потому что даже в детдомовской одежке казался пай-мальчиком. Вокруг троицы вилось несколько «шестерок», бывших на подхвате.
Сережу они сначала не замечали, да он сам не особенно обращал на них внимание. Мало ли, кто кем командует. Однако так продолжалось недолго.
Как-то вечером, уже после отбоя, когда мальчик лежал, укрывшись жиденьким одеялом, его кто-то тронул за плечо.
– Чего надо? – недовольно спросил он.
– Иди, тебя Соболь зовет, – узнал он голос одного из «шестерок».
Сережа поднялся и подошел к кровати Соболя.
– Зачем звал?
– А, это ты, – лица Сережа в полумраке не видел, но чувствовал, что тот усмехается.
– Так чего надо?
– Ты из каких будешь? – неожиданно спросил Соболь.
– В каком смысле? – не понял Сережа.
– Происхождение твое какое? Пролетарий или от сохи?
– Из дворян.
– Да ну?! – удивился Соболь. – Граф или барон?
– Просто дворянин.
– А чего так скромно?
– Все, что ли?
– Ну-ну, аристократ, не так скоро. Подожди. Есть у меня к тебе одна просьба.
– Какая?
– Почеши мне пятки. Я, знаешь, люблю, чтобы мне на ночь пятки чесали. Раньше ваш класс, эксплуататорский, заставлял себе пятки чесать. Крепостные этим занимались. Мои, между прочим, предки. А теперь времена сменились. Эксплуататоры оказались в роли побежденных. Так что давай перевоспитывайся, классово чуждый элемент. Приступай.
– Да пошел ты!
Рядом угодливо хихикнули.
– Куда это, интересно? – полюбопытствовал Соболь. – Уж не на конюшню ли? Под кнут?
Сережа молча повернулся и направился к своей койке.
– Ну как знаешь, – раздался в ответ насмешливый голос. – Придется применить к тебе классовый подход. Перековывать тебя будем.
На следующий день после уроков к Сереже снова подскочил давешний «шестерка».
– Пойдем на «задки», – стараясь не смотреть в глаза, сказал он.
«Задки», грязноватая площадка позади уборной, были излюбленным местом для драк.
«Значит, бить решили», – понял Сережа. Почему-то он не испытывал ни малейшего страха, напротив, лишь любопытство.
Его уже ждали. В небольшой группке возвышался Косой, рядом с ним, покуривая чинарик, топтался Сморчок. Было тут еще трое-четверо блатных из тех, что на подхвате. Соболь стоял чуть поодаль и, казалось, внимательно изучал похабные надписи на стене уборной.
– Этот, что ли? – прошепелявил Сморчок и сплюнул. – Барин, значит? А барев нынче нет. В семнадцатом всех повывели.
Вихляющей походкой он подошел к Сереже и, прищурившись, взглянул ему в лицо. Глаза у Сморчка, прозрачные и пустые, выражали лишь скуку.
– Ну что, мальчонка, готовься… Становись, падла, раком! – вдруг заорал он.
Сережа слабо усмехнулся.
– Он, сука, еще и смеется! – вновь перейдя на блатную шепелявость, почти прошептал Сморчок. – А этого не хочешь? – и он попытался ткнуть горящей папироской в глаз мальчика. Сережа инстинктивно отпрянул и одновременно толкнул Сморчка рукой. Тот поскользнулся на подтаявшем мартовском снегу и упал.
– Ах ты… – забрызгал слюной Сморчок. – Косой, мочи его!
Васька Косой, видимо, только и ждал команды. Он неторопливо шагнул вперед. «Шестерки» встали по сторонам, отрезая пути к бегству. Поодаль Соболь с любопытством наблюдал за происходящим.
Сережа смотрел на Косого. Тот неторопливо приближался, выставив перед собой здоровенные кулаки. Он был на голову выше Сережи и весил раза в два больше.
Неожиданно пришло то самое чувство, которое уже посещало мальчика. Он словно увидел все происходящее сверху. Раскисший почерневший снег, группку оборванцев возле вонючей уборной и себя…
Дальше произошло непонятное. Точно невидимая пружина подбросила Сережу в воздух. Он сделал изящный пируэт и молниеносно ударил Косого пяткой правой ноги в солнечное сплетение. К несчастью для Косого, фуфайка детины была распахнута. И изрядно стоптанный, но еще весьма крепкий кожаный каблук сделал свое дело.
Васька хрюкнул и упал на колени.
«Шестерки» разинули рты. Соболь подался вперед, и лицо его заметно побледнело. Сморчок вскочил с земли и приготовился бежать.
– Назад! – приказал Соболь. – Помоги ему, – он кивнул на Косого. Васька продолжал стоять на коленях, упершись руками в снег и разевая рот, словно гигантская жаба.
– Не хило! – восторженно произнес кто-то из «шестерок».
Они расступились, давая Сереже дорогу… Перед тем как уйти, мальчик еще раз оглядел всю компанию.
Соболь неотрывно смотрел на него и, казалось, хотел что-то сказать, но, видимо, не решался. Сережа повернулся и ушел.
Весь день ловил на себе Сережа удивленные и восхищенные взгляды, а ночью проснулся от чьего-то осторожного прикосновения.
– Пойдем потолкуем, – услышал он и узнал голос Соболя.
Сережа нехотя поднялся и двинулся следом за Соболем. Он не сомневался, что продолжения драки не последует. Слишком явственно он продемонстрировал им свое превосходство.
Они прошли мимо рядов коек и вышли в слабо освещенный, воняющий хлоркой коридор.
Сережа молча ждал. Соболь некоторое время переминался с ноги на ногу, потом, видимо, через силу произнес:
– Ты меня извини.
Чувствовалось, что фраза далась ему тяжело.
Сережа пожал плечами. Насмешливо сказал:
– Ты вроде ни при чем.
– Это я их натравил.
– Не сомневаюсь.
– Так чего же ты прикидываешься? «Ни при чем, ни при чем!» Я ведь действительно прошу прощения. Как дворянин у дворянина.
– Ты тоже из дворян?
– Именно! А тебя я хотел просто проверить. Думаю, парень гнет из себя. Хотя, конечно, сейчас вряд ли кто рассказывает о своем непролетарском происхождении. Так вот, я тоже… Только ты никому. Сам понимаешь… И отец мой скрывал, и мать… Правда, это не помогло. Все равно забрали. Не как дворян. Отец был архитектором… А, ладно!.. Не стоит вдаваться. А ты вот не боишься. Почему?
Сережа неопределенно мотнул головой. Соболя его кивок, видимо, удовлетворил.
– Ясно, – произнес он и положил руку Сереже на плечо. – Давай вместе.
– Что вместе?
– Мазу держать, как здесь говорят. Ну, стоять друг за друга.
– Зачем мне это?
– Как зачем? Чтобы никто не приставал, не обижал. – Да меня и так никто не обидит.
