кресла и стол.
– Здравствуй, мой дорогой друг, – князь шагнул к нему, раскрывая объятия, крепко сжал своими сильными руками, и отступил назад.
Высокий, не очень широкоплечий, он, однако, выглядел заметно старше, чем во время их прошлой встречи.
Похоже, неожиданные враги заставили его провести немало бессонных ночей… Найл вспомнил про упомянутую Ямиссой служанку – и тут же отбросил глупое предположение: любовная бессонница не старит, а молодит людей.
– Рад видеть тебя, князь.
– Присаживайся, прошу тебя, – сделал князь приглашающий жест. Подкрепи свои силы после дороги.
На столе, в прозрачных стеклянных тарелках лежало порезанное ломтиками копченое мясо, в толстостенном хрустальном графине краснело вино.
– Благодарю, князь, – Найл воспользовался приглашением, отправил в рот несколько пахнущих дымком ломтиков, налил себе в бокал вина и откинулся в кресле.
Князь терпеливо ждал.
– Ты выполнил мою просьбу, дорогой друг? – поинтересовался Найл.
– Какую, друг мой?
– Выступая против дикарей, я хотел бы получить под свою команду всех стрелков, которых вы можете собрать и сотни три работящих строителей и землекопов.
– Ты собираешься вести эти отряды лично?
– Да, князь.
– И тебе не нужны ни конница, ни строевая пехота?
– Не нужны.
– Ладно, – князь тоже откинулся на спинку кресла. Что ж, если муж его дочери собирается лично вести отряды в бой, это ничуть не хуже и не лучше, чем если их поведет один из его полководцев. Тем более, что ударные силы юноше себе не просит, и даже если его разобьют – боеспособность армии заметно не ухудшится. Пусть попробует себя в деле. Тем более, что судя по конкретным требованиям у него есть план. Да, стрелков уже собирают. Мне понадобится для этого дня два. Должно собраться около сотни арбалетчиков, полсотни лучников от лесачей и десятка два пращников из Северного Хайбада.
– Сколько примерно дикарей хозяйничает в разоренных баронствах?
– Три-четыре сотни. И эти странные железные монстры вместе с птицей…
– Их всего два, – склонил Найл голову набок. А когда будут готовы землекопы и строители?
– Я рассчитываю получить сотню ремесленников здесь, – замялся князь, – по полсотни в Санске и Тоше, и еще несколько групп в мелких городах севера.
– И когда они будут здесь?
– Понимаешь, друг мой, – князь потянулся к вину. Это ремесленники… Чтобы вести их на войну, нужно получить согласие советов городов. А кроме того, согласие цехов ремесленников. Я просил созвать совет сегодня, в день твоего приезда, но они согласились только на завтра, после полудня.
– А просьбу подождать с нападениями ты дикарям не посылал? – не удержался от злого выпада Посланник.
– Они обладают вековыми вольностями, – стерпел грубость князь. Я не имею права им приказывать.
– Хорошо, – кивнул Найл. – А рыцаря Синего флага ты в мое распоряжение отдашь?
– Если он нужен, конечно.
– Спасибо, князь. Найл поднялся, вышел из кабинета.
По счастью, рыцарь ждал окончания разговора в коридоре.
– Закий, – окликнул его Найл.
– Что-нибудь не так, Посланник? – вскинул подбородок северянин.
– Тебя отдали мне, – широко улыбнулся Найл.
– Всегда к вашим услугам, господин, – рыцарь отвесил низкий поклон.
– Ты помнишь, что мне нужны три сотни землекопов и строителей?
– Да, Посланник.
– Сотню я надеюсь получить здесь, а еще по полсотни ты должен привести из Санска и Тоша.
– А-а…
– Ты что-нибудь придумаешь, – перебил его Найл.
– Слушаюсь, господин, – проглотил возражения Закия и еще раз низко поклонился, умудрившись даже выдавить вежливую улыбку.
Дом выглядел не то глиняным, не то деревянным: каркас из прочных вертикальных и горизонтальных балок, в образовавшиеся пересечениями квадраты вставлены более тонкие, скрепленные крест-накрест доски, а все остальное пространство плотно забито какой-то грязью и оштукатурено. Впрочем, не смотря на оригинальность методики возведения стен, здание выглядело опрятно, даже симпатично – четкий геометрический рисунок деревянной основы на белом фоне.
Правитель пришел сюда один, не видя нужды в охране, и переодевшись в простую тунику, чтобы не привлекать к себе внимания.
Впрочем, висящий на перевязи меч достаточно ясно доказывал дворянский титул владельца, и простолюдины предпочитали заблаговременно уступать ему дорогу.
В отличие от всех остальных домов, у этого дверь стояла не вровень со стеной, а отступала примерно на метр в глубину дома, и к тому же была сдвоенная, из верхней и нижней половин.
Найл ступил в тень, постучал рукоятью меча в дверь. Спустя несколько минут внутри зашебуршились, звонко щелкнула задвижка, открылась верхняя половина двери, выглянула дородная грудастая тетка.
– Кого принес?
– Никого, – удивился Найл.
– Тогда вали отсюда, – створка двери захлопнулась.
Несколько ошарашенный подобным приемом, Посланник постучал еще раз.
– Ты что, не понял? – откликнулись из-за двери. Убирайся, здесь не подают!
Найл опять постучал.
– Ну, я тебе сейчас покажу… Верхняя створка двери открылась.
Найл воссоздал в памяти образ головы огромной, шелестящей множеством сочленений сколопендры, с широко распахнутой пастью, с длинными изогнутыми жвалами, то сходящимися, то расходящимися, со стекающими с их кончиков вонючими желтыми каплями – и метнул этот образ в открытую дверь.
Оттуда донесся вопль истошного ужаса, быстро удаляющийся топот.
Найл нагнулся через открытую половинку двери, нашел вторую задвижку, открыл ее, вошел внутрь и аккуратно закрыл за собой. От входной двери вправо уходил узенький коридор, а слева начиналась лестница на второй этаж.
Найл пошел наверх, вышел в коридор второго этажа. Насколько он помнил сюда выходили двери пяти комнат: трех маленьких конурок, окна которых выходили на улицу, и двух больших комнат, смотрящих во двор.
Найл повернул направо, обошел застеленную постель и выглянул во двор. На небольшом пятачке, где- то десять на десять метров, тянулись к солнцу сразу два десятка деревьев-падальщиков. Сверху было видно, что как минимум в десяти ближайших в кронах копошилось по паре маленьких – два-три месяца, карапузов.
Снизу, под деревьями, кто-то продолжал носиться с истошными воплями.
Найл отступил к постели, не спеша опрокинулся на спину и с наслаждением вытянулся на мягкой перине.
Никто не заметил проникновения гостя, никто не попытался выяснить кто он и откуда, и спустя десяток минут правитель задремал. Проснулся он от стука закрывшейся двери, вскинулся и увидел Райю.
– Откуда вы здесь? – в свою очередь изумилась бывшая хозяйка солеварни.
– Что? – приподнял брови Найл.
