За день они прочесали девять почти неотличимых друг от друга этажей, обнаружив двадцать семь скелетов, и больше ничего. Незадолго до сумерек, идя по коридору, Найл вдруг увидел замаскированные под красный дуб закрытые створки лифта – первые за все время их путешествия по дому; и продольную зеленоватую пластину, испещренную горизонтальными черточками. Он остановился и принялся тыкать в черточки пальцем, бесшумно шевеля губами.
– Что вы делаете, мой господин? – заинтересовался шериф Поруз.
Найл, не переставая шевелить губами, предупреждающе вскинул палец, добрался до самой верхней черты:
– Двести шестьдесят два. Двести шестьдесят два этажа, дорогой шериф, из которых всего за два дня мы прошли целых двенадцать. Давайте останавливаться на ночлег, дорогой друг. Мы это заслужили. – Привал! – громко скомандовал северянин, а сам еще довольно долго стоял у лифта, точно так же как правитель шевеля губами.
Глава 5
Тролли
Скорее! Сюда! – разбудил Найла тревожный мысленный импульс. Поначалу правитель не понял, куда бежать и где случилась беда – большого помещения на этаже не оказалось, и на ночь отряд распределился по нескольким расположенным рядом небольшим комнатам.
Вскочив, Найл перешагнул сонно заворочавшуюся Нефтис, выскочил в опустевшую малую комнатку, застланную выворотками, затем в коридор. Братья по плоти столпились неподалеку от одной из опорных колонн – там на полу лежали останки смертоносца. Как и в первый раз, еще в самом низу здания, его грудь и брюшко оказались распороты и дочиста выскоблены, лапы расколоты вдоль, вместо глаз зияли дыры. Кто-то тихо и бесшумно убил восьмилапого, полностью сожрал и ушел незамеченным.
– Обыскать! Обыскать весь этаж еще раз! – в ярости зарычал Посланник Богини.
Он закрутил головой, пытаясь понять, откуда мог придти невидимый враг.
Проемы лифтовых шахт и лестничная дверь на ночь были затянуты паутиной – и плотные белые полотна оставались на своих местах. Других входов на этаж не существовало. Неужели хищник прячется где-то здесь, рядом, невидимый и неслышимый?
Почти час поисков ничего не дал, и Найл, скрипя зубами, приказал двигаться дальше. Смертоносцы сожрали поставленную на ночь паутину – они всегда так делали, экономя силы и энергию – после чего путники опять ступили на лестницу, двигаясь к далеким небесам.
Два следующих этажа здания ничем не отличались от предыдущих – коридоры и кабинеты – а вот третий оказался с потолками в полтора раза выше, и опять – со множеством полупрозрачных пластиковых перегородок. Поставленные без всякого видимого смысла, они доставили братьям немало мороки – было совершенно непонятно, каким образом переходить из одного помещения в другое, поскольку соединяющие два маленьких соседних кабинетика коридоры зачастую огибали по пол-этажа.
На полу здесь валялись осколки желтых, серых и черных пластиковых корпусов, отдельные монолитные прямоугольнички со множеством выемок вдоль узких боков, кое-где с потолка свисали длинные штанги, местами на стенах и штукатурке потолка проступали ровные ржавые полосы.
– Как же они тут жили? – удивилась Нефтис, бродя вслед за правителем по узким проходам. – Они здесь не жили, – оглянулся Найл. – Это была аппаратная.
На протяжении всего их знакомства, Белая Башня постоянно устраивала правителю экзамены, создавая иллюзию присутствия в самых разных местах – начиная с юрты старого кочевника и заканчивая рулевой рубкой космического разведчика. Теперь он без труда мог угадать назначение этих комнат, даже после многовековой разрухи.
– Почти все эти помещения были заставлены сложными устройствами, благодаря которым люди могли или разговаривать сразу со всей планетой, или управлять погодой, или некими техническими производствами, – попытался пояснить Найл свои слова. – Предки здесь работали, а жить уезжали на другие этажи или в другие дома.
