Из-за малого своего роста Петруха казался почти мальчиком. На самом же деле он десять зим уже ходил в скоморохах, всей премудростью овладел. Совсем малышом подобрал его Потихоня на лесном пожарище. Сгорела заимка, погибла в огне вся Петрухина родня. Так бы и умер мальчонка в лесу дремучем, не пройди в тот день по тропке лесной ватага. Потихоня словно себя в Петрухе увидел: пригрел сироту. Так и стало на Руси одним скоморохом больше.
Мог Петруха играть на любом инструменте, по канату ходить, плясать, петь, даже медведя водить. Любил Петруха баять — рассказывать. Такого иной раз напридумывает — хоть плачь, хоть смейся, а уж спать не будешь до утра.
— Пойдёшь с нами, — сказал Потихоня Петрухе. — Дело нас ждёт непростое, лишних ушей да глаз нам не нужно в ватагу. Будешь «козой»!
«Козой» у скоморохов назывался подручный при медвежьем поводыре, тот, который изображал из себя «козу» и бодал медведя.
Петруха стал знаменитой «козой» ещё в то время, когда только начинал скоморошить, — зимы через три после того как его взял с собой Потихоня.
Как-то раз князь затеял большой пир. Пригласил гусляров, гудошников, домрачеев, бахарей, поводыря с медведем.
Решил князь позабавиться: напоил до бесчувствия поводыря да и подменил медведя — вместо учёного посадил на цепь дикого, недавно в княжеских лесах пойманного. Пока поводырь спал мертвецким сном, Петруху заставили быть «козой».
И начал Петруха бодать дикого медведя! Да так, что медведь испугался было, бежать хотел. Потом, конечно, косолапый оправился, начал Петруху гонять. А мальчонке невдомёк: он подмены-то и не приметил. Ведь медведь чужой был, незнакомый — не разберёшь.
Как на грех, цепь, что медведя возле стены держала, подалась. Паника началась — гости друг на дружку полезли, каждому спастись хочется.
А медведь прежде всего на «козу» метнулся — до того его Петруха рогами своими разъярил.
Тут Петруха понял, что шутки плохи, бежать от зверя нужно. Но прежде решил он своих товарищей- скоморохов спасти, дать им время в безопасное место укрыться.
Так ловко Петруха от зверя уходил — и по забору, и по жёрдочке, и по канату, что медведь его никак схватить не мог. И от бессилья своего только в ещё бо?льшую ярость приходил.
Тем временем и скоморохи, и гости, и челядь княжеская попрятались кто куда. Увидел Петруха, что во дворе нет никого, да и сам через стену — кувырк! — поминай как звали.
Князь, правда, потом мальчонку отыскал и по-княжески наградил храбреца — дал ему новую шапку. Старую-то Петруха потерял, когда от зверя бегал.
А зверя этого князь решил скоморохам отдать.
— Кто хочет даром медведя получить, — сказал князь, — тот пусть меня утром и вечером потешает. Да этак всю весну, лето, осень и зиму.
В то время с Потихоней в ватаге ходил второй силач — Рыжий. Он был потомственным скоморохом: и отец его, и дед — все скоморошили. Мечта была у Рыжего своего медведя заиметь. Поэтому он и согласился на княжескую «дармовщинку», остался при князе на целый год. Князя обучал песням, медведя — танцам и всяким наукам. Медведь оказался гораздо понятливей.
Через год князь посмотрел на медвежьи фокусы и повелел оставить Рыжего со зверем при себе ещё на год.
Но поводырь со своим косолапым учеником удрали из княжеских владений, да и были таковы.
Рыжий с медведем побывал и в дальних землях, у тёплого моря, где по-русски никто не говорил, и у немцев, и у франков — всюду необычайно умного медведя принимали с восторгом.
— Этот косолапый умён, как настоятель монастыря! — заявил один герцог, после того как Михайло показал «как поп свой приход благословляет».
А один немец никак не мог поверить, что медведь учёный:
— То человек в медвежьей шкуре!
И ночью полез проверять: настоящий ли медведь? Не снимается ли шкура?
Едва удалось Рыжему спасти от Михайлы любопытного немца…
Третий сотоварищ Потихони — тощий скоморох Грек — не помнил ни имени своего настоящего, ни племени. Говорил он по-русски неплохо, однако на иноземный манер: всё вроде бы так, да не так. За это его и прозвали Греком.
Грек был великим фокусником. Он мог на глазах толпы превратить яйцо в курицу, а курицу зажарить прямо на ладони. Ловкость рук у него была необыкновенной. Вещи исчезали и появлялись в длинных проворных пальцах Грека словно по щучьему веленью.
Очень уж не любили и церковники и монастырская братия весёлых скоморохов. Кому охота идти в церковь, когда скоморохи народ веселят? Попы учат смирению, а скоморохи убеждают: не давай себя в обиду!
Поэтому словесные перепалки и потасовки между скоморохами и попами были делом частым.
— Язык нас кормит, он же и до беды доводит, — часто говорил Потихоня.
Не будь рассудительного Грека, плохо приходилось бы ватаге. Горячие головы скоморохов, того и гляди, могли довести друзей до беды.
Взять хотя бы поповскую и монашескую скуфейку — шапку особую. Если она надета на человека — значит, он священный сан имеет, его пальцем задеть нельзя. А если скуфейки нет на голове, так священник или монах по закону ничем от простых людей и не отличен.
Бывало, разгорячится Потихоня, забудет про то, что на попе скуфейка, тут и до беды недалеко. Ударь-ка, попробуй попа — сразу в яму попадёшь, в цепи закуют!
И попы этим пользовались — оскорбляли скоморохов, ругали их на чём свет стоит.
Вот тут-то Грек был незаменим: он так неприметно скуфейки с поповских голов снимал, что ни одного волоска не тревожил. Только была шапка — и нет её, она уже за поясом у Грека торчит.
Уж тогда-то скоморохи и отводили души. Поп ведь без шапки — бодливая корова без рогов, твори что хочешь.
А Грек обычно стоял в сторонке, шапки подсчитывал, чтобы ни одна, упаси бог, не затерялась и чтобы снова, когда ей срок придёт, на хозяйской макушке очутилась.
Ещё в ватаге у Потихони два музыканта были — Фролка и Фомка. Хорошие товарищи, хотя им, конечно, до Рыжего, Петрухи да Грека далеко.
Фролку и Фомку из других ватаг Потихоне дали атаманы: деньги, мол, несём общие, а ты только своей ватагой хочешь обойтись. Возьми и наших с собой — не подведут.
Что ж, Фролка и Фомка тоже не первые встречные, люди среди скоморохов известные, дело своё знают, с малолетства по дорогам бродят, — почему не взять?
Так вот ватага и составилась…
— Потихоня, а Потихоня! — Скоморох почувствовал, что его кто-то тянет за рукав. — Да успеешь ещё блинков-то поесть… Совет твой надобен!
Силач вытер последним блином рот, повернулся к говорившему. Невзрачный мужичок с пятью волосками вместо бороды просительно смотрел на скоморошьего атамана.
— Я не боярин, — недовольно произнёс Потихоня. — Чего смотришь на меня, как собачонка побитая? Я такой же мужик, как и ты.
— Хе-хе-хе, такой же… — покрутил головой мужичонка. — Да кабы я такую силищу имел при себе, я бы знал, что с ней делать, как другу в беде помочь.
Потихоня насторожился:
— О чём речь ведёшь? Да не петляй по-заячьи, прямо говори.
— Томится в воеводском остроге гусляр, — прошептал, оглянувшись по сторонам, мужичонка. — С
