Поколебавшись секунду, Эрнадо протянул мне руку.
— У вас есть такой обычай, Серж?
Я сжал его ладонь, твердую и горячую, как не успевший остыть после закалки металл.
— Да, Сержант. А еще мы называем друзей на «ты».
Лицо Эрнадо опять прорезала короткая, быстрая улыбка.
— Это здорово, Серж. На наших планетах хорошие обычаи.
И тогда я почувствовал, как что-то внутри меня медленно расслабляется.
— Объясни мне, что происходит, Сержант, — попросил я.
— Наша планета может показаться тебе странной, — начал Сержант, усаживаясь на матрас рядом со мной. — Тем более, что ты незнаком ни с одним из еще более странных миров, существующих во Вселенной. Начать можно с того, что нами правит Император.
Я пожал плечами.
— Ты не удивлен, потому что на твоей планете королевская власть еще не отошла в далекое прошлое, в предания и легенды. Но во Вселенной — монархия редкость. Игра случая. В мирах, где соседствуют и ежечасно соприкасаются десятки, сотни самых разных цивилизаций, монархия выжить не может. Она слишком консервативна, слишком подчинена задаче внутреннего самосохранения, чтобы успешно защищаться от внешней агрессии. Однако на нашей планете власть Императора уцелела.
— Почему? — совсем не риторически спросил я. Все, что хоть отдаленно касалось принцессы, представлялось мне очень важным.
— По многим причинам. Планета была колонизирована беглыми монархистами во главе с наследным принцем Таром. На остатках кораблей военного флота они спаслись с восставшей планеты Итания, спаслись, отправившись в неисследованную область космоса. Им удалось открыть нашу планету, пригодную для жизни, но крайне ограниченную в природных ресурсах. Достаточно сказать, что лишь полпроцента ее территории пригодны для земледелия, а запасы полезных ископаемых ограничиваются металлическими рудами и крайне бедными урановыми породами. На планете полностью отсутствуют уголь и нефть, поскольку она никогда не имела животной и растительной жизни. Запасы воды сосредоточены в горных ледниках и нескольких озерах, они ничтожно малы и обеспечивают существование не более миллиона людей. Наш мир, ставший спасением для горстки беглецов, не представлял никакого интереса для захватчиков. Развиваясь в течении пятисот лет без постороннего вмешательства, наши предки создали общественный строй, имеющий множество своеобразных ритуалов и правил. Связанный договорами о дружбе с десятками соседних цивилизаций, рассматривающих нас как забавную и безобидную случайность, наш мир сумел достичь величия.
Эрнадо неторопливо вынул из ножен меч.
— Это было нашим первым шагом к славе. Атомарный меч, созданный в лабораториях Императора Тара Восьмого, приковал к нам внимание всей Вселенной. Дело в том, — пояснил он, увидев мое недоумение, — что уже много сотен лет было известно нейтрализующее поле, широко применяемое в планетарных войнах. Именно это поле, вырабатываемое генератором убежища, помешало тебе в лесу развалить меня в молекулярную пыль. В радиусе действия генератора невозможно действие лучевого, взрывного и прочего энергетического оружия. В нейтрализующем поле глохнут реактивные и бензиновые двигатели, с трудом функционируют лишь маломощные электрические. Войны, происходившие на планетах, превратились в дикарские побоища холодным оружием, ведущиеся под прикрытием генераторов поля. Широко использовались отравляющие вещества и биологическое оружие, поэтому солдаты сражались в противогазах, а то и в космических скафандрах. Атомарный меч, перед которым обычное холодное оружие превращается в бесполезный хлам, стремились иметь все развитые планеты. Именно поэтому ни одна из них не дала другой завоевать нас. В течении пятидесяти трех лет, пока секрет атомарных мечей не был раскрыт другими цивилизациями, мы неслыханно разбогатели, и стали одним из общепризнанных центров производства оружия.
