готов был броситься вплавь догонять беглецов. Браконьеры были почти у цели, опередив «Чайку» на добрых десять минут ходу, но тут по правому борту вдруг показался «Ястребок».
Сейчас решали минуты, успех дела зависел от того, успеет ли Бондаренко быстро высадиться вслед за браконьерами. А те времени не теряли. Валерий видел, как два человека выпрыгнули из лодки и, не оглядываясь, побежали. Один тащил на спине мешок, у второго за плечами висело ружье.
— Все... Они сбегут! — в сильнейшей тревоге закричал Валерий,
— Как бы не так! — сказал дядя Костя. — Некуда им деваться.
Валерий удивился.
— Почему?
— Потому что остров... Отливай воду!..
Валерий ничего не понимал. О каком острове говорит старик? Впрочем, это уже не имело значения, поскольку и «Ястребок» достиг берега. Валерий сделал резкое движение, как будто собирался вскочить, и лодка сильно накренилась.
— На место! — свирепо заорал дядя Костя, но опоздал.
Валерий полетел вперед, сильно ударившись о что-то головой.
...Когда Валерий очнулся, лодку почему-то уже не качало, как прежде, только слышен был рев и свист ветра.
— Ты жив? — спросил Штанько, на руках которого бессильно повис Валерий.
— Где мы?
Вокруг, насколько хватал глаз, перекатывались волны, а лодка осталась позади. Но там, где они стояли, было неглубоко.
— На, бери! — сказал дядя Костя и протянул Климу ружье. — Я его сам поддержу...
Штанько схватил ружье и побежал. У Валерия кружилась голова.
— Дурни! — сказал старик, подхватывая Валерия под руки. — Они считали, что берег, а это ведь остров.
Ветер хлестал в лицо, сбивал с ног, и, если бы не дружеские руки дяди Кости, Валерий упал бы.
— Ты не стыдись... опирайся... Ушибся ты здорово, — говорил старик.
— А где они? — спросил Валерий.
— Вон... Ты что, не видишь?..
Юноша повернул голову в ту сторону, в которую указывал дядя Костя, и увидел Клима Штанько с ружьем в руках, а еще дальше можно было разглядеть браконьеров и бегущих по их следам инспектора и следователя.
Неожиданно тот, что бежал впереди Бондаренко, высокий, тоже с ружьем, повернулся к инспектору и на ходу выстрелил. В наступавших сумерках сверкнула молния.
— Ай бандит! — воскликнул дядя Костя.
Валерий рванулся из дружеских рук старика и кинулся навстречу тому, кто стрелял, но все закружилось перед глазами, и он уже не видел, как Бондаренко нагнал высокого и ударил его прикладом. Высокий как-то странно взмахнул руками, и берданка, которую он держал, ушла под воду. Подбежал Штанько.
Вдвоем со следователем они подняли высокого и держали его под мышки, чтобы он снова не упал.
— Пошли вперед, — предложил Курносов. — Недалеко бугор, я знаю.
Высокий застонал.
— Ничего, до суда выживешь, — в сердцах сказал Штанько.
Становилось все суше, начиналась возвышенность.
— Так и есть... Это остров пеганок, — сказал Штанько.
На бугре Бондаренко стягивал поясом руки второго браконьера.
— Не давался, — сказал инспектор. — Знает приемы самбо...
— А ведь это зять Штунды! — воскликнул Клим, увидев рябого парня, который знал приемы самбо.
Бондаренко как будто не удивился.
— А как ваш? — спросил он.
— Стукнули вы его здорово, — восхищенно сказал Штанько.
Высокий лежал на земле, раскинув руки. На пальце правой руки они увидели широкий перстень. Курносов наклонился, чтобы лучше рассмотреть лицо браконьера.
— Так мы, значит, взяли самого Паука!..
На бугор поднимались Валерий и дядя Костя. Валерий уже совсем пришел в себя и только очень сожалел, что все обошлось без него.
— Нужно осмотреть их лодку, — предложил Клим. — Там, наверное, ондатры...
— Я пойду с тобой, — вызвался Валерий.
— Черта с два они оставили их в лодке! — сказал дядя Костя.
Бондаренко отошел в сторону и стал шарить в кустах. Скоро он принес мешок.
— Вот они, ондатры, — сказал он. — Это самбист выбросил в последнюю минуту.
В мешке нашли одиннадцать ондатр. От них пахло серой, которой браконьеры варварски выкуривали зверьков из их надводных «замков».
Следствие по делу браконьеров подходило к концу, когда неожиданно оно приняло опасный для них поворот.
Курносову удалось, наконец, узнать, что мотор «Москвич» за № 563641, стоявший на лодке пропавшего Егора Франчука, зарегистрирован на имя рыбака из Кулишовки. Рыбак сообщил, что приобрел его на рынке у неизвестного. Он помнил только, что это был человек высокого роста. Курносов показал ему фото Капитона Плюща по кличке Паук.
— Он?
— Он самый, — подтвердил рыбак.
В тот же день Курносов предъявил мотор Пауку.
— Узнаете?
Паук только на мгновение растерялся.
— «Москвич», — сказал он довольно весело. — Таких на своем веку перевидел тыщу.
— А этот вам ничего не напоминает?
— Полный ноль, гражданин следователь.
Курносов нажал кнопку звонка, и в кабинет ввели рыбака из Кулишовки.
— Может быть, сейчас вспомните, Плющ? Это рыбак, который купил у вас мотор.
— Что-то не припомню такого покупателя, — все еще крепился Паук.
— Да ты что, забыл? — сказал рыбак. — У меня ведь расписка твоя осталась. Помнишь, ты еще ругался, зачем она мне, и не хотел давать. Потом махнул рукой: «Черт с тобой, если ты такой недоверчивый!..» — И мы еще распили пол-литра, хотя ты уже и до этого был здорово выпивши.
— И ты можешь эту самую расписку показать? — спросил Паук.
— А как же! — И рыбак вынул ее из кармана.
— Смотри-ка! — удивился Паук. — Сохранил.
Рыбака увели.
Курносов встал.
— Плющ, вы убили Франчука?
— Э, нет... Мне еще жить хочется...
— А кто же?
— Это ваше дело искать...
...Потом была очная ставка Григория Лутака с Валерием Франчуком.
— Лутак, — сказал Курносов, — это ваше ружье? — и взял со стола берданку. — Мы ее нашли в старом блиндаже.
— Нет, не моя, гражданин следователь, — торопливо возразил Штунда. — Я же баптист, а по нашим
