перспективе может достичь моего и даже превзойти его, а люди слишком туго соображают, чтобы дать активный отпор даройо. Я немного не рассчитал, когда встречался с ним, теперь пришло время уравнять ваши шансы, чтобы посмотреть, к чему это приведет, — объяснял Лорд Хаоса, перекидывая с ладони на ладонь смертоносные карты-бритвы. — Пожалуй, одна из интереснейших партий, которые я когда-либо проводил.
— Мне не нравится быть чьей-то игрушкой, — встала я.
Ответ оказался неожиданно громким и резким.
— Люди — всегда чьи-то игрушки. Игрушки Чарующих, игрушки мудрецов, управляющих их жизнями, игрушки царей, решающих судьбу народов, игрушки богов, игрушки своих эмоций, наконец. Что уж говорить про даройо.
— А если я откажусь? — я прошла несколько шагов. — Судя по всему, я — единственная возможность для тебя сохранить привычный досуг. Никто больше не сможет победить Сэтра. Что тогда?
Ариох рассмеялся, показывая здоровые, ярко-белые зубы.
— Ты до сих пор уверена в собственной исключительности. Даже после того, как тебя трахнули всеми способами, — он хохотал, глядя в мои глаза своими, в один миг ставшими бесстыжими и пронзительными. — Есть вещи, с которыми нужно смириться, если ты хочешь жить дальше. Жаль, что нет зэн, которая тебя выпорет.
Я в ярости устремила к нему отвердевшие руки, но Ариох оказался намного быстрее. Шустрые карты накинулись на меня, отрубая кусок за куском, пока я не оказалась совсем без рук. Кровь хлестала, забрызгав все вокруг, но никакой боли я не ощущала. Ариох откровенно забавлялся, следя за моим выражением лица. Он отозвал карты, спрятал их в карман и теперь ждал, что я выкину еще.
— Я хочу вернуть братьев, — сказала я, осознав всю глупость своего поведения. — Это мое желание.
— Нет, — покачал головой Ариох. — Это не желание. Путь из Лабиринта лежит через тени, там ты их и поищешь. Меня это не касается. Это слишком мелочно.
— Тогда мне нужно освободиться от птицы Делла Мор, — продолжала думать я. — Иначе, стоит мне вернуться, как я умру.
Ариох наморщился, словно съел тухлый плод.
— Хорошо, что ты не просишь о смерти Сэтра. В этом плюс Детей Лезвия. Вы все хотите делать сами, ведомые Смертью. Но недостаток фантазии является одним из самых отвратительных.
Хор снова заиграл. Мальчик повернулся ко мне спиной и пошел прочь, не оставляя следов на пыльном полу. Из меня все еще текла кровь, но поток постепенно иссякал.
— Не разочаровывай меня, — произнес Ариох. — Все это — твои проблемы, разбираться с которыми я не имею никакого желания.
— Когда я убью Сэтра, я вернусь за тобой, — пообещала я. — Тогда и посмотрим, кто кого разочарует.
— Жаль, что вас нельзя скрестить с людьми, — Лорд Хаоса будто и не слышал моей угрозы. — Тогда могло бы получиться совсем безумное племя. Кстати, чем дольше ты думаешь, тем ближе к порогу гибели Рик.
— Он жив? — мурашки пробежали по спине, а сердце сжалось, словно и не было разрезано картой. — Дэр!
Ариох развернулся и развел руками, приглашая поучаствовать в его пьесе. Рукава камзола эффектно вспыхнули скрытой в них тканью рубашки. Он вызывал желание служить, не спрашивая, безоговорочно подчиняться, получая от этого удовольствие. Прерогатива настоящего лорда, облеченного властью. Наверняка люди отдавали свою жизнь, лишь бы получить крупицу знания из этих бледных пальцев. Его обаяние резко отличалось от притяжения Чарующих, равно как не походило и на тепло, исходящее от Рика. Ариох был хозяином. Жестоким или внимательным — как уж повезет.
— Я оглашу желание, когда придет момент исполнить его, — прочеканила я, обретая невозмутимость. — А сейчас покажи мне выход. Я позабочусь о том, чтобы тебе не было скучно, Ариох.
— Когда-нибудь ты будешь служить мне, — сказал он и одобрительно кивнул.
— Никогда.
