достигали цели как раз к моменту поворота американских кораблей. Поэтому в каждом бою во время поворота по одному из его крейсеров противник наносил торпедный удар. Крейсер 'Хелена' был потоплен в первом бою, а новозеландский крейсер 'Линдер' выведен из строя во втором. В обоих боях японские эсминцы после первой атаки отходили на короткое время для перезарядки торпедных аппаратов и снова вступали в бой, о чем Эйнсворт и не догадывался. В первом бою японские эсминцы, перезарядив свои аппараты, снова атаковали торпедами американские корабли, которые занимались спасением людей с крейсера 'Хелена', но промахнулись; во втором бою вернувшиеся с перезарядки японские корабли атаковали торпедами два крейсера и эсминец. Крейсера получили легкие повреждения, а эсминец спасти не удалось. В бою у острова Коломбангарей Эйнсворт после открытия огня по японским кораблям послал свои головные эсминцы в атаку, и им удалось потопить крейсер 'Дзинцу', уже выведенный до этого из строя артиллерийским огнем.
Несколько дней спустя контр-адмирал Нисимура, полагая, что силы Эйнсворта разбиты, вышел к Слоту с крупными силами крейсеров и эсминцев в поисках кораблей Мерилла, но соединение Мерилла в эту ночь в море не выходило. Корабли Нисимура были обнаружены разведывательным самолетом, который немедленно донес о них на Гуадалканал. Вылетевшие бомбардировщики потопили два эсминца и нанесли повреждения крейсеру противника. Остальным силам пришлось вернуться к острову Шортленд.
Американцы успешно применяли технику в ночном бою, поэтому японцы стали избегать пользоваться заливом Кула для следования в базу Вила, предпочитая узкий и опасный проход южнее острова Коломбангарей. Здесь американские сторожевые катера потопили несколько барж противника и сильно повредили другие, но не могли воспрепятствовать движению 'токийских экспрессов', состоявших из более крупных кораблей.
В начале августа адмирал Уилкинсон решил направить на коммуникации противника крупное соединение. Но поскольку корабли адмирала Мерилла находились далеко, а силы Эйнсворта были ослаблены июльскими боями, он послал туда только то, что мог: дивизион из шести эсминцев.
Получив донесение от разведывательного самолета о движении японского конвоя, 6 августа в 22.00 эсминцы в двух группах в строе пеленга вошли в залив Велья с юга и двигались на север, прижимаясь к берегу, чтобы избежать обнаружения радиолокаторами. Вскоре после полуночи четыре японских эсминца, три из которых были до отказа заполнены войсками, вошли в залив с севера и появились на экранах радиолокаторов американских кораблей. Первая группа американских эсминцев, шедшая навстречу противнику, выпустила торпеды и сделала поворот 'все вдруг', отходя в сторону. Второй группе почти удалось сделать охват головных кораблей соединения противника. Когда торпеды достигли своей цели, обе группы американских кораблей открыли артиллерийский огонь, в результате чего три японских эсминца с войсками взорвались и затонули, оставив на воде 1800 солдат и моряков. Четвертому японскому кораблю удалось избежать гибели только потому, что торпеда, прошедшая у него под килем, не взорвалась. Ни один американский корабль не получил повреждений. Как обычно, японцы в проведении эвакуации оказались более опытными, чем в доставке подкреплений. После американского вторжения на остров Велья-Лавелья они ждали конца сентября и темных безлунных ночей, чтобы с помощью эсминцев, подводных лодок и быстроходных барж эвакуировать гарнизон с острова Коломбангарей. Американским эсминцам, посланным на перехват японских кораблей, удалось нанести повреждения эсминцу, потопить подводную лодку и почти одну треть барж противника. Однако три четверти гарнизона из 12400 человек все же благополучно эвакуировались с острова. Хотя союзники и обошли остров Коломбангарей, заняв остров Велья-Лавелья, им, однако, не удалось по-настоящему изолировать его.
