смертных. В первые дни такими же беспамятными существами стали прочие жители города. После того, как из святилища и столицы страны перестали поступать вести, туда потянулись посланники со всех краев державы, все новые и новые. Обычные слуги и родовитые чародеи, одинокие путники и целые ратные отряды. И все они забывали, кем были до того, превращаясь в жалких смертных, не умеющих обращаться с собственной силой. Не прошло и года, как Врата Бога перестали существовать. Там остались лишь пахари и безумные бродяги, не понимающие друг друга и не знающие, к чему приложить руки. Война закончилась, не успев начаться. Столица же несчастной страны со временем опустела и была занесена песками.
– Существует общее убеждение, юноши, – продолжил Арнольд Гроссер, – что данное проклятие действует до сих пор, и каждый, проходящий близ древней столицы, теряет память. Но проверять данное предположение, как вы понимаете, никто не рискует. Думаю, мы должны вознаградить мсье Сенусерта полновесными пятью баллами за крайне интересный рассказ.
Недоморф отвернулся, не проявив ни малейших признаков радости, и Битали вдруг понял, откуда Надодух так хорошо знает эту историю, кем был тот избранный из избранных и откуда на древнейшем роду чатий Сенусертов взялось не истребимое никакими силами проклятие.
– Однако в истории человечества Врата Бога отметились не только неудачной схваткой с племенами Нила, но и оригинальными строительными решениями, – вдруг перескочил на другую тему историк. – Известно, что в тех местах много глины, но мало топлива. Так вот, произведя качественный отжиг нескольких кирпичей, тамошние строители превратили их в целые города и башни до небес…
– Когда же это было, Надодух? – тихо спросил соседа Битали.
– Давно. Очень давно. Еще до Расселения, ты же слышал, – ответил тот. – Семь поколений назад.
Когда урок закончился, Битали преувеличенно долго собирал свои два учебника и один конспект. Так долго, что все однокурсники успели убежать. Кроме Надодуха, Аниты и Генриетты, которые уже не раз задерживались в аудитории историка точно таким же образом.
– Так вы знаете, мсье? – убедившись, что посторонних нет, просто спросил Битали.
– Явление демона Сартана трудно не заметить, юноша. – Цепной Гроссер вышел из-за яшмового стола и с облегчением развалился на диване. – Трудно даже тому, кто находится в полулье под землей. Представляю, каково сейчас старине Бронте. Замести оставленный вами след не проще, чем скрыть существование океана.
– Зато теперь я знаю, как можно снять с вас кольцо, мсье, – спустился к первой парте Битали. – Меч Темного Лорда способен рассечь все, что только существует во Вселенной. Моя кровь позволяет взять его в руки. Как только я это сделаю…
– И думать забудьте, юноша! – не дослушав его, мотнул головой историк и поймал в руку зазвеневшую цепь. – Меч Лорда – это половина Вселенной. Это огромная власть. Не знаю, где он скрывается, у кого спрятан, но без долгой и жестокой войны взять его не получится. Такие сокровища не дарят просто так.
– Профессор Бронте сказал, что знает, где находится клинок, – оглянувшись за поддержкой на недоморфа, сказал Кро.
– Профессор Бронте всегда знает намного больше, нежели говорит, – странной фразой согласился с ним Арнольд Гроссер. – Намного больше. Кстати, я слышал, вы уже начали изучать астрологию? Крайне важная наука. Она дает очень много точных предсказаний. Вы любите предсказания, мсье Кро?
– Я от них не отказываюсь, – напрягся Битали.
– Ваши звезды предсказывают вам смерть в ранней юности, мсье Кро. Долгими ночами я люблю полюбоваться отсюда на звезды, молодой человек, и хорошо прочитал вашу судьбу. Яркая судьба, большая любовь и ранняя смерть.
У молодого человека внутри все сжалось от неприятного предчувствия. Столь жуткое обещание вызвало ощущение, будто смерть придет за ним прямо сейчас, в ближайшие минуты. Но он все равно вежливо склонил голову:
– Спасибо за прямоту, мсье Гроссер. Доброго вам вечера.