Стена разошлась серой щелью, из которой вырвался затхлый ветер и сухие листья. Ее края то смыкались, то размыкались, в проеме мелькали неприятные силуэты, незнакомые звуки врывались в уши. Путь теней. Я никогда не проходила по нему раньше, мир теней слишком чужд и смутен.
— Руки тебе еще пригодятся, — подмигнул Ариох и бросил колоду карт, исчезая.
Я поймала ее снова появившимися призрачными ладонями и шагнула внутрь дышащей щели. Подарок Лорда Хаоса мне понравился — особенно, если вспомнить его эффективность, поэтому я крепко сжала колоду в руках. Тень сомкнулась за мной, протолкнув в сумрачное брюхо мира.
— Дэр!
Внезапный переход из замка Ариоха в ничем не ограниченное море теней мог удивить кого угодно. Я с трудом сохранила равновесие на небольшой площадке, примыкающей к черной стене замка, отшатнувшись от края. Стена уходила вверх, теряясь в темноте, спускалась вниз, тянулась по обе стороны, словно громадное полотно; небольшая ступень, на которой я притулилась, выступала крошечным стежком на ее бесконечном пространстве. Открывшаяся бездна подавляла. Замок лорда Хаоса пронзал мир теней, словно веретено, вокруг которого сплеталась густая пряжа. Ступень начала рассыпаться, и и я поняла, что скоро упаду вниз.
Тени плели незнакомую мелодию, она звучала монотонно и красиво, а потом музыка расплывалась неосязаемыми волнами, собираясь снова. В ней не было определенности — то игривость, то безысходность, или то и другое одновременно — недостижимая для менестрелей смесь. Зов не достигал братьев. Я закашлялась и плюнула кровью. Она расцвела сверкающей пыльцой, а потом поглотилась тенями, исчезая далеко внизу. Я попыталась уцепиться за что-нибудь, но только бестолково скреблась, обдирая кожу. Представляю, как Ариох смеялся, глядя на мое бессилие.
— Тарен… — прошептала я, пытаясь дотянуться до брата, рухнула вниз и помчалась маленькой точкой рядом с бесконечной холодной стеной.
Само по себе падение не пугало. Но с каждым мигом я понимала, что удаляюсь от правильного пути, что вернуться будет сложнее. Громада тени подавляла. Мне нужна была точка отсчета, ограничение, какое-то начало. Карты… Скорее по наитию, чем осознанно, я отпустила их с ладони — и тугая колода разлетелась по сторонам. Ярко-белые прямоугольники, вонзившиеся в ткань тени. Они застыли, будто раздумывая, а я стремительно падала мимо.
— Дэр! — я едва успела схватиться за карту, опасаясь, что останусь без пальцев, и повисла на ней. — Вниз!
Остальные карты стремительно умчались к ногам, и я запрыгнула на тонкую площадку. Теперь у меня был верх и низ. Теперь у меня было все. Перед глазами помутилось, я видеть перестала тени. Они вспучивались, кипели, перекручивались, но ничего не могли поделать с чужеродным предметом, оказавшимся в их недрах. Похоже, скоро этот мир или изрыгнет меня, или убьет.
— Хм…
Карты не были простым оружием, в них заключалась сущность, индивидуальность, некий дух. Не удивлюсь, если Ариох спрятал в них каких-нибудь надоевших тварей. Им нужен был приказ. Жесткий удар и указание. Странно было бы ожидать от Лорда Хаоса чего-то иного — он не церемонился со своими игрушками. На них не было масти, только незнакомый знак — обведенный глаз, черная слеза. Я приказала им двигаться, и карты покорно замерли, образовав светящуюся дорожку в никуда.
— Эйлос… — окончание зашипело, прозвучало звуком медного бренчания и унеслось вдаль.
Куда идти, я не представляла, поэтому просто постепенно переступала по картам лорда Хаоса, прошивающим мутное пространство теней. Чем сильнее я удалялась от громадного полотна стены, тем более настоящим выглядел окружающий мир — появлялись острые углы, отражения реальности, искаженные и перепутанные. Мелодия сумрака изменилась, рядом со мной промелькнул какой-то угрожающий отросток, но я отклонилась. Безумное зрелище — прокладывать путь в пустоте, словно идти по морю, не видя границ, не зная, где берег. Карты слабо светились опасными краями. Белые лезвия.
Тени начинали закипать. Чьи-то глаза сверлили спину, несколько раз что-то сильно толкнуло меня в
