— Оно касается нас? — спросил Светозар, поглядывая на Белояра. Разомлев от чая, предводитель улёгся на диване в тёплом халате. В комнате он был без зелёной шляпы, и на голове у него блестел золотой обруч.
— Конечно, вас! Поэтому я прошу простить меня, — продолжал Темпозар. — Я должен был сообщить вам сразу же.
— Да говори же наконец! — не выдержал Светозар.
— Всем гномам во все города разослано сообщение, что вскоре после того, как предводитель и первый министр уехали из Страны Гномов, туда прибыл великий волшебник Берестень.
— Ох! — разом выдохнули Белояр со Светозаром.
— Волшебник опечалился, не застав их именно тогда, когда они нужны, — продолжал Темпозар.
— Но мы же сами его ищем! — в запальчивости воскликнул Белояр.
— Подожди, не перебивай, — остановил его Светозар. — Продолжай! — приказал он гному.
— А еще Берестень велел передать самое главное… — Тут гном оглянулся по сторонам, потом пошёл и накрепко запер дверь.
Белояр со Светозаром приблизились к нему.
— Он сказал, — зашептал Темнозар. — Третий шар будет найден тогда, когда предводитель потеряет свой обруч, а Светозар лишится меча.
Услышав такое ужасное предсказание, Белояр и его первый министр всплеснули руками.
— О, горе мне, — схватился за голову Белояр. — Значит, меня ждёт смерть. С живого меня никто не снимет обруч.
— Моя печаль еще больше, — возразил ему Светозар. — С тебя могут снять обруч, только если я окажусь без меча. Пока меч при мне, никому не удастся это сделать. Горе мне, мой предводитель!
Светозар встал на колени и поцеловал свой меч, словно уже прощаясь с ним. Он понимал, что предсказание Берестеня обязательно сбудется. Вопрос только в том, когда это случится.
Исполненные печали, они отправились спать. И не радовали их ни огромные подушки, ни мягкие перины. Невесёлые мысли не давали уснуть.
А старый гном Темпозар ещё долго вздыхал, сидя у камина. Он тоже не мог успокоиться. Столько важных событий свалилось на его седую голову за один вечер, сколько не было за всю его жизнь.
Именно его в собственном доме посетили предводитель и первый министр. Именно ему выпала честь сообщить им послание великого Берестеня.
Так думал старый гном Темпозар, грея у огня свою спину. Повсюду на стенах тикали часы, словно они слетелись в эту комнату переждать дождь за окном.
Глава седьмая
В ГОСТИНИЦУ
Поутру Белояр со Светозаром, спустившись вниз, обнаружили, что седой Темпозар так и заснул в кресле у камина. Камин давно потух, но старый гном, не замечая этого, мирно посапывал.
Друзья, улыбнувшись, переглянулись. На душе у них стало спокойней.
— Послушай, — шёпотом сказал Светозар, стараясь не разбудить старика. — Раз не надо искать Берестеня, то задача наша упрощается.
— Кого же нам теперь искать?
— Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.
Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.
— Эх, если бы мне скинуть годков двести, — сказал он вздыхая.
— Ничего-ничего, мы сами справимся, — успокоил его Светозар.
Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.
Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.
После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.
Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.
— Постой-ка! — остановил Белояра Светозар. — А где хозяин?
Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.
— Есть тут кто-нибудь? — громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.
Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.
— Подожди меня здесь, — тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.
Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.
И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.
Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.
— Д-о-о-о-брый день, — запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.
Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.
Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.
— Д-о-о-о-брый день, — проговорил он, увидев Белояра.
— Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? — спросил Белояр, поправив на голове шляпу.
— Нет у мене никакого брата! — вдруг отчаянно закричал хозяин. — Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!
Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.
Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.
— Мы ничего вам не сделаем, — стал успокаивать её Белояр. — Мы эти… гномы. Особенно я, — поклонился он, не снимая шляпы.
Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.
— Это было ужасно, — зарыдала она, закрыв лицо руками. — Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.
— Всадники были во всём чёрном? — спросил Белояр. — В опущенных на глазах капюшонах?
Девушка утвердительно кивнула головой.
— А луки торчали за спинами? — спросил в свою очередь Светозар.
И вновь получили подтверждение.
— Куда же они поехали?
Девушка вытерла слезы фартуком.
— Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!
Она снова закрыла лицо руками.
— Знает ли кто-нибудь дорогу туда? — спросил Белояр. — И что это за Седое ущелье?
— Что вы! — замахала руками девушка. — Седое ущелье — это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда
