звездочет.
Носильщики бережно поставили седобородого на ступени.
— Знаешь ли ты, — обратившись к Насреддину, произнес звездочет, — что у меня великое множество талантов и нет числа моим совершенствам? Как смеешь ты говорить со мною, как равный с равным, когда я свободно и ежечасно витаю в небесных обителях и созерцаю чудеса небесного царства?!
— И часто это с тобой случается? — участливо спросил ходжа.
— Каждую ночь я покидаю этот мир и взлетаю… — начал звездочет.
Однако Насреддин перебил его:
— Прости, о сосуд премудрости, но когда ты летаешь по небу, не обвевает ли в эти моменты тебя нечто вроде опахала?
— Обвевает, — подтвердил мудрец. — А откуда ты это знаешь?
— Так ведь это хвост моего ишака! — слезая на ступени, сказал Насреддин.
Караванщики, погонщики верблюдов и телохранители рассмеялись.
Звездочет возмущенно затряс бородою, но его уже никто не слушал.
Пока Насреддин привязывал своего осла к кормушке, все мудрецы вошли в дом, приветствовали бека и уселись за угощение. Ходжа тоже вошел в зал, но так как его запыленный и залатанный халат выглядел на фоне роскошных одежд еще беднее, еще старее, то слуги усадили Насреддина на самый край стола, куда сдвигались пустые блюда.
Некоторые мудрецы были похожи на луковицы: столько на них было разных шуршащих и шелестящих одежд! От огненного плова и горячего супа старцы раскраснелись, и многие сняли с себя по одному, а то и по два из надетых друг на друга халатов.
Насреддин, улучив момент, накинул на себя один из самых дорогих халатов и снова вошел в пиршественную залу.
Слуги, приметив богато одетого путника, нежно взяли его под локотки и подвели к самой середине стола — туда, где восседал сам бек.
— Кто ты? — спросил любимец эмира.
— Тот, кого ты пригласил к себе, о мудрейший из щедрых! — ответил ходжа.
— У меня бывает так много людей… — прикоснувшись рукой ко лбу, сказал бек. — Я такой гостеприимный… Разве упомнишь всех, кого приглашаешь…
— Я ходжа Насреддин!
Если бы стоящий на столе плов превратился в песок, то и тогда никто не был бы так удивлен.
Те из мудрецов, кто еще не успел окончательно оглохнуть на дворцовой службе, толкнули тех, кто ничего не слышал.
Те, кто ничего не слышал, разбудили тех, кто уснул.
А те, кого разбудили, подняли невообразимый шум, так как подумали, что приехал сам пресветлый эмир — повелитель правоверных.
Насреддин тем временем занял место рядом с беком. Ему подали блюдо с жирным пловом. Ходжа поблагодарил и засунул рукава в рис, приговаривая:
— Кушай, халат, кушай, раз тебя угощают!
— Я угощаю тебя, а не какой-то там халат! — обиделся бек.
— О любимец эмира, — сказал ходжа, сбрасывая богатый халат и оставаясь в своей залатанной одежде, — когда я, Насреддин, вот в таком виде пришел к тебе, меня угостили объедками. А когда я, тот же самый Насреддин, пришел в тот же самый зал в богатом халате, меня угостили пловом, вкуснее которого не ел, может быть, и сам пророк! Вся причина в халате. Значит, его ты и угощаешь1
— Ха! — сказал бек. — Ты, действительно, забавен. Не то, что эти длиннобородые обжоры…
Обиженные мудрецы пошушукались между собою и решили устроить публичное посрамление ходжи.
Насреддин сидел по правую руку от бека. Старейший мудрец — по левую. Старейший наклонился к уху любимца эмира и прошепелявил:
— Разреши, о покровитель, моим умудренным жизнью и познаниями друзьям посмеяться над знаменитым Насреддином?
И бек согласно кивнул головой. Он откинулся на подушки, предвкушая удовольствие.
Насреддин заметил подозрительное перешептывание ученых мужей и наушничество старейшего мудреца.
«Что они задумали?» — поедая плов, размышлял ходжа.
Первым ринулся в атаку на Насреддина длиннобородый и длинноголовый предсказатель.
— Не соблаговолит ли многоизвестный своей хитростью Насреддин-ходжа, — задребезжал елейный голосок предсказателя, — ответить мне, недостойному, на три вопроса?
— Соблаговолит, — кивнул головой ходжа, отодвигая от себя пустое блюдо, еще минуту назад наполненное до краев жареным мясом.
Шум пира стих.
Длинноголовый провел по своей бороде пальцами, словно перебирал струны. Потом почесал шею под бородой, причем закинул голову так далеко назад, что чалма едва не скатилась по спине. Наконец он продребезжал:
— Почему у тебя, о ходжа, голова совсем седая, а борода местами еще черная?
— Потому, — не задумываясь, ответил Насреддин, — что волосы на голове у меня старше, чем на бороде. Ведь на голове волосы растут от рождения, а борода на шестнадцать лет позже появилась на свет.
— Ха! — сказал бек.
Приближенные любимца эмира засмеялись, а мудрецы снова начали шептаться. Они шушукались так долго, что за это время Насреддин успел съесть четыре шашлыка.
— Ответь мне, хитромудрый, на второй вопрос, — наконец вновь заговорил длиннобородый предсказатель. — Для чего аллах сделал море соленым?
— Чтобы оно не протухло, — сказал ходжа. — А третий вопрос твой будет столь же глубокомыслен, как два первых, о кладезь познаний?
Бек обеспокоенно посмотрел на Насреддина: так ли уж глуп и беспомощен ходжа, как о нем рассказывали безбровый и длинноносый?
— Как строят минареты, о всезнающий? — после нескончаемых перешептываний задрал Насреддину свой третий вопрос диннобородый мудрец.
К этому времени ходжа наелся досыта впервые за последние два месяца. Он весело оглядел своих собеседников и громко ответил:
— Очень просто. Вырывают колодец и выворачивают его наизнанку!
— Ха-ха! — молвил бек, и приближенные тоже два раза сказали «ха».
Мудрецы же гневно затрясли бородами, заговорили все сразу, чалмы их качались, как цветы на ветру. Задуманный план посрамления нарушился, и ходже пришлось одновременно отвечать на вопросы десятка дворцовых ученых.
— Где середина земли? — спрашивали Насреддина.
— Выйдите во двор и подойдите к моему ишаку, — ответил он. — Там, где находится правая нога длинноухого, и будет середина земли.
— Докажи! Мы требуем доказательств! — нестройным хорам возопили мудрецы эмира.
— Смеряйте расстояние до краев земли, — улыбнулся Насреддин, — и вы убедитесь, что я прав.
— Сколько звезд на небе? — кричал толстобрюхий гадатель.
В зале стоял шум, все философы, предсказатели и толкователи орали вместе, но так как вопрос о звездах считался самым трудным и каверзным, то все умолкли и уставились на ходжу.
Но лицо Насреддина было спокойно и добродушно. С безразличием оглядывая появившиеся блюда со сластями, он сказал:
— Выйдите во двор и подойдите к моему ишаку. Сосчитайте, сколько на нем волос. Полученное число разделите на шесть частей, и вы получите количество небесных светил. Не верите — проверьте.
Снова стало шумно. Кто-то охал от смеха, кто-то кричал, какой-то слабосильный мудрец упал на