– Все равно неудобно, – повторила стражница.
– Из-за всех этих перегородок надсмотрщице не видно, кто их мужчин работает, а кто отлынивает.
Найл невольно улыбнулся, представив себе центр космической связи, в котором за спинами операторов ходит плечистая Ания или Одона в набедренной повязке и с кнутом в руках, и охаживает им тех, у кого уровень мощности сигнала превышает допустимый уровень.
– Посланник! – окликнули правителя из соседней комнаты.
Найл устремился по коридору туда, уперся в тупик, недовольно сплюнул, развернулся, но через несколько шагов понял, что проход отворачивает в противоположную сторону.
– Посланник!
Правитель свернул налево, толкнув легкую, почти невесомую дверцу из ламината, пересек комнату, вторую – и оказался через стенку от зовущей его девушки.
– Разрешите мне! – Нефтис разбежалась, врезалась плечом в пластик – тот прогнулся, спружинил и откинул ее назад. – Крепкий!
– Разумеется, – кивнул правитель и устремился через лабиринты комнат в обратную сторону. – Наши предки были не такими дураками, как можно подумать.
– Но ведь там, внизу, у стойбища дикарей, куда более толстую стену можно было резать ножом! – удивилась стражница.
– Там стена делалась с расчетом на хорошую звукоизоляцию, а не на прочность, а здесь учитывалось то, что кому-нибудь захочется постучаться головой о стену.
– Зачем? – не поняла телохранительница древней присказки.
– У предков такое случалось, – не стал вдаваться в тонкости Посланник Богини.
После нескольких минут блужданий им все-таки удалось добраться до нужного помещения.
– Смотрите! – светловолосая Аполия указала на широкий люк в потолке, сквозь который просвечивал светлый прямоугольник окон очередного этажа. – Раньше ведь такого нигде не бывало, правда?
– Не бывало, – согласился Найл, опуская глаза. – Ага, вот и выемки под крепление. Скорее всего, здесь стояла лестница. Наверное, железная, раз от нее не осталось никаких следов. – Но почему сквозь потолок? Разве лестницы не должны стоять в шахтах?
– Должны, – задумчиво согласился правитель. – Мне кажется, Аполия, что опорные, несущие основные нагрузки перекрытия сделаны здесь через каждые три этажа. А между ними по желаниям обитателей строители делали все, что те только просили. Или конференц-зал внизу, или стандартные этажи над ним, или два этажа вместо трех, как здесь.
– Сюда! На помощь! – на этот раз призыв раздался совсем из другого конца этажа. Братья по плоти кинулись туда, петляя по лабиринтам коридоров и натыкаясь на стены, но прежде чем добрались до поставленного рядом с лифтовой опорой умывальника, было уже поздно – Ликус лежал мертвым.
– Он был жив, жив! – прижимала его голову к себе стоящая на коленях Трития. – Когда я подошла, он еще шевелился и хотел что-то сказать.
Однако Найл видел, что аура вокруг тела паренька уже погасла. Они опоздали, хотя и находились совсем рядом.
Как ни странно, но никаких ран, никаких повреждений на теле погибшего видно не было. Ниоткуда не текла кровь, голова и конечности находились в естественном положении. Посланник Богини сразу вспомнил скелеты, которые они находили минувшим днем – вот, значит, как они встретили свою смерть.
– Нефтис, – прикусил губу правитель. – Забери у него щит и меч. Поруз! Я хочу, чтобы с этой минуты ни один воин не ходил в одиночку! Только по трое или больше, и каждый должен постоянно находиться у кого- то на глазах!
– Слушаюсь, мой господин.
– Пойдем, Трития. Мы должны отдать нашему брату последний долг.
Люди отошли, оставив павшего наедине с пауками.
Нет и не было большего позора для братьев по плоти, чем бросить своего товарища на поле боя, закопать его, чтобы он гнил в земле, жечь на костре подобно мусору.
Брат по плоти и после смерти остается рядом со своими друзьями, становясь их частью, растворяясь в их телах.
