фруктовой мухе.
– Выбираться надо, пока смарглы не подошли, – посоветовал шериф. По солнцу идти легко, пока дождь опять начнется, мы уже до следующего дома дойдем. А может и вовсе от преследования оторвемся.
– То-то и странно, что до сих пор не подошли, – заметил Найл. – Почему? Что если они просто сидят неподалеку в засаде, и ждут, пока мы выберемся из-под защиты стен? Выждем еще немного…
Ближе к обеду дождь зарядил снова. Лесачи принесли каши и вина, люди плотно перекусили, забрались на сеновал и стало ясно, что сегодня отряд уже никуда не сдвинется.
А незадолго до сумерек снаружи, по стене, по воротам, послышалось легкое постукивание. В щели под воротами, в стенах замелькали острые клювы с зубастыми щеточками на концах.
Кое-кто из воинов скуки ради попытался нанести в ответ уколы копьями, но добились они успеха или нет – за стенами не разглядеть.
Когда вокруг сгустилась тьма, стуки прекратились – только шелест дождя продолжал убаюкивать слух отдыхающих людей.
Утром из жилой части дома явился детина, в сопровождении еще двух таких же крупных лесачей и потребовал встречи с Посланником.
Внешность мужчин не сулила ничего хорошего, поэтому вокруг быстро собралась толпа любопытствующих арбалетчиков.
– Нас мало, и припасов у нас мало, – сообщил детина, имени которого Найл так и не узнал. Мы не можем вас больше кормить.
– К смарглам хотите нас выгнать?! – начали возмущаться стрелки. Голодом выморить? Да вы с ними заодно!
– Тихо! – поднял руки над головой Найл. – Ничего страшного! Мы найдем еду.
– Мы против вас ничего не имеем, северяне, – кивнул лесач. – Но мы вас не звали. У вас своя жизнь, у нас своя.
– А к печам пустите, обед сварить? – поинтересовался Найл.
– Приходите, – не стал перегибать палку детина. Печи у нас общие.
– Вы смотрите, господин, – покачал головой ближний стрелок. Как смарглов поблизости не было, так и каша для нас находилась, а как подошли – сразу кончилась. Они нас тут специально задерживали, пока эти твари подойдут!
– Чего есть-то будем? – поинтересовался другой.
– Нашли из-за чего волноваться, – рассмеялся Найл, оглядываясь в поисках своего щита. Открывайте ворота!
Чем отличались войны нового времени от битв седой древности, так это заметно меньшими заботами о продовольствии.
На полях сражений победителю голодать не приходилось. Пауки с удовольствием пожирали захваченных в плен двуногих, люди жарили изрубленных смертоносцев или запекали целиком в их панцирях.
Необходимость в еде зачастую становилась решающим мотивом в выборе места и времени для нападения на врага или проведения разведывательных рейдов. Об этом могли забыть северяне, почти всегда сражавшиеся с себе подобными – с окраинными баронами, лесными разбойниками или войсками ныне забытого государя. Но про это никогда не забывал Найл, на глазах которого пауки не раз раздирали в клочья отловленных в пустыне диких людей.
Стрелки, вспомнив, как еще три дня назад с удовольствием уплетали зажаренные над огнем ломтики смарглового сердца, тоже оживились, стали разбирать копья. Кто-то снял с ворот перекрывающую их оглоблю, кто-то толкнул наружу створки. Полтора десятка людей с залихватскими криками вывалилось наружу, под холодные струи дождя.
Смарглы сидели неподалеку – просто сидели, вытянув клювы в сторону дома. На появление теплокровной добычи они отреагировали мгновенным рывком вперед – но их уже ждали острые жала копий.
Арбалетчики нанизывали по два, три маленьких тельца и торопливо пятились назад. Прошла буквально минута – створки захлопнулись обратно, и мелко задрожали от множества ударов маленьких тел.
