— Дурак он, этот Насреддин, — серьезно сказал толстяк. — Я уверен, что я бы смог победить его даже в споре.
— А ответьте на вопрос: что такое нож? — спросил подслушиватель тощего судью.
— Ну… то, чем режут!
— Мудро, о мудрейший! Но знаете ли, что ответил ходжа? «Это пила, у которой еще не прорезались зубы!»
— Хе-хе! — произнес тощий, и было непонятно, кашель это или неумелая попытка рассмеяться.
— А почему охотник, когда стреляет, закрывает только один глаз? — продолжал Абдурахман. — Знаете, как это объяснил ходжа? «Если бы он закрыл оба, то ничего бы не увидел!»
— Ха-ха-ха! — раздался с той стороны, где лежали верблюды, хохот караванщиков.
— Хи-хи-хи! — вторил Абдурахман.
Самодовольный толстый судья нахмурился, а тощий еще так не привык к смеху, что пока больше не повторял попыток улыбнуться.
— Он умеет выворачиваться не только из самых трудных, но даже и из смешных положений, — сказал тощий. — Знайте это! Слышали вы историю с кислым молоком?
— Нет, — скучным голосом ответил толстяк. Он уже начинал понимать, с каким противником ему придется встретиться, и каждая история об остроумии и находчивости ходжи все более и более ухудшала его настроение.
— Однажды в жаркий день ходжа пришел домой и попросил миску кислого молока, говоря: «Нет ничего полезнее и приятнее для желудка в такую пору!» Но оказалось, что дома нет никакого молока — ни кислого, ни свежего. «Хорошо, что нет, — сказал ходжа. — Кислое молоко вредно человеку». Слышавшие это родные зашумели: «Ты противоречишь себе! То ты говоришь, что кислое молоко полезно, то — что оно вредно. Когда же ты прав?»
— Ну, и как он вывернулся? — с интересом спросил Длинный Нос.
— Он ответил: «Если кислое молоко есть в доме — то оно полезно, если нет — то вредно…»
— А слышали вы, как ему дали задачу покрасить материю в такой цвет, чтобы он был ни синий, ни красный, ни черный, ни зеленый, ни желтый, ни рыжий?.. «Хорошо, — ответил ходжа. — Зайдите за этой материей ко мне в любой день, но чтобы он не был ни понедельником, ни вторником, ни средой, ни четвергом, ни пятницей, ни субботой, ни воскресеньем».
— Говорят, он даже брался выпить море, — упавшим голосом произнес толстяк.
— Брался, — вздохнул тощий. — И даже выиграл спор на тысячу монет.
— Не может быть! — воскликнул Абдурахман.
— Он поспорил на тысячу монет с одним баем, что выпьет море, и пришел на берег. Но пить не стал.
— Так как же он выиграл?
— Он сказал: «Я готов начать, но прежде отведите от моря все реки, в него впадающие. Я же взялся выпить море, но не реки…» Понятно, что бай не мог выполнить этого требования и заплатил проигрыш.
— О-о! — застонал толстяк.
Тощий поглядел на своего собеседника и опять попытался улыбнуться.
— Да, Насреддин крепкий орешек даже для такого мудрого и предусмотрительного человека, как ты… А знаешь, как Насреддин взялся перенести гору на своей спине?
— И опять выиграл? — Глаза Абдурахмана загорелись.
— Да. Перед тем как он взялся за это по просьбе хана, он поставил условие: тысяча монет и три месяца полного отдыха для него и его подручных — шайки каких-то босяков.
— Куда он только девает деньги, этот ходжа! — завистливо вздохнул Абдурахман — Длинный Нос.
— Он сумасшедший, — сказал тощий: — он их отдает тем нищим, которые попадаются ему на пути.
— И мне он мог бы отдать деньги?
— Да, если бы ты был бедным дехканином или неимущим погонщиком верблюдов… Ну так вот, пришел срок переносить гору. Насреддин подошел к подножию, прислонился спиной к горе и кричит людям хана: «Что вы стоите, ишаки? Бегите на другую сторону и толкайте. Помогите мне взвалить ее — ведь иначе я ее не смогу унести!» Ну, толкали придворные эту гору, толкали, надорвались, а взвалить, конечно, не смогли… «Ну, если уж вы не можете положить мне ее на спину, то и я вам ничем помочь не могу…»
— Но ведь мы с ним справимся, Абдурахман? — тоскливо произнес толстый судья. — А, Абдурахманчик? Ты не боишься этого бродяги Насреддина?
— Как будет угодно аллаху! — закатил глаза Длинный Нос.
— А еще у меня был такой случай, — злорадно сказал тощий. — Вернее, произошло это не со мною… а с моим предшественником, да продлит аллах его дни!..
— Не хочу я больше даже слова слышать о Насреддине! — замахал руками толстяк. — Пора в путь… Не задерживай врага, чтобы он не угадал твоих намерений, не задерживай друга, чтобы он не терял напрасно времени…
— Слава Насреддину — мудрейшему из хитроумных! — завопил Абдурахман. — Да продлит аллах дни нашего друга ходжи!
— Чтобы следа твоего верблюда не видел я в своем караване! — заорал толстяк, стараясь выглядеть как можно более свирепо. И добавил шепотом: — Абдурахман, поезжай за нами в отдалении… В городе держи со мной связь через чайханщика Шарафа…
Длинный Нос поклонился и пошел к верблюду.
Солнце, которое во время разговора судей прошагало большую часть своей дневной тропы, уже стало заглядывать под навесик.
— Да будет над тобой благословение аллаха! — произнес тощий, прощаясь с толстым. — В городе еще есть достойные люди — Абдулла познакомит тебя с ними. Может быть, удастся тебе справиться с Насреддином… — И ехидная улыбка зазмеилась в морщинах худого лица.
Мрачный толстяк тяжко вздохнул и направился к своим верблюдам.
И караваны разошлись — зашагали каждый своим путем.
На почтительном расстоянии от унылого толстого судьи шага/, верблюд Абдурахмана.
Тишину пустыни нарушил крик. Какой-то человек, прихрамывая, выбежал из-за песчаного бархана и побежал за Абдурахманом, размахивая рукой.
Длинный Нос остановил верблюда. Обливаясь потом, подбежал один из погонщиков караванов тощего судьи.
— Ты хороший человек, — сказал погонщик Абдурахману. — Мы слышали, как ты хвалил Насреддина. Плохой человек не будет хвалить нашего друга. Меня укусила в ногу змея… Я не успею добраться с судьей до города. Назад ближе. Домой путь всегда кажется более близким. Дома меня спасут от яда… Помоги мне, и я познакомлю тебя с другом своим Насреддином. Ходжа живет рядом со мною… Помоги мне, хороший человек! Я покажу тебе короткий путь через пески. Мы приедем раньше толстого судьи, который тебя прогнал…
— Садись, — пододвигаясь, сказал Абдурахман.
Душа подслушивателя пела от счастья: еще бы! Такая удача! Через этого нищего он познакомится с Насреддином, войдет в доверие…
— Я еду в город, чтобы познакомиться с защитником бедных и обиженных, — сообщил Абдурахман, пока укушенный усаживался. — Я сам бедняк. Вьюки мои легки. Как видишь, это мое имущество… Я езжу по пустыне и учусь у мудрых различным наукам… Устраивайся удобнее, брат, — верблюд выдержит двоих бедняков. Вот двоих толстых баев — едва лк… Значит, ты познакомишь меня с самим ходжой Насреддином?
Вдали, утонув в облаке песка, шагал караван толстого судьи.
Верблюд с двумя седоками свернул в сторону и скрылся за барханом.