После боя в заливе Велья японцы, как правило, уклонялись от встреч с надводными силами противника, однако во время эвакуации с острова Велья-Лавелья они имели такое количественное превосходство в кораблях, что считали неприличным для себя уходить, от американцев. В заливе Велья- Лавелья произошел бой, который не принес славы ни той, ни другой стороне. Предупрежденные самолетами-разведчиками о приближении шести японских эсминцев, сопровождавших малые корабли, американские эсминцы 'Селфридж', 'Шевалье' и 'О'Бэннон' вышли в район северо-западнее острова Велья- Лавелья, чтобы перехватить корабли противника. При приближении американских кораблей японские эсминцы не произвели охвата головных кораблей противника. Двигаясь в строе пеленга, они не могли полностью использовать свою артиллерию. Американцы выпустили 14 торпед и осыпали градом снарядов ближайший японский корабль, который вскоре был охвачен пламенем и взорвался. После этого японцы отвернули, прикрываясь дымовой завесой. Американским кораблям, видимо, также следовало отвернуть, чтобы уклониться от неизбежной торпедной атаки японцев. Вместо этого они продолжали идти старым курсом, чтобы не прекращать стрельбы. В результате 'Шевалье' и 'Селфридж' получили попадания торпед, а 'О'Бэннон' в суматохе таранил 'Шевалье'. Прибытие к месту боя еще трех эсминцев 3-го флота вынудило японцев отступить. Пока американские эсминцы оказывали помощь поврежденным кораблям и потопили серьезно поврежденный 'Шевалье', японские малые корабли прошли к острову Велья-Лавелья и эвакуировали гарнизон.
Захват острова Бугенвиль
Захват острова Бугенвиль, самого северного и наиболее крупного из Соломоновых островов, был необходим для постройки на нем аэродромов, с которых бомбардировщики и истребители могли бы держать Рабаул под непрерывным воздействием. На Бугенвиле и расположенных около него островах находилось 33000 японцев. Учитывая опыт, полученный при захвате Мунда и острова Велья-Лавелья, Хэлси решил обойти японские силы, сосредоточенные на юге острова и высадиться на менее защищенном побережье, у мыса Торокина в бухте Императрицы Августы. Здесь союзники планировали организовать мощную оборонительную линию, выложить металлические взлетные полосы и вынудить японцев наступать через труднопроходимые горы и тропы в джунглях.
Силы, которыми располагал Хэлси, были недостаточны для такой крупной операции. Он имел около 34000 человек, включая 3-ю дивизию морской пехоты, 37-ю пехотную дивизию и бригадную группу новозеландцев. Все части были сведены в 1-й морской десантный корпус под командованием генерала Вандегрифта. Морские силы были еще более ограничены, так как корабли были заняты в операциях на Средиземном море, а 5-й флот США готовился к боевым действиям в центральной части Тихого океана. Уилкинсону пришлось разместить первый эшелон десанта на 12 транспортах, прикрываемых 11 эсминцами. Поддержку высаживающемуся десанту должны были оказать 39-е оперативное соединение адмирала Мерилла и авианосная оперативная группа под командованием контр-адмирала Шермана во главе с авианосцем 'Саратога' и легким авианосцем 'Принстон', временно приданным ему из состава 5-го флота.
В порядке подготовки к операции 5-я воздушная армия провела серию массированных налетов на Рабаул, а авиация района Соломоновых островов атаковала аэродромы на острове Бугенвиль, 27 октября 6000 новозеландцев захватили острова Трежери, чтобы организовать на них базу малых кораблей. Этой же ночью 725 морских пехотинцев высадились на остров Шуазель с целью отвлечения внимания противника от главного района высадки десанта. Вскоре после полуночи в день высадки, 1 ноября, для отвлечения внимания противника 39-е оперативное соединение произвело обстрел аэродромов Бука и Бонне, после чего корабли поспешили на юг с расчетом на рассвете обстрелять остров Шортленд, а авианосцам Шермана было приказано продолжать бомбардировку аэродромов Бука и Бонис с воздуха.
Внимание японцев было отвлечено в ложных направлениях, и десантные силы Уилкинсона утром 1
