разведчики и обнаружилось, что донесение передано неверно. Летчики, как выяснилось, видели два крейсера и два эсминца. Но Флетчер решил продолжать атаку, полагая, что в этом районе могут встретиться и более важные цели. Его смелость была вознаграждена: в 10.22 он получил донесение о том, что всего в 35 милях к юго-востоку от той точки, куда были посланы самолеты, находятся авианосец и несколько других кораблей противника. Атакующей группе следовало лишь немного изменить курс, чтобы выйти на новую цель.
Американские самолеты появились над авианосцем 'Сёхё' в 11.00. С первого же захода в японский авианосец попало 13 бомб и 7 торпед, от которых корабль затонул в течение нескольких минут. После возвращения самолетов Флетчер решил воздерживаться от повторной атаки до тех пор, пока не будет установлено место двух других авианосцев противника. Кроме того, он полагал, что противник теперь уже знает о его местонахождении, и считал вероятным, что вскоре его группа подвергнется нападению.
Японцам не удалось атаковать силы Флетчера 7 мая, что объяснялось ошибками в донесениях. К 09.00 7 мая Иной, который руководил японскими силами, действовавшими со стороны Рабаула, получил донесения о приближении двух групп американских кораблей. Одно донесение касалось группы Флетчера, другое говорило о том, что в 45 милях западнее следует еще один авианосец с кораблями прикрытия. Фактически в этом районе находились крейсера и эсминцы Крейса. Затем поступило донесение от Такаги о третьем американском авианосце в восточной части Кораллового моря. На самом же деле это был американский танкер 'Ниошо', который накануне вечером отделился от основных сил Флетчера и с эсминцем 'Симс' следовал к месту встречи.
В 09.50 японские самолеты поднялись с аэродрома в Рабауле для атаки западной группы американского флота. Вернувшиеся японские летчики доложили, что ими потоплены один линейный корабль и один крейсер. На самом деле корабли адмирала Крейса не понесли никаких потерь, несмотря на то что их атаковали не только японские самолеты, но по ошибке и свои самолеты В-26, вылетевшие из Австралии.
Приняв танкер 'Ниошо' за авианосец, адмирал Хара подверг этот злополучный танкер и эскортирующий его эсминец сильной атаке с воздуха. Получив три попадания, 'Симс' пошел ко дну почти со всем своим экипажем. 'Ниошо' получил семь попаданий, но остался на плаву, пока через четыре дня другие корабли не сняли его экипаж. Этой ошибочной атакой Такаги и Хара поставили себя в критическое положение. Несмотря на наступившую ночь и резкое ухудшение погоды, Хара решил во что бы то ни стало уничтожить американские авианосцы, чтобы они не нанесли силам вторжения новых потерь. Выбрав 27 наиболее опытных летчиков, он в 16,15 послал их в район, где, по его расчетам, находились американские корабли.
Эта операция дорого обошлась японцам. Плохая видимость помешала японским летчикам увидеть корабли, хотя они пролетели в непосредственной близости от них. Американские истребители прикрытия обнаружили японские самолеты с помощью радиолокаторов, перехватили их и сбили девять самолетов. Часом позже несколько японских самолетов, возвращавшихся после операции, по ошибке приняли американские авианосцы за свои и попытались сделать посадку на 'Йорктаун'; пока они совершали круги, американские артиллеристы сбили еще один самолет, а остальные рассеяли. Вскоре оператор радиолокатора на 'Лексингтоне' обнаружил новую группу японских самолетов, которые кружились приблизительно в 30 милях к востоку. Это позволило сделать вывод, что японские авианосцы находятся где-то совсем рядом. Из японских самолетов, участвовавших в операции, 10 были сбиты, а 11 других упали в воду, не сумев сесть на свои авианосцы. Из всех поднятых адмиралом Хара самолетов обратно вернулось только шесть.
Летчики возвратившихся самолетов доложили, что американские авианосцы находятся всего в 50-60 милях от японских кораблей. Таким образом, оба командующих теперь знали, что они находятся в непосредственной близости друг от друга. Тот и другой серьезно думали о проведении ночной атаки надводными силами, но в конце концов оба отказались от этой идеи, опасаясь ослабить свое прикрытие ввиду близости противника. Таким образом, главные действия сторон в бою в Коралловом море развернулись только на следующий день - 8 мая !942 года.
