крупных газовых гигантов и временами на поверхностях очень холодных звезд, но могли вести философские разговоры с людьми с той же легкостью, с какой дискутировали о непереводимом с тарквинами. Еще имелись солнцепсы, по сути, биомасса, черпавшие свои представления о Вселенной из сознания тех, кого перевозили со звезды на звезду. Первый Сириусный Банк был сам по себе. Некоторые расы, например стручки, казались жуткими даже ложечникам и тарквинам.
Но у всех рас была одна общая черта: им всем было меньше пяти миллионов лет и все они зародились в сфере менее двухсот световых лет в диаметре, в центре которой находилась звезда Волк 429. Креапы обнаружили это первыми и первыми отправились исследовать единственную планету системы Волка.
Там они нашли башню Шутников, мономолекулярный шпиль в изморози застывшего метана, который стоял темный и одинокий под безатмосферными небесами. Они нашли то, что впоследствии стало известно просто как Центр Вселенной.
Креапы бороздили дальние пределы. Они нашли новые башни, другие артефакты Шутников, такие как Ожерелье Звезд, Пояс и Внутренние Планеты Протозвезды Пять. И по случайности наткнулись на Землю, где продали матричный двигатель за право построить колонию на Меркурии. Креапы начинали чувствовать, что галактическая тайна не дает им покоя, и уже давно решили, что им нужен интеллектуальный вклад извне.
Несколько стандартных лет группа ученых, состоявшая из людей и фнобов, расшифровывала Шутниковскую Клинопись, единственный шутниковский язык, поддающийся переводу. Там содержались намеки на существование великой цивилизации, хотя и это слово могло быть только приблизительным обозначением, и, вероятно, первое стихотворение во Вселенной.
Геологические данные позволяли заключить, что башням от пяти до восьми миллионов лет. Они были распределены более-менее равномерно по световым годам, вбирали в себя любую форму энергии и не излучали никакой.
Креапы понимали, что их раса опознаваемо развилась из, мягко говоря, не очень разумных саламандр около четырех миллионов лет назад, если судить по высушенным алюминиево-поликремниевым ископаемым на их планете, находящейся в системе 70-й Змееносца А. Ни про какую более древнюю расу им не было известно.
Они были долгожителями. Они поднялись по Щупальцу – в мифологии креапов Галактика представлялась гигантским креапом в блестящем панцире из звезд. Они поднялись по Щупальцу к «сердцу». И там планеты были бесплодны. Встречались пара-тройка аномалий, но в общем и целом жизнь все еще оставалась просто чуть более усложненной химической реакцией. Только в скоплении звезд вокруг Волка теснились обитаемые миры – со временем этот центр Вселенной стали называть «пузырьком жизни».
Более импульсивные расы пришли бы к окончательному решению поспешно, скажем, лет через двести- триста. Мозги креапов, которых у каждого было по три, не были склонны к поспешным выводам…
– И к какому же выводу они пришли? – спросил Дом.
– Креапы могущественны, медлительны и дотошны. Вывода у них еще нет. Они ищут смысл жизни. К чему им спешить?
– Крас! Разве не считается, что Шутники заселили наши звезды, а потом… эээ… улетели? Да ладно тебе, ты же сам знаешь, что эта теория общепринятая.
Фноб медленно кивнул.
– Действительно, это гипотеза, из которой как будто исходит Шутниковский Институт.
Дом прикусил губу, потом открыл уже было рот, чтобы что-то сказать, но Хрш-Хгн, останавливая его, поднял руку.
– Ты спросишь почему? Вспомни, мальчик, что из пятидесяти двух рас уроженец Земли…
– Противусолони!
– Верно, противусолонец, чьи предки были родом с Земли, способен приблизительно понять ход мысли, скажем, представителей трех или четырех рас. Почему мы возомнили, будто можем понять, как мыслили Шутники?
– Но Институт же понял Шутниковскую Клинопись. А это ведь был один из их языков.
– Да, но письменный язык – всего лишь механизм передачи информации, и как только мы подобрали ключ, переводить его стало на удивление просто.
– А как разгадали шифр?
– С помощью поэта и сумасшедшего компьютерщика.
Взяв куб из розового кремния, который подарил Дому на день рождения, Хрш-Хгн выбрал в оглавлении нужную строку и дал команду проецировать. В воздухе повисли светящиеся строки Завещания Шутников.
– Сущее эпигонство, – сказал Исаак. – Последнее двустишие на самом деле одностишие.
– Должен признать, по-фнобски звучит лучше, даже рифма есть, – сказал Хрш-Хгн. – Что до остального, то большую часть ты сам знаешь. Помимо теоретического анализа горячие головы обшарили все сколько- нибудь крупные космические тела в пределах «пузырька» и многие за ними.
– Теперь мы дошли до скучных подробностей, – сказал Исаак. – Обязательно пришлось исследовать солнца и даже «глубины в небе». Хотя скорее всего Шутники зародились на поверхности какой-то планеты.
– Согласно расхожему мнению мир Шутников полон невероятных чудес, – сказал Хрш-Хгн.
– Пока мы сидим в кабине, довольно трудно представлять себе «глубины», но «глубина» должна быть достаточной, чтобы спрятать в ней целую планету. Что, если у планеты Шутников вообще не было солнца?
– Такое возможно предположить, – вежливо согласился Хрш-Хгн.
– Это уже приходило кому-то в голову, да?
– Приблизительно раз в пять лет.
– А как насчет невидимости? – поинтересовался Исаак.
Дом рассмеялся.
– Вполне возможно, – отозвался Хрш-Хгн и спросил Дома: – Ты про призрачные звезды слышал?
– Ага. Они такие плотные, что даже не испускают гравитационного поля.
– Что ж, это только идейка, и я бросаю ее на тарелку, лишь бы посмотреть, не польет ли ее кто-нибудь майонезом, но ведь можно снабдить матричными двигателями целую солнечную систему и забросить ее в межпространство, – сказал Исаак.
Дом собрался было рассмеяться, но посмотрел искоса на Хрш-Хгна.
– Это легенда о Блудном Солнце, – сказал фноб. – Сказка низкотемпературных креапов. Учитывая скорость развития наших технологий на данный момент, лет через пятьдесят такое будет возможно. Чрезмерно большой каталитической мощности тут не требуется. Но практическое применение матричного уравнения делает это невозможным. – Он поймал недоуменный взгляд Дома. – Понимаешь, не нужно больших мощностей, чтобы сбросить даже большую массу в межпространство или ее оттуда извлечь.
Хрш-Хгн употребил еще несколько технических терминов, объясняя, что главная загвоздка тут в бортовом компьютере. Поскольку тело в гиперпространстве теоретически находится повсюду одновременно и, если случайно оттуда вернется, скорее всего материализуется в центре ближайшей звезды, навигационный матричный компьютер крайне необходим. К тому же он должен быть огромным, ведь «повсюду» – это очень большой объем данных, которые следует просчитать. Чем больше масса тела, тем больше вероятность ошибки и, соответственно, тем больше компьютер.
– Несущий нас сейчас солнцепес, чтобы достичь межпространства, запомнил наш конкретный расход микроампер. С его точки зрения это всего лишь зарядка для ума. Его тело на четыре пятых состоит из
