пассажирский лайнер 'Атения'. Командир этой лодки не мог устоять перед искушением, увидев в перископ это огромное судно. Дениц, Редер и Гитлер выступили с опровержением ответственности немцев за потопление лайнера. Министр пропаганды Геббельс выступил с еще более чудовищной ложью. Он заявил, что Черчилль все это выдумал в надежде вовлечь в войну Соединенные Штаты.
Стратегическая концепция командования английских военно-морских сил по необходимости была почти полной противоположностью концепции командования военно-морских сил Германии. Корабли Флота метрополии, базировавшиеся на Скапа-Флоу, быстро блокировали немецкое побережье в Северном море и выходы из Балтийского моря. Однако самая важная задача английских военно-морских сил состояла в том, чтобы ежегодно обеспечивать доставку в порты Англии судами торгового флота более 40000000 т грузов. Планируя в предвоенные годы различные мероприятия для решения этой задачи, английское адмиралтейство, к сожалению, не учло уроков Первой мировой войны. Оно продолжало придерживаться ошибочного взгляда периода Первой мировой войны и считало, что одиночно плавающие суда могут выполнить задачу доставки грузов в Англию успешнее, чем суда, совершающие переходы в составе конвоев. Однако потопление лайнера 'Атения' изменило взгляды адмиралтейства, и оно быстро организовало конвойную службу.
Первый конвой в Галифакс вышел из Англии 8 сентября. Корабли охранения сопровождали суда до тех пор, пока они не отошли от берегов примерно на 300 миль; здесь корабли присоединились к конвою, следовавшему на восток, и благополучно привели входившие в него суда в порты Англии. Нехватка эскортных кораблей на первых порах не позволяла организовать охранение конвоев в более отдаленных от берегов Англии районах океана. Кроме того, в связи с действиями немецких надводных рейдеров в течение первых двух лет войны адмиралтейство считало необходимым включать в состав сил охранения каждого конвоя или линейный корабль, или крейсер, или по крайней мере вооруженный пассажирский лайнер.
Реальность угрозы торговому судоходству со стороны немецких надводных рейдеров вскоре была подтверждена действиями линейных кораблей 'Дейчланд' и 'Граф Шпее'. К середине октября 'Дейчланд' потопил два торговых судна и совершил грубую дипломатическую ошибку, захватив американское грузовое судно 'Сити оф Флинт'. Позднее на пути в Германию во время перехода по территориальным водам Норвегии это судно было перехвачено норвежцами и возвращено его владельцу. Этот инцидент явился причиной антинемецких настроений в Соединенных Штатах, а также впервые привлек внимание Гитлера к Норвегии в свете его военно-стратегических планов. По возвращении в Германию 'Дейчланд' был переименован в 'Лютцов', чтобы возможная потеря корабля не так сильно повлияла на моральное состояние немецкого народа.
Бой у Ла-Платы 13 декабря 1939 года
'Карманный' линейный корабль 'Граф Шпее' действовал в районе между Пернамбуко и Кейптауном, но в ноябре на короткий период перешел в Индийский океан к острову Мадагаскар. На обратном пути он встретился с обеспечивающим его судном снабжения 'Альтмарк', пополнил запас топлива, передал на него пленных и возобновил поиск судов противника. Об эффективности действий 'Графа Шпее', помимо того что он потопил суда общей грузоподъемностью около 50000 т, свидетельствует число кораблей союзников, участвовавших в поиске и преследовании этого немецкого рейдера. Из Фритауна - базы английского флота на западном берегу Африки - действовали авианосец 'Арк Ройял' и линейный корабль 'Ринаун'. Из Дакара - два французских тяжелых крейсера и английский авианосец 'Гермес'. В районе мыса Доброй Надежды действовали тяжелые крейсера 'Суссекс' и 'Шропшир'. У восточного побережья Южной Америки находилось соединение кораблей под командованием капитана 1 ранга Хэрвуда, состоявшее из тяжелых крейсеров 'Кумберленд' и 'Эксетер' и легких крейсеров 'Эйджекс' и 'Акилез'.