Люди с хохотом принялись гоняться за тремя малышами, успевшими проскочить внутрь. Одинокие, без стаи они казались смешными и совершенно безобидными, как жирная аппетитная крыса или переломавший крылья мотылек.
Тем не менее, смарглов загнали в угол и закололи. Довольные охотой стрелки отправились готовить добычу в жилую часть дома. Где-то через час, когда довольные мясным обедом люди еще догрызали последние жирные лапки, во двор прибежал детина. Он был взволнован до такой степени, что забыл и про топор, и про друзей-телохранителей.
– Вы что, смарглов едите?
– Ну да, – весело откликнулись с сеновала. Что, оставить тебе кусочек?
– Смарглов есть нельзя!
– Почему? Они что, ядовитые? – сыто икнул кто-то из северян.
– Откуда такое беспокойство? – вышел навстречу лесачу Найл. – Мы ведь скотину вашу из загонов не трогаем. А смарглы – смарглы сами нас скушать хотели, да вот повернулось наоборот. Смарглов есть нельзя, – повторил лесач. – У нас такой обычай: мы не едим смарглов, они не едят нас.
– Вот как… – Найл задумчиво прикусил губу. Судя по тому, что рассказывал про клещей Бделла Стигмастер, они обладали разумом деревянного капкана – умели только хватать то, что движется и отваливаться, наполнив брюхо. Охота стаями и так превосходила возможности мозга из одной-двух нервных клеток, а уж соблюдать обычаи…
Что-то он не слышал про случаи мирных договоренностей с тарантулами или скорпионами, а эти насекомые будут куда умнее клещей. В памяти правителя снова всплыло поверье дикарей о темных хозяевах стай.
– Вот как, – повторился правитель. Тогда почему они сожрали шестерых моих воинов?
– Они вас не трогали. Но вы вторглись в самое сердце их земли. Они вас только прогнали. Они не стали вас преследовать.
– Это называется, не стали преследовать?! – хмыкнул Найл, красноречиво кивнув в сторону дворовых ворот.
– Но вы пытались сжечь их город!
– Откуда ты знаешь? – сухо поинтересовался Посланник. Кто тебе это рассказал?
– Не трогайте смарглов, – проигнорировал вопрос лесач. – Вы приходите, уходите, а нам здесь жить.
Детина отвернулся и ушел. Найл проводил его внимательным взглядом, старательно прощупывая сознание, но в путанных обрывках мыслей ничего внятного разобрать не смог.
– Что они хотят, Посланник, – подошел к правителю шериф.
– Кто-то рассказал им про наше нападение на город, – ответил Найл. – Похоже, что они поддерживают со смарглами достаточно тесные отношения.
– Еще бы! В одном лесу живут. Дружи – не дружи, а разговаривать с соседями нужно. Иначе нигде не получатся. Даже когда воюешь – и то рано или поздно говорить приходится.
– Вот именно, что «воюешь»! – не удержался Найл. – Воюют с армиями, договариваются с командованием. А где они у смарглов? Только что трое из них сами в ловушку заскочили. Мозгов – ноль. Как они вообще разговаривать могут? И как лесачам о нашем поджоге рассказали?
– Так что, больше смарглов не едим? – вместо ответа поинтересовался Поруз.
– Почему? – пожал плечами Найл. – Нам тут не жить. Только выстави на ночь караулы у дверей в дом. Как бы лесачи не учудили ничего.
По счастью, путешествие в Ночной мир Найл ограничил окрестностями дома. Мысль о темных хозяевах по-прежнему не давала ему покоя – он внимательно обшаривал заросли кустарника, ближний лес, несколько отдельно стоящих домов. Это, кстати, оказались овин, кузница и баня. Кружащиеся вокруг смарглы не сделали никакой попытки разрушить их или хотя бы просто проникнуть внутрь. Посланник ходил поблизости, поэтому бесцеремонное вмешательство в его сон не принесло особого вреда.