А дальше последовали другие изобретения. Молекулярный деструктор, модификацией которого является твой пистолет. Гиперпространственный локатор, гравитационные и паутинные мины, электронная мошкара…
Сержант на мгновение замолчал. Порылся в кармане плаща, достал маленькую плоскую коробочку. Щелкнул крышкой. Извлек из коробочки крошечную оранжевую капсулу, сдавил ее пальцами. Послышался слабый хруст, запахло недозрелым лимоном. Легкий, кисловато-сладкий, свежий аромат… Я насторожился, ожидая демонстрации нового оружия. Но Эрнадо невозмутимо отправил капсулу в рот. Замер на секунду, с безмятежно-довольным выражением на лице. Сказал, перехватив мой недоуменный взгляд:
— Это слабый стимулятор. Его употребление приятно, но наносит определенный вред организму.
— А у вас нет другого стимулятора? — с внезапно проснувшимся интересом спросил я. — Его употребляют, вдыхая дым тлеющих сушеных листьев. Тоже приятно и вредно.
На лице Сержанта появилось легкое недоумение, смешанное с отвращением.
— Дурацкий метод, — без всякой дипломатии заявил он. — Никогда о таком не слышал… Хочешь?
Он протянул мне коробочку с капсулами. Цитрусовый аромат таял в воздухе.
— Нет, — после секундного колебания ответил я. — Если уж приходится избавляться от одной вредной привычки, то не следует заводить другую. Ведь к этим капсулкам, наверняка, привыкают?
Эрнадо кажется смутился.
— Да, пробормотал он. — Бросить, правда, можно…
— Не надо, — твердо повторил я.
Эрнадо кивнул.
— Хорошо. Я же, с твоего разрешения…
Он сделал несколько жевательный движений. И продолжал.
— В производстве оружия мы почти сравнялись с исчезнувшими цивилизациями прошлого. Теми, что исчезли из-за чрезмерных успехов в оружейном деле. Наших мастеров сравнивали с оружейниками Сеятелей, а эта раса не знала равных в межзвездных войнах. Независимость и богатство планеты позволяли проводить множество красивых обрядов. Среди них особо выделялась церемония Обручения Принцессы.
По спине у меня прошел холодок. Я подался вперед, к Эрнадо, словно боялся упустить хоть слово.
— Обручение Принцессы символизирует единство нашей планеты со всеми обитаемыми мирами Вселенной. В сопровождении небольшой группы охранников принцесса, в день своего четырнадцатилетия, отправляется в путешествие. Она посещает самые разные планеты, цивилизованные и отсталые, знающие о нашем мире и не успевшие еще покорить свою звездную систему. Принцесса путешествует инкогнито, в одиночестве. Охрана вмешивается лишь в случае прямой опасности для ее жизни или чести.
— Я помню, как энергично действовала охрана на моей планете, — не удержался я.
Эрнадо улыбнулся.
— А я помню, как ты отважно бросился ее защищать. Мы находились в десяти метрах от вас. Но опасности не было. Принцессе ничего не стоило уничтожить трех самонадеянных аборигенов.
— Но почему же тогда… — я осекся. Понял.
— Ей захотелось проверить тебя, Серж.
— Продолжай, — буркнул я.
— Не обижайся, Серж. Ни на меня, ни на нее.
— Ладно, рассказывай.
— На одной из планет принцесса выбирает себе жениха. Он получает из ее рук кольцо, способное, по приказу принцессы, перенести его на нашу планету, Ну, а когда принцессе исполняется девятнадцать, назначается ее свадьба.
— И жених выдергивается из своего мира прямо под венец? — иронически предположил я.
— Конечно же, нет, Серж. Объявляется турнир претендентов. Все, желающие участвовать в нем, собираются на планете для соревнования.
— Не позавидуешь вашим принцессам, — меня охватила злость. — Сидеть и ждать, кто победит на
