– Я считаю, – сказал один, – что ему сейчас хорошо, у него теплая кровать.
– Да, – сказал другой, – когда фермер Ваткинс делал жаркое на последнем празднике урожая, я гарантирую, такого пламени не было. Такое пламя могло бы избавлять нас от заморозков, я уверен.
– Могло бы, сосед, – ответили ему.
– Да, – добавил третий, – но тогда так палить следовало бы во многих местах.
Люди, стоящие вокруг костра, много разговаривали и шутили, в это время их потревожил громкий крик. Посмотрев в сторону, откуда исходил крик, они увидели, как среди развалин крадется человеческая фигура.
Этот человек выглядел странно, никто не мог сказать – кто он. Некоторые смотрели на горящую кучу, а потом на человека, который, появился таким таинственным образом, что они подумывали, что это труп вырвался из огня.
– Кто это? – спросил один.
– Провались я на этом месте, если я знаю, – сказал другой человек, который выглядел очень бледным, – я думаю, это не тот парень, которого мы только что сожгли.
– Нет, – сказала женщина, – в этом можете быть уверены, потому что в того мы воткнули кол, а после этого его покидает жизнь, и он уже больше ничего сделать не может.
– Да, да, она права. Вампир может жить питаясь кровью, но если в него вонзили кол, он уже никогда не оживет.
Для них это было настолько очевидно, что все они стали считать этого незнакомца сэром Френсисом Варни. Раздались крики.
– Ура! За ним! Это вампир! Вот он! За ним! Поймать его! Сжечь его!
Было произнесено еще много разных выкриков. Жертва народного гнева теперь поняла, что ее увидели и с максимальной скоростью направилась к лесу.
В погоню за ним бросилась толпа, гикая и громко крича, провозглашая в адрес этого несчастного существа всевозможные ужасные угрозы, что, естественно, заставило его прибавить скорость.
Некоторые в толпе видя, что незнакомец может убежать, решили действовать хитростью и побежали ему наперерез.
Это им удалось без особого труда, лучшие бегуны прибыли на место, к которому он бежал, раньше него.
Когда незнакомец увидел, что дорогу ему перерезали, он попытался сбежать в другом направлении. Вскоре его поймала толпа и стала колотить.
– Сжальтесь надо мной, – сказал незнакомец. – Что вам нужно? Я не богат. Но вы можете забрать все, что у меня есть.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалось двадцать голосов. – Выкладывай, что ты здесь делаешь и кто ты такой?
– Незнакомец, я просто случайно в этих краях.
– О, да! Он незнакомец. Но тем хуже для него, он вампир, в этом нет сомнений.
– Господи! – сказал человек. – Я такой же живой и дышащий человек, как и вы. Я не сделал ничего плохого никому, сжальтесь надо мной. Я не хотел делать ничего плохого.
– Конечно, нет. Сжечь его, потащим его обратно к развалинам – и в огонь.
– Да, и воткнуть в него кол, так будет надежнее. Я уверен, что он вампир, а если и не вампир, то знает, когда станет им.
– Да! Это верно. К огню его, подпалим его как надо.
– Я говорю вам, соседи, что так же как и дурак порождает много дураков, вампир порождает много вампиров.
– Точно. Это очень верно, сосед. Я полностью с этим согласен.
– Тогда пошли, – закричала толпа, избивая несчастного незнакомца и ведя его с собой.
– Пощадите, пощадите!
Было бесполезно просить пощады у суеверных людей. Потому что когда действует демон суеверия, неважно, какой облик он принимает, это всегда выражается в жестокости и злобе по отношению ко всем.
Толпа выкрикивала разнообразные угрозы и человек, который действительно имел странную внешность и был олицетворением вампира в, глазах людей, был вынужден проходить сквозь строй. Его били руками одни и пинали другие.
– Покончить с вампиром! – кричала толпа.
– Я не вампир, – сказал незнакомец, – я просто новый человек в этих местах и я прошу пощады. Я не причинил вам никакого вреда. Выслушайте меня, – я не знаю ничего о людях, о которых вы говорите.
– Это еще ничего не значит. Ты пришел сюда, чтобы посмотреть, кому сможешь навредить. Возможно то, что ты подвергся нападению вампира было не твоей виной, но ты станешь вампиром, и будешь приносить то же зло другим. Тебе это не поможет.
– Это не поможет, это не поможет! – кричала толпа. – Он должен умереть, бросьте его в кучу.
– Сначала воткните в него кол, – закричала гуманная женщина, – вонзите в него кол на всякий случай.