Бой 8 мая 1942 года
Итак, уже в течение двух дней противники находились в Коралловом море. Они дважды сближались, сокращая дистанцию до 100 миль, но всякий раз не решались нанести удар. К вечеру 7 мая оба командующих поняли, что находятся слишком близко друг от друга и что на следующий день им не миновать решающего боя. В ночь с 7 на 8 мая Флетчер несколько отошел на юг, а затем на запад, а Такаги продолжал двигаться на север. Теперь все зависело от того, насколько точно обе стороны сумеют установить местонахождение противника утром 8 мая. Оба командующих еще до рассвета выслали воздушную разведку навстречу друг другу и почти одновременно, около 08.00, получили донесения о противнике,
Бой начался при удивительно равных шансах. Обе стороны имели по два авианосца; у адмирала Фитча был 121 самолет, у Хары - 122 самолета. Американцы имели некоторое преимущество в бомбардировщиках, зато у японцев было больше истребителей и торпедоносцев. Японские летчики, однако, имели больше боевого опыта, да и их торпеды были надежнее. Кроме того, японцы обладали и другим преимуществом. Двигаясь всю ночь на юг, Флетчер вышел из района плохой погоды, и утром 8 мая его силы оказались под ясным, чистым небом. Японцы же, наоборот, оставались в области циклона и были скрыты туманом и облаками.
Все началось с почти одновременных атак авианосной авиации. Оба американских авианосца подняли в воздух свои самолеты между 09.00 и 09.25. Самолеты с 'Йорктауна' - 24 бомбардировщика и 9 торпедоносцев с 6 истребителями - вылетели первыми. В 10.30 они обнаружили японские авианосцы, которые вместе с кораблями прикрытия шли расчлененным строем. Пока американские бомбардировщики, скрываясь за облаками, ожидали появления своих торпедоносцев, авианосец 'Дзуйкаку' исчез за пеленой дождя. Поэтому все самолеты атаковали только авианосец 'Сёкаку'. Хотя действия всех самолетов и были согласованными, достигнутые успехи оказались весьма скромными. От торпед, сброшенных с малой высоты, противник сумел легко уклониться, но пикирующие бомбардировщики все-таки добились двух попаданий в авианосец. Самолеты с авианосца 'Лексингтон', поднятые на 10 минут позднее самолетов с 'Йорктауна', атаковали еще более неудачно. 22 бомбардировщика не нашли свою цель, и только 11 торпедоносцев и 4 бомбардировщика вышли на авианосец 'Сёкаку'. Атака торпедоносцев оказалась малоэффективной, но бомбардировщикам все же удалось достичь одного попадания. Это попадание наряду с двумя первыми и вывело японский авианосец из строя. Ввиду невозможности принять свои самолеты, адмирал Такаги приказал им следовать к островам Трук.
Японцы подняли в воздух для атаки группу из 70 самолетов и 20 истребителей почти одновременно с американцами. Американцы обнаружили эти самолеты с помощью радиолокаторов, когда они находились еще в 70 милях от авианосцев, однако выйти на них сумели только три американских истребителя. Примерно в 20 милях от цели японские самолеты разделились на три группы: две из них состояли из торпедоносцев и одна - из бомбардировщиков. К этому времени оба американских авианосца вышли из-под прикрытия охраняющих кораблей. Это, безусловно, способствовало успеху японцев.
Авианосец 'Йорктаун', первым подвергшийся атаке, сумел уклониться от выпущенных в него торпед, но получил одно попадание авиабомбы, которое, однако, существенно не повлияло на его боеспособность. Зато более крупный и менее маневренный 'Лексингтон' стал жертвой яростной атаки японцев. Он получил два прямых попадания торпед в правый борт. В результате три котельных отделения оказались затопленными. Корабль дал крен, который удалось быстро выровнять затоплением противоположных отсеков и перекачкой мазута. Машины авианосца повреждены не были, и скорость его оставалась в пределах 24 узлов.
Когда авианосцы начали принимать возвращавшиеся самолеты, создалось впечатление, что бой выигран. Оба авианосца оставались в строю. У противника же был выведен из строя авианосец 'Сёкаку'. После атаки у адмирала Хара осталось всего девять боеспособных самолетов, в то время как Фитч еще мог
