Предполагалось, что захват Марианских островов будет способствовать успеху дальнейших операций.
Если бы американские войска захватили эту группу островов, были бы перерезаны основные воздушные коммуникации между Японией, Каролинскими островами и Новой Гвинеей, американские подводные лодки получили бы базы для развертывания активных действий по уничтожению танкеров и грузовых судов противника, курсирующих между Японией и Голландской Индией, американская авиация приобрела бы удобные места для аэродромов, с которых новые бомбардировщики дальнего действия В-29 смогли бы наносить удары непосредственно по островам Японии. Более того, вторжение на территорию, находящуюся так близко от Японии, почти наверняка обрекло бы на гибель японский флот: он был бы вытеснен из этого района, возможно, еще до возвращения войск Макартура на Филиппины,
Пока командование сил в центральном районе Тихого океана разрабатывало план боевых действий на Марианских островах, силы юго-западного района под командованием генерала Макартура овладели островами Адмиралтейства и готовились к дальнейшему продвижению на запад - к Холландии вдоль северного побережья Новой Гвинеи. Таким образом, был бы обойден Вевак, где находилась 18-я японская армия, насчитывавшая около 20000 человек, включая тех, кто уцелел после отхода с полуострова Хуон, Однако в результате такого 400-мильного прыжка к Холландии 7-е соединение десантных сил оказалось бы вне радиуса действия поддерживающей авиации берегового базирования, но в то же время рисковало бы подвергнуться нападению противника из Новой Гвинеи и с Каролинских островов. В связи с этим авианосцам 5-го флота была поставлена задача подавить силы противника на Каролинских островах и обеспечить поддержку и прикрытие кораблей 7-го флота в новой десантной операции.
Поддержка сил Макартура 58-м оперативным соединением
В конце марта 1944 года три группы 58-го оперативного соединения покинули стоянку у атолла Маджуро и взяли курс к западной части Каролинских островов с задачей нанести такой же удар по базе Объединенного флота противника на островах Палау, какой был нанесен за месяц до этого по островам Трук, После того как японские патрульные самолеты обнаружили это соединение, шедшее курсом на запад, японцы развили необычайную активность. Еще когда адмирал Кога отходил на рубеж Марианские острова - острова Палау - западная часть Новой Гвинеи, он заявил, что это будет его 'последнее отступление' и что он 'любой ценой удержит эту линию обороны'. Предполагая, что американский флот вот-вот нанесет удар по новой линии его обороны, адмирал Кога сосредоточил здесь все наличные силы авиации, включая авианосную, и одновременно приказал надводным кораблям покинуть острова Палау и стоять под парами к северу от них, ожидая подкреплений и указаний о дальнейших действиях. Затем он вместе со своим штабом вылетел в Давао на острове Минданао, намереваясь оттуда руководить боевыми действиями японских сил. Во время перелета погода резко ухудшилась, и самолет, на котором находился адмирал Кога, разбился. Так Объединенный флот снова оказался без главнокомандующего.
Суматоха, поднятая японцами, ничего не дала. В конце марта - начале апреля 58-е оперативное соединение нанесло удар по островам Палау, уничтожив большую часть авиации противника, оборонявшей острова, и потопив почти все его корабли, которые не успели уйти оттуда. Прежде чем Объединенному флоту удалось собрать свои силы для контрудара, 58-е оперативное соединение атаковало близлежащие остров Яп и атолл Волеаи и благополучно возвратилось к Маршалловым островам. По крайней мере временно противник на Западных Каролинах был подавлен. Тем самым удалось обеспечить правый фланг сил Макартура.
В середине апреля быстроходные авианосцы с кораблями прикрытия уже снова были в море. На этот раз они осуществляли непосредственную поддержку высадки десанта в Холландии. На обратном пути авианосная авиация снова нанесла удар по островам Трук, в результате чего противник был ослаблен здесь настолько, что бомбардировщикам, действовавшим с атолла Эниветок и с островов Адмиралтейства, не нужно было больше затрачивать больших усилий для подавления этого опорного пункта японцев. Прежде чем вернуться в свою базу, крейсера 58-го соединения бомбардировали атолл Сатаван в центральной группе Каролинских островов, а линейные корабли соединения под командованием вице-адмирала Ли подвергли массированному артиллерийскому обстрелу остров Понапе в восточной группе Каролинских островов.
В ходе этих действий ни один американский корабль не был поврежден, что свидетельствовало об ослаблении воздушной мощи Японии и о растущей эффективности средств ПВО американского флота.
Центральный район Тихого океана
В июне 1944 года военные действия на всех театрах войны приобрели невиданный до сего времени размах. Почти одновременно американские вооруженные силы на Тихом океане и в Европе прорвали внутренние оборонительные рубежи Японии и Германии. Масштабы операции по вторжению союзных сил во Францию через Ла-Манш не имели себе равных, но нападение на Сайпан, состоявшееся девятью днями позже, едва ли было менее сложным, потому что Сайпанская операция потребовала переброски сюда огромных сил на расстояние свыше 3000 миль (от Пирл-Харбора) и свыше 1000 миль (от атолла Эниветок). В то время как планы вторжения в Нормандию разрабатывались более двух лет, Спрюэнс, Тернер, Смит и их штабы имели для организации экспедиции против Марианских островов всего лишь три месяца.
6 июня 58-е оперативное соединение покинуло атолл Маджуро в группе Маршалловых островов и взяло курс на северо-запад. За ним на значительном расстоянии следовали десантные силы в составе 535 кораблей и судов, имевших на борту 127000 человек, две трети которых составляли солдаты морской пехоты. Во время продвижения 5-го флота армейские самолеты с Маршалловых островов и из юго- западного района Тихого океана отвлекли внимание противника и нейтрализовали японские военно- воздушные силы регулярными ударами по японским базам на Каролинских островах. И июня, когда 58-е оперативное соединение было уже в 200 милях восточнее Гуама, Митчер поднял свои авиационные группы и направил их против южной части Марианских островов. Самолеты Митчера нанесли авиации противника тяжелые потери.
13 июня Митчер выделил семь линейных кораблей под командованием вице-адмирала Ли для бомбардировки Сайпана и близлежащего острова Тиниан. На следующий день он направил две оперативные авианосные группы под командованием контр-адмирала Кларка на север с задачей атаковать аэродромы на островах Иводзима и Титидзима. Тем самым Марианские острова оказывались полностью изолированными. Две авианосные группы направились к западной части Марианских островов для оказания непосредственной поддержки войскам, высаживающимся на Сайпан.
Штурм острова Сайпан
Бомбардировка гористого Сайпана не могла ослабить его оборону в той степени, в какой это удавалось сделать при штурме равнинных островков типа Кваджелейн. И все-таки этот остров, имевший 32000 защитников, необходимо было захватить как можно быстрее, поскольку все понимали, что японцы будут особенно упорно оборонять этот рубеж, расположенный столь близко от их родины. Поэтому американцы решили сначала захватить удобный плацдарм, ,с которого в дальнейшем можно было бы овладеть основными аэродромами острова, а затем и всем островом.
14 июня несколько устаревших линейных кораблей и других кораблей артиллерийской поддержки сменили линейные корабли адмирала Ли у Сайпана и начали методическую бомбардировку острова. В тот же день подразделения водолазов-подрывников разведали подходы к плацдарму на относительно равнинном юго-западном берегу и взрывами проделали проходы через коралловые рифы. Рано утром 15 июня
