— Аааа! — завопил он, став видимым, но Деймор отпихнул его, не отвлекаясь на неудачу собрата.
С площади за нами следили многие пары глаз — Ал'эр не был пустынным, в каждом здании что-то происходило, вокруг кипела жизнь. Рик задумчиво посмотрел на воришку, который отполз подальше и теперь сидел, тихо подвывая. Самообладания у подмастерья ни на грош. Подошли где-то задержавшиеся братья, и тогда незадачливого грабителя сразу как ветром сдуло. Капюшоны их были накинуты, плащи развевались при каждом движении, а темные глаза хитро поглядывали из-под наброшенной ткани. Мне нравилось смотреть на них. Алая птица Тагота развернула кровавые крылья на черных плащах, напоминая жителям о том, что в город вошли неприятности, — ведь мой отец здесь уже побывал, оставляя за собой идеально выпотрошенные трупы.
Деймор, по моему знаку, спустился по лестнице первым, затем пошла я с Риком, а спину прикрыли братья. Маленькая дверь захлопнулась, пропустив нас в заведение, где царили карты, кости, ставки и правила, которые постоянно нарушались, а карточные мошенники чувствовали себя как дома. Игорный зал был красив, взгляд ласкало темное дерево, полумрак разгонялся лампами или свечами — как кому нравилось; здесь велась тихая беседа, за которой переставлялись фигуры, кидались на стол веера карт или шли другие, не знакомые мне игры.
— Мне нравится это место, — заявил Рик, увидев кувшин с вином, а я перехватила запястье еще одного любителя приключений, который едва не завладел мечом человека.
Убивать я его не стала — очередной глупец, которому нужно учиться, — просто врезала как следует. Бродяга изумился и одобрительно кивнул, не прекращая идти к кувшину. Братья бесшумно двигались между стульями и столами, но игроки все равно уставились на нас, бросив свои занятия. Деймор махнул рукой — и они поднялись, освобождая места и отправляясь к выходу. Скоро зал оказался пуст, и Лорд предложил сесть, извлекая из кармана колоду карт.
— Желаете что-нибудь выпить? — тоном гостеприимного, но очень занятого хозяина поинтересовался Деймор.
Я чуть вздрогнула от холода, который проколол плечо, и отмахнулась, опередив Рика:
— Нет. Не стоит усугублять наше незавидное положение поганым зельем.
— А я, пожалуй, выпью, — поудобнее устроился Лорд, позвав слугу.
Я села, Рик опустился рядом, а Эйлос и Тарен остались стоять сзади, наблюдая за ходом беседы. Карты порхали в руках Лорда, словно стайка разноцветных бабочек. Человек провожал их взглядом, словно стараясь запомнить трюк, но потом ему надоело, и он просто откинулся на спинку стула, вытянув усталые ноги. Никакого уважения или трепета он не выказывал, хотя обычно людей впечатляет властность и умение владеть собой, присущие Лордам Лжи. Я стала вслушиваться в тихое шуршание карт, но боль в плече отвлекала. Она приходила вместе с волной безысходного отчаяния, которое сначала казалось прошлым воспоминанием, погребенным под впечатлениями настоящего, а потом вырастало гигантской стеной, удручая и лишая равновесия.
— Кто из вас будет играть? — поднял глаза Деймор, немного ослабив воротник, сдавивший шею.
Я прикидывала, как можно убить его колодой карт, глядя на их полет от одной ладони к другой. Думаю, легко смогла бы проделать такой фокус даже без магии. Я протянула руку, перехватила в полете яркие бумажные прямоугольники и отправила их назад. Лорд был впечатлен.
— Три партии. Три победы или поражения, — продолжал Деймор, прекратив мешать карты и пытаться удивить меня нехитрыми умениями. — Некоторые говорят, что мы бесчестны, но это не так. Если бы это было правдой, мы бы играли всего один раз, разве нет?
Братья нетерпеливо шевельнулись, предлагая мне прикончить его на месте.
— Просто тянете время, — поморщилась я. — Иллюзия выбора. Иллюзия свободы. Иллюзия возможности выиграть.