13 декабря соединение Хэрвуда, за исключением 'Кумберленда', находившегося на ремонте и отдыхе у Фолклендских островов, обнаружило 'Графа Шпее' на подходах к реке Плата. Встреча с противником поставила Хэрвуда перед трудноразрешимой тактической задачей. Дальность стрельбы 280-мм орудий 'Графа Шпее' превышала дальность стрельбы орудий крейсеров более чем на 7000 м. Ни один из крейсеров не выдержал бы длительного боя с линейным кораблем. Был только один выход - расположить крейсера по отношению к линейному кораблю так, чтобы вынудить его вести огонь одновременно по нескольким целям. Крейсера не могли ответить на огонь линейного корабля до тех пор, пока не прошли через опасную зону примерно с 27000 м (дальность стрельбы орудий 'Графа Шпее') до 20000 м (дальность стрельбы орудий главного калибра крейсеров). Если бы командир 'Графа Шпее' избрал правильную тактику, он отвернул бы от крейсеров и заставил бы их преследовать его с кормы. Даже если бы крейсера обладали превосходством в скорости примерно на пять узлов, им все равно потребовалось бы около 30 минут на прохождение опасной зоны. Возможно, что им вообще не удалось бы этого сделать. Но командир 'Графа Шпее' капитан 1 ранга Лангсдорф ошибочно считал, что имеет дело с одним крейсером и двумя эсминцами. Поскольку корабли союзников находились между ним и выходом в открытое море, Лангсдорф решил встретиться с ними и прорваться на океанские просторы. В кильватерной колонне шли три английских крейсера: головным - 'Эйджекс', затем 'Акилез' и концевым - 'Эксетер'. В 06.17 'Граф Шпее' открыл огонь, и 'Эксетер' сразу же отвернул влево, чтобы вести огонь по противнику с южного направления, а два легких крейсера продолжали следовать в направлении на север для обстрела противоположного борта 'Графа Шпее'. Закончив поворот, в 06.20 'Эксетер' открыл огонь с дистанции около 10 миль. Через несколько минут в бой вступили 'Эйджекс' и 'Акилез'. Вскоре крейсера добились нескольких попаданий в линейный корабль своими 152-мм и 203-мм снарядами. Снаряды с 'Графа Шпее' также начали настигать свои цели. Одним из снарядов на 'Эксетере' была выведена из строя вторая башня, нарушена связь с мостиком и убиты или ранены все находившиеся на нем моряки. После этого немецкий корабль перенес огонь на два легких крейсера и, поставив дымовую завесу, начал отворачивать влево, намереваясь, по-видимому, отойти к реке Плата. Когда 'Эйджекс' развернулся для преследования, 'Граф Шпее' перенес огонь на 'Эксетер', который к этому времени снова стал управляемым. К 07.25 обе носовые башни 'Эксетера' были выведены из строя, а в 07.30 прекратилась подача энергии на кормовую башню. К этому времени и на 'Эйджексе' были выведены из строя две башни, поэтому капитан 1 ранга Хэрвуд решил выйти из боя и подождать наступления темноты, чтобы атаковать противника торпедами. 'Эксетер' начал длинный переход к Фолклендским островам, а поврежденный 'Граф Шпее', преследуемый 'Эйджексом' и 'Акилезом', направился в Монтевидео, В течение дня корабли изредка обменивались залпами, но ни одна из сторон не пыталась возобновить бой. Вскоре после полуночи 'Граф Шпее' вошел в Монтевидео. Лангсдорф рассчитывал устранить здесь повреждения и позднее прорваться в океан. Он избрал Монтевидео по совету своего штурмана, не подумав о том, что, пройдя несколько выше по реке, в Буэнос-Айрес, он встретил бы там более лояльное отношение.
Настойчивые дипломатические переговоры представителей немецкого консульства, добивавшихся разрешения для 'Графа Шпее' оставаться в порту более 72 часов, к успеху не привели. Зато англичанам удалось создать видимость того, что в море, вблизи Монтевидео, находятся значительные силы английского флота. В действительности же к поврежденным крейсерам 'Эйджекс' и 'Акилез' за это время присоединился только крейсер 'Кумберленд'. Командир 'Графа Шпее' получил из Берлина разрешение на выбор: пробиваться с боем в море или затопить корабль. Недостаточное количество боеприпасов заставило его избрать второе. Высадив на берег раненых, военнопленных и большую часть экипажа, он вышел из порта после полудня 17 декабря. Английские крейсера заняли боевые позиции и приготовились к бою, но открывать огонь не пришлось: остальная часть экипажа линейного корабля покинула его, и корабль взорвался. Лангсдорф застрелился. В течение нескольких месяцев после этого боя немцы совершенно не использовали надводных рейдеров.
