коммуникаций противника, толкая его назад, в те районы, откуда он получает снабжение и подкрепление. Кроме того, судя по тому, сколько уже заняла операция на Гуадалканале, каждый следующий шаг будет требовать, по меньшей мере, месяцев, давая врагу время, чтобы создать новые сильные укрепленные пункты на пути наступления американцев, — и война могла тянуться бесконечно. Кинг предложил небольшую хитрость. В частности, он рекомендовал пересмотреть «Задачи-2» и 3, обойдя Соломоновы острова и острова Бисмарка и захватив сразу острова Адмиралтейства. Оттуда Союзники смогли бы блокировать главную коммуникацию снабжения Рабаула и занять превосходную позицию для обстрела базы вплоть до полного уничтожения сил ее обороны, и затем захватить базу.
Адмиралы Хэлси и Нимиц не были согласны ни с одной из частей плана Кинга. Нимиц изложил возражения и встречные предложения в докладе «Будущие действия в районе Соломоновых островов», который он взял в Сан-Франциско для другого ряда встреч с Кингом, который должен был начаться 9 декабря. Нимиц указал, что, учитывая ограниченные силы Союзников, будет фатальной ошибкой пытаться, обойти многочисленные скоординированные японские базы на островах Бисмарка и верхних Соломоновых островах и что, даже если бы Союзникам удалось занять Рабаул или острова Адмиралтейства, их коммуникации с флангов были бы сжаты японскими базами в Кавиенге, Буке, Киете, Буине и Гасмате.
Адмирал Нимиц полагал, что наступление нужно осуществлять шаг за шагом и что ни один шаг нельзя было предпринимать вне зоны покрытия истребителей наземного базирования. Самый резкий бросок может быть сделан к Буину, на Бугенвиле, в 300 милях от Гендерсон-филда. Более практично было бы захватить здание вражеского аэропорта в Мунда-Пойнт, в 180 милях от Гендерсон-филда. Однако ни о каком наступлении не могло быть и речи, пока японцы не были изгнаны с Гуадалканала, пока в районе Гуадалканала — Тулаги не были построены военно-морская и авиабаза, и пока в этот район не будут переброшены более значительные сухопутные силы союзников, в особенности десантные войска. Он предсказал, что наступление Союзников ускорится главным образом из-за растущего превосходства американской авиации. Наконец, Нимиц рекомендовал, чтобы структура командования Южно-Тихоокеанским флотом, только теперь достигшая максимальной эффективности, была сохранена без изменений.
Адмирал Кинг полностью принял предложения Нимица и обещал приложить все усилия, чтобы изыскать для него и Макартура дополнительные силы для поддержания и ускорения их кампаний. В частности, он обещал постараться, чтобы доля общего количества ресурсов союзников, выделенная Объединенным комитетом начальников штабов Тихоокеанскому театру военных действий, возросла с 15 до 20–35 %.
Адмирал Нимиц принес на встречу еще один меморандум: «Обзор ситуации на Алеутских островах», в котором он рекомендовал, чтобы армия заняла Амчитку, чтобы оборудовать аэродромы ближе к занятым врагом Алеутским островам, и что войска должны быть подготовлены к ведению десантной войны на этих островах. Нимиц пригласил на совещание адмирала Кинкейда, потому что Кинкейд должен был принять командование Северо-Тихоокеанским сектором, заменив адмирала Теобальда, который продолжал препираться с командованием Армией. Теобальд, у которого был один из лучших умов и один из худших характеров во флоте, должен был перебраться в Бостон в качестве командующего Первым Военно-морским сектором. Была надежда, что Кинкейд, такой же превосходный дипломат, как и воин, излечит отношения флота с армией и подготовится к наступательным действиям против Киска, намеченным на 1 марта 1943 года.
Кинг и Нимиц говорили о будущем Тихоокеанского флота. Двадцать два американских авианосца, которые были на стапелях или уже готовились к вступлению в строй, с их судами сопровождения и десантными кораблями, будут представлять силу беспрецедентной мощи, для которой потребуется еще тридцать штабных офицеров. Нимиц предвидел это и имел наготове список кандидатов.
Как главнокомандующий, так и командующий Тихоокеанским флотом не хотели, чтобы обновленный большой флот с авианосцем во главе был привязан к предстоящему наступлению. Макартура по северному побережью Новой Гвинеи. Они предложили восстановить план «Апельсин», который в течение почти тридцати лет являлся гипотетической американской стратегией возвращения Филиппин, которые были захвачены Японией. Этот план предусматривал бросок прямо через центральную часть Тихого океана, через Маршалловы и Каролинские острова. После возвращения Филиппин у американцев появились бы базы, с которых могла быть блокирована жизненно важная для японцев «нефтяная линия» из Ост-Индии. После закрепления на побережье Китая у Союзников появилась бы возможность вторгнуться на территорию самой
