Светозар с Белояром остались вдвоём, зато теперь каждый мог положиться на своего спутника.
Успокоившись, они двинулись дальше. Свой меч Светозар не выпускал из правой руки, а Белояр — из левой. Шёл час за часом, а они всё шагали по длинным извилистым коридорам. Хорошо, что их ни разу не подвели фонари волшебника Берестеня: как и всё, что он делал, эти вещи не требовали ни ремонта, ни подзарядки, — работали вечно.
Наконец они вышли на широкую галерею, своды которой уходили так далеко ввысь, что не были видны, теряясь в темноте. Галерея была очень сырая, капли дождём падали на путешественников. Лица стали мокрые, одежда отсырела. Они даже пожалели, что не взяли плащей. Но кто мог подумать, что под землёй такой ливень?
Далее галерея расширилась и открылась подземная долина. Посреди текла речушка, тут и там стояли озёрца, в расщелинах поблёскивала вода. Вода вообще была повсюду: она падала сверху, хлюпала под ногами. Даже воздух, напитанный влагой, напоминал мокрое полотенце.
— Смотри-ка, — схватил Белояра за руку гном. Оба на секунду застыли. Светозар пошарил лучом фонаря, и Белояр в изумлении увидел домики. Их было с десяток, и они очень отличались от разноцветных домишек родной деревни Белояра, так как все были черно-серые и такие же маленькие, как домики гномов. В их печные трубы откуда-то сверху стекала ручьями вода. Поэтому казалось, что домик вот-вот наполнится доверху и вода польётся из окон и дверей.
Светозар с Белояром подошли поближе и постучали в дверь крайнего домика. Никто не ответил. Они заколотили изо всех сил. Но в ответ только журчала и журчала вода…
Тогда Светозар осторожно приоткрыл дверь. Они ожидали, что на них сразу же хлынет поток воды, но увидели внутри домика вместо печи колодец, куда и стекал через трубу поток. Так что в каждом домике всегда была свежая вода.
— Выходит, это не печные трубы, а водяные, — догадался Белояр.
Он заглянул в колодец, зачерпнул воды и попробовал. Она была холодна и приятна на вкус.
— Это деревня водяников, — вспомнил Светозар. Он вложил свой меч в ножны и помог то же самое сделать Белояру. — Я читал о них в одной очень старой книге. Когда-то они дружили с гномами, но со временем наши пути разошлись, и мы давно о них ничего не слышали. Они живут под реками и морями, потому что им всё время нужна вода. А на земле они жить не могут: боятся солнца. Его лучи иссушают их и даже убивают.
— Ну, а в реках? Ведь рыбы живут, и ничего.
— Они не рыбы. Они не могут долго находиться под водой, потому что дышат, как люди и гномы. Им нужен воздух. Видишь, вместо кроватей стоят ванны. А место для головы всё равно над водой. Только воздух им нужен очень влажный. Видишь, вода, попадая через водяные трубы, разбивается на мириады мелких брызг.
— Я никогда не видел таких существ, — признался Белояр. Он пересчитал ванны в комнате и пришёл к выводу, что здесь жили папа, мама и маленький водяник, для которого в углу стояла совсем маленькая ванночка. Белояр даже улыбнулся, заметив кресло папы водяника: сиденье кресла доверху было наполнено водой. К шкафу Белояр побоялся притрагиваться: а вдруг оттуда хлынет вода?
— Смотри, вот хозяин, — сказал Светозар, заметив портрет на стене. — Это водяник-папа.
Портрет был выложен чем-то зелёным, вроде тины. Большущие глаза на портрете заменяли две ракушки. Рот тоже был большой, чтобы пропускать через себя побольше воды, а ушки совершенно маленькие и незаметные, чтобы не заливало водой, когда их владелец ныряет. Водяники чем-то напоминали и гномов, и лягушек.
— Куда же хозяева подевались? — оглянулся по сторонам Белояр. Но спросить было некого, Светозар тоже ничего не знал. Он только помнил из книг, что водяники не злы и не воинственны. Они мирно живут среди подземных вод.
В одном из домиков путники наткнулись на арфу, вместо струн по ней лились струйки воды. Белояр стал перебирать их пальцами, и зазвучала приглушённая, мелодичная музыка.
Белояр представил, как водяники вечерами собирались вокруг арфы, залезали в озерца и внимали звукам водяной музыки. Мелодичное журчание окружало их со всех сторон. Куда же исчезли жители деревни?
— Неужели и тут побывали похитители? — встревожился Белояр.
Но гномы-рудознатцы пропали несколько дней тому назад, а здесь все указывало на то, что жители покинули деревню совсем недавно. А если они ушли все сразу, значит, случилось что-то неожиданное. Если идти по их следам, они, может быть, приведут к разгадке.
Дорога здесь была совершенно прямой, так что Белояр со Светозаром рано или поздно настигнут водяников.
Глава одиннадцатая
ВСТРЕЧА
Светозар с Белояром шли по дороге, удивляясь всё больше и больше. Здесь, под землёй, была целая Страна Водяников. Вместо привычных для людей и гномов троп проложены были широкие каналы, на их берегах раскинулись деревни. И каждый дом имел водяную трубу, в каждом были ванны-кровати, водяные кресла. И где-нибудь в доме или на улице обязательно стояла водяная арфа. Но нигде они не встретили ни одного водяника — ни живого, ни мёртвого. Путники молча закрывали дверь очередного домика и шли дальше.
Вдруг Белояра прямо в больное плечо ударил камень. От внезапной боли он упал, но тут же вскочил, схватившись левой рукой за меч. Светозар, который шёл следом, заметил мелькнувшую в каменном хаосе фигуру. По большим глазам и рту он узнал водяника. Тот передвигался прыжками, словно огромная лягушка.
Они с Белояром разделились и вскоре настигли дрожащего от страха водяника.
— Не убивайте меня, — взмолился тот, упав на колени и с ужасом поглядывая на мечи.
— Что ты?! — поставил его на ноги Белояр и спрятал за спину свое оружие.
— Меч гномов разит только врагов, — добавил Светозар.
Оказалось, что водяник бросил камешек, чтобы осторожно привлечь их внимание. К несчастью, камень угодил именно в больное плечо Белояра. А увидев у них мечи, водяник и вовсе струсил и хотел бежать.
— Мы слушаем тебя, — сказал Светозар, пристально глядя в его большие глаза. И лишь когда водяник успокоился, он заговорил, сначала запинаясь, а потом всё увереннее.
— Он убил моего отца, Алана Двадцать Четвёртого, и меня хотел убить, но мне удалось бежать.
— Кто это он?
— О, великан с мечом. А вы маленькие, как я, поэтому я решился к вам обратиться. Мой отец говорил, что не нужно бояться маленького народца, живущего наверху.
— А как выглядит этот великан? — встревожился Светозар.
— Он втрое больше нас с вами. — И водяник смешно подпрыгнул, чтобы показать, какой великан высокий.
Светозар задумался, потом глянул на Белояра.
— Сними-ка свой обруч, — попросил он друга.
Белояр расстегнул все пуговицы, чтобы не порвать одежду, и снял обруч.
Водяник снова упал на колени, увидев, что Белояр стал как великан.
— Я пропал, — зарыдал он. — Все великаны — братья, и, конечно, вы отдадите меня ему. Но лучше убейте меня сразу, чтобы я не мучился, как весь мой народ.
— Никакой я не великан, — обиделся Белояр, натягивая обруч обратно. — Видишь, я снова стал такой, как ты. Перестань трястись и расскажи, что творит этот великан.
