— А отдуваться — мне, да?
— Нет. Потому что мы не скажем вам о времени и месте проведения поединка, а значит — на тебя никто не сможет возложить ответственность.
— Кроме меня самой.
— Ну, уладь как-то это дело внутри самой себя, — Сибилла склонила голову набок. — Кому же, как не тебе, этим заняться?
Бет стояла перед ними, ломая пальцы за спиной, потом прибегла к последнему доводу:
— Я велю вас взять под домашний арест!
— Пожизненный? — удивился Кориолано.
Бет развернулась и помчалась по лестнице вниз, в библиотеку. Ей срочно требовался совет человека понимающего, и таким человеком могла быть только Роксана Кордо.
— Так… — сказала Роксана, дослушав историю. — Выглядит все паршиво. Значит, ты не можешь ни закрыть их, ни разогнать?
— Ни рассказать все бабушке, имей в виду.
— Почему?
— Потому что она и так полагает меня никчемой, которую нужно скорее сунуть в постель Керета. Если бы не этот годичный траур, она бы меня уже давно сволокла за шиворот в императорскую спальню.
— А тебе он сколько-нибудь нравится?
— Бога ради, Рокс! Сейчас не время об этом говорить! — Бет вспыхнула. Этот вопрос тревожил ее с того самого дня, как она получила неофициальный императорский поцелуй. После этого она получила еще несколько — с каждым разом все более неофициальных и все менее императорских. Но если и бывают неподходящие моменты для обсуждения амурных дел, то сейчас как раз такой.
— Да, действительно, — выражение лица у Рокс было каким-то… странным. — А что Рихард?
— Он на орбите. Какие-то у него там переговоры с военными…
— А, — сказала Роксана. Бет прекрасно знала, что кроется за этим «а» — все Пещеры Диса трезвонили по поводу того, что чуть ли не встык с тайсёгунским челноком на ориту стартовал челнок мадам Ольги Ван дер Пул со всей конюшней на борту. Во дворце все делали вид, что ничего не знают, но Бет это слегка раздражало. Эй, здесь же Вавилон! Здесь же, вроде бы, все нормально относятся к сексу. А Рихард даже не женат. Все равно весь город знает, что там, на орбите, покончив с деловой частью, они напьются и устроят скачки с девочками на спине, либо разденутся до пояса и станут играть в жмурки: поймав девушку, нужно будет наощупь узнать, кто она. Бет рассказал об этом Андреа, который раза два участвовал в таких развлечениях — еще при жизни Лорел. Людям надо иногда расслабиться. Зачем делать вид, что этого не происходит?
— Послушай, — прервала ее размышления Рокс, — единственное, что мне сейчас приходит в голову — это как бы я поступила, будь я на твоем месте.
— Давай!
— Я бы вызвала обеих до того, как они успеют назначить бой — и отделала как следует.
— А-а-а… плохо. Не получится. Они обе владеют флордом лучше меня. По правде говоря, на этой планете нет, наверное, человека, который владел бы флордом хуже меня.
— М-м-м, да… Но послушай, ты ведь можешь выбирать оружие. Они посмели сговориться за твоей спиной, проигнорировать тебя… Ты — оскорбленная сторона.
— Уже лучше. А какое выбрать?
— Не знаю. То, чем вы все три владеете одинаково плохо. Это уравняет шансы. Назови штурмовой топор.
— Эй, нам нельзя драться насмерть!
— Учебный штурмовой топор. Бет, извини, у меня тут своя головная боль — я должна срочно выручать из тюрьмы одну беременную серв… женщину. Я сейчас не готова об этом говорить.
— Ничего, ты уже дала мне очень хороший совет. Пока, удачи тебе, и привет нашему большому другу.
Она знала, что Рэй живет в Салиме и помахала рукой специально для него. Даже если он и не стоит там, вне поля зрения камеры — Рокс наверняка потом покажет ему запись.
Рокс махнула в ответ и прервала связь.
Бет отвернулсяь от экрана и, подтянув ноги на сиденье, обхватила их руками и положила голову на колено.
Штурмовой топор, даже учебный — это, конечно, та еще штука… Бет никогда не видела стормэкс в работе — но рота дворцовой охраны хаято была вооружена как раз ими, так что Бет имела представление о его размере и весе.
Стормэкс был создан для тех, кого Бог обделил скоростью и реакцией, потребной для боя на флордах, но наделил силой сверх общей меры. Принцип работы был один и тот же — только рукоять в четыре пяди длиной выбрасывала не длинное лезвие-кнут, а этакую лопасть, которую можно было модулировать от топора до чекана. Тончайшая кромка лезвия, как и у флорда, пробивала силовое поле кидо на малых скоростях. Стормэксы сильно уступали флордам в популярности, если говорить о реальных боевых действиях — они не давали той свободы, да и пользоваться стормэксом означало расписаться в своей непригодности к флорду — но у них были свои почитатели. Кое-кто из них отточил мастерство до того, что мог победить почти любого флордсмана — в полнодоспешном поединке, конечно.
Однако круг любителей стормэкса был все-таки узок: для бойца в легкой броне или полуброне, с какой стороны ни подойди, удобней флорд, а Рива традиционно отдавали предпочоение легкой пехоте.
Можно прозакладывать что угодно, что ни Эли, ни Дэйла топором не владеют, но… Бет мысленно сравнила себя, Дэйлу и Элинор, которой до двух метров оставалось всего ничего. Нет, при таком сложении равных шансов не получится. Ворочать пятикилограммовым топорищем заведомо удобней тому, у кого руки длинней.
Стрелковое оружие Бет отмела сразу, не раздумывая — во-первых, она не знала, из чего можно постреляться так, чтобы это было несмертельно, а во-вторых, помнила, что у крошки Эли какой-то там приз по стрельбе. На палках? На швабрах, симатта! Нет, нужно поискать еще одного советчика.
Бет развернулась к терминалу и набрала индекс.
— Плато, ты у себя? Можно я зайду, ты мне нужен.
— Лучше я поднимусь в библиотеку, — предложил молодой человек. У Бет не было желания спорить.
— Ты уже в курсе, да? — спросила она, едва за ним закрылась дверь.
— Если ты о Дэйле и Эли, то да.
— Я хочу вызвать их.
— Вызвать?
— Да. Точно. Вызвать и показать им, как я поступаю с теми, кто меня так подставляет.
— А ты сумеешь?
— В том-то и дело, Плато. Я уже получила один хороший совет: драться на чем-то таком, чем мы все три владеем плохо.
— Стормэксы, — предложил Плато. — Учебные. Ты ведь не хочешь никого убивать?
— М-м-м… Стормэкс требует грубой силы. Как ты полагаешь, у кого из нас троих ее больше?
— У Эли, — немедленно признал Плато.
— То-то и оно.
Плато задумался.
— А по каким правилам ты хочешь драться?
— А какие бывают? — задала встречный вопрос Бет.
— Смертельный поединок исключен — значит, отпадают ножи, боевые стормэксы и плазменное оружие…
— Это запрещено?
— Да нет, в общем-то… Просто… тяжелой брони и полуброни у вас вроде нет ни у кого, да?
— А у тебя? — полюбопытствовала Бет.
— У меня есть кидо. У моей старшей сестры, Меланто — полуброня. Да стой, у тебя же должна быть