Рик положил ладони на стол, говоря о том, что согласен на партию. Мне не было причин ему мешать — все равно оставалось еще две возможности попробовать силы. В случае чего я могу постараться исправить положение, потому что в его победе я очень и очень сомневалась. Каждый клан хотел получить как можно больше от этой истории: Чарующие — понаблюдать, преступлю ли я законы, Лорды Лжи — обмануть и привести к гибели, а Дети Лезвия, которые считали меня предателем, — попытаться убить. Поэтому я могла не торопиться и не волноваться — все они рано или поздно окажутся рядом.
— Слушай, Ра… — вдруг повернулся Рик, подбирая со стола карты, которые раздал Деймор. — А почему тебя называют Кровавым Пламенем?
— Увидишь, — пообещала я, впервые за этот вечер почувствовав глубокое удовлетворение.
Нет никакой возможности выиграть у Лордов Лжи, руководствуясь логикой или пытаясь что-то просчитать. Они излучают уверенность, когда ее нет, подкидывают ложные зацепки, и даже едва заметные колебания соперника, по которым ориентируется игрок, великолепно ими контролируются. Они ведут по неверному пути, это их сущность. Любой, даже самый бесчестный человек имеет особый строй мыслей, некую линию, вдоль которой он движется. Лорды Лжи не только могут повернуть это движение вспять, сделать белое черным и наоборот, но и способны так прихотливо переплетать одно с другим, что ложь органично дополняет истину, полностью изменяя смысл. У них нет табу, их правила — отсутствие правил, хотя некоторые ограничители все-таки остаются.
Они загадывают загадки, а ты следуешь за ними, опираясь на иллюзорные предположения, которыми они управляют. Деймор снисходительно смотрел на карты, словно они были нерадивыми слугами, которые не натерли пол так, как это должно было быть исполнено. Привлекательный мужчина, которого украшала сосредоточенность. Плечо опять похолодело, его словно прокололо ледяной иглой, и я плотно сжала губы, следя за болью, которая возникала, проскальзывала колючей тварью, а потом снова скрывалась. Мне было интересно, будет ли Лорд прямолинейно мошенничать, наблюдая за его движениями. Он звучал странным клубком самых разных мелодий, выделить одну среди которых было трудно. Рик хмурился над картами, совершая не самые плохие ходы, Лорд блефовал.
— Армия Ал'эра уже готова к бою, — бросил Деймор, намереваясь отвлечь меня, что у него превосходно получилось — никогда не слышала об армии города Лордов Лжи.
Плечо свело, оно начало пульсировать мелкими толчками, распространяя холод по всему телу. Я сдержалась, мышцы свело судорогой, и Рик посмотрел на меня, отвлекаясь от карт. Упустив руки Мастера Игры из вида, я могла не заметить обмана, подмены карт или легкого заклинания, которого вполне достаточно, чтобы повернуть ход игры.
— У Ал'эра нет армии, — отвергла его слова я, а Деймор достал туза, изображающего впившегося в пухлое сердце змея, и свел этим на нет все измышления Рика, который проводил сложную — по меркам людей — комбинацию.
Мне показалось, что нарисованный змей впился в мое сердце, терзая его холодными, покрытыми инеем клыками. Хотелось взвыть. Меня начало трясти.
— Складывается такое ощущение, что ты не играл честно, Лорд, — произнесла я. — Слишком быстро.
— Твой друг упустил первый шанс, — почти смиренно сказал Лорд, собирая карты, брошенные Риком. — Что же касается армии Ал'эра, то не могли же Серые Боги оставить нас без защиты. Они хорошо все продумали.
— Настолько же хорошо, насколько ты подменил карту? — подняла бровь я, вспоминая движение, замеченное краем глаза, — высокий профессионализм.
— Еще лучше, — улыбнулся Деймор. — Думаю, тебе стоит уйти прямо сейчас. Потому что после окончания игры вам придется туго.
Боль отпустила, и я облегченно вздохнула. Братья беспокойно пошевелились, но ничего не сказали, вскоре приняв прежние позы. Лорд остановил взгляд на вспухшем синем плече и покачал головой:
— Твоя рана тебя беспокоит?
— Ничуть, — отмела показную заботу я. — Итак, армия Ал'эра… Думаю, нам стоит поиграть в другую игру, Лорд. Все-таки я не человек и не слабовольный воришка, которого ты можешь беспечно надувать.
Деймор ответил заинтересованным взглядом — как и любой Лорд Лжи, он всегда искал новые пути
