изумлённого толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.
— Колдун! — завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.
Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.
— Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!
Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одёжки порвались, когда он внезапно вырос.
Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.
Глава девятая
ДОМА
Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.
Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли. Цветы росли не только вдоль дорог: даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких пёсиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы ненавидят любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.
Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоятку меча, когда они рассказали, как разбойник- толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.
В тот же вечер собрался совет гномов.
— Чёрные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, — сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбуждённо ходил по залу, заложив руки за спину. — Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?
Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны свой меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.
Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.
Откашлявшись, Арказар сказал:
— А не может ли это быть сам Каргар?
И он обвёл присутствующих выцветшими глазами.
Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули. Ибо не знали они злодея, страшней Каргара.
Белояр удивлённо посмотрел на гномов.
— Каргар… — повторил он это неприятное имя.
— Нельзя называть его, накличешь беду, — предупредил его старик Арказар.
Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.
Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.
Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.
— Говори, — велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.
— Видишь ли, — начал свой рассказ Светозар, — в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса — полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.
— Так за Седым ущельем — полюс зла? — догадался Белояр. Он весь наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.
— Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел задутые свечи и распахнутые окна. Но что сделано — то сделано. Он живуч и силён. Если в мире где-нибудь льётся кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живёт. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завёл себе войско.
Гном-звездочёт добавил:
— Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.
— Нет, — решительно встал Белояр. — Мы положим конец его владычеству.
— Ты не представляешь себе, как это трудно, — предупредил его Светозар.
Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.
— Пусть я погибну, пусть даже потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой, Светозар?
— Готов, — торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.
Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен своё оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.
— Я уже простился со всеми, — подошёл к Белояру Светозар. — А ты пиши письмо своей невесте. Курьер доставит его, а что не успеешь написать, передаст на словах.
Белояр написал коротенькое письмо. Его запечатали огромными дворцовыми печатями. У Алактонушки не должно было оставаться никаких сомнений, ибо на печатях было выбито: 'Предводитель гномов Белояр'.
Белояру в ту ночь снилась родная деревня. Удочкой он ловил одну рыбку за другой. А Светозару снилась его Гномия. Хоть ты человек, хоть гном, но нет ничего для тебя милее родимых мест.
Глава десятая
В ПУТЬ
Первые лучи солнца проникли в опочивальню.
Белояр потянулся и с удивлением огляделся. Он тёр глаза и никак не мог понять, почему вдруг оказался в такой роскошной кровати. Потом до него дошло, что он во дворце гномов. За дни, проведённые в седле, он успел забыть о мягких подушках и перинах, о спокойном сне. И странно, что сегодня поутру ему не нужен меч, а необходима зубная щётка.
В зале шли приготовления к походу.
— Вот два прекрасных меча — лучшие в нашей стране, — говорил военный министр Буйзар, приводя в порядок оружие. — Их выковали много-много веков тому назад. Об этом свидетельствуют старинные рисунки на клинках. Не промахнитесь только, а булат выдержит.
— Такой булат дороже золота, — прижал Светозар меч к груди.
Пришёл старый гном Арказар с маленькой чёрной бутылочкой в руках.
— Раз вы идёте на смертный бой, мечи надо окунуть в эту жидкость, — сказал он. — Если вам удастся хотя бы слегка ранить врага, даже царапнуть немного, он всё равно погибнет. Капля этой жидкости может