В этот раз он выскочил из кабинета словно ошпаренный – недоморф смог догнать его только через три витка лестницы:
– Битали, ты чего? Мы тут ноги переломаем!
– А ты как думал, дружище? – повернулся к нему Битали. – Мне только что пообещали скорую гибель!
– Неправда, ничего такого Гроссер не обещал, – послышался снизу голос невидимой Аниты. – Он не сказал, что ты умрешь. Он сказал, что твои звезды предрекают тебе короткую жизнь.
– Какая разница?!
– А ты вспомни, чему учила мадам Деборе, лентяй! – наконец догнала их отличница и перевела дух. – Звезды не предрекают судьбу. Они лишь указывают на высокую вероятность того или иного исхода. Вот… И больше так не носись, у нас ноги не деревянные.
– Он тебя предупреждает, сосед, – согласно кивнул недоморф. – Тебе грозит опасность. Наверное, потому, что твоя тайна раскрыта. Мы можем молчать сколько угодно, но появление демона заметил даже Гроссер в своей пещере. А демон подчиняется только тебе.
– Что же он тогда прямо не сказал? – Кро опять пошел вверх по лестнице, но уже без спешки.
– Возможно, он тоже связан какими-то обещаниями. Когда вынужден веками сидеть на цепи, поневоле согласишься на все, лишь бы получить хоть какое-то развлечение. Может, Бронте запретил ему что-то рассказывать в обмен на право вести уроки? Гроссер был близким другом Лорда. Естественно, директору не хочется, чтобы кто-то хвалил кровавого маньяка перед его учениками!
– «Профессор Бронте всегда знает больше, чем говорит…» – вдруг вспомнил еще одну странную фразу Кро. – Наш цепной друг со своими загадками больше путает, чем объясняет.
– Заклинания нельзя нарушить, но можно обойти, Битали, – сказала Анита. – Мы ведь все находимся в точно таком же положении. Мы не способны тебя выдать. Но можем сделать так, чтобы кто-то догадался о твоей тайне или ты выдал ее сам. Нет прямого нарушения клятвы, нет и клятвопреступления.
– Только мы этого делать не станем, – добавила Генриетта.
– Да, не станем, – кивнула отличница. – Но если историк тоже под клятвой, он говорит лишь то, что получается.
– Не знаю, что там с профессором, но тебе следует быть осторожнее, – добавил Надодух. – Гроссер не стал бы предупреждать зря.
– Я и без его предупреждения голову в петлю не сую, – буркнул Кро. – Если не знать, чего бояться, от такого совета ни тепло, ни холодно. Вот предупредил он меня – и что? Делать-то что?
– Корсовинг проводить, – ответила Анита. – Тебе нужна сила.
Как всегда, день корсовинга выдался коротким. Когда Битали заканчивал сеанс, времени оставалось только наскоро перекусить, добежать до замка, чтобы не оказаться среди метаморфов после заката, – и расходиться спать. Вернувшись к себе в комнату, Сенусерт сладко потянулся, передернул плечами и, раскинув мохнатые руки, прежде чем с размаху упасть на постель, спросил:
– В душ пойдешь?
Надодух мылся не чаще раза в месяц. И утверждал, что его густая шерсть от мыла только портится.
– Что, даже рубашку не снимешь? – поинтересовался в ответ Битали.
– Не мешай насладиться. Потом разденусь… – И потомок древнего рода Сенусертов начал процесс падения на кровать.
Кро стал раздеваться. Отошел к шкафу за полотенцем и чистым бельем, открыл дверцу – и наружу выпали почернелые от времени игрушечные сапожки с завязками спереди на голенище. Молодой человек сглотнул, узнавая обувку.
– Батану?
– Господин… – Эльф заскребся, пытаясь вылезти наружу. Битали видел то локоть, то ухо, то подол пончо, пока не сообразил расфокусировать зрение. Маленький домовой дух выбирался на четвереньках, скрючившись, как скрепка для бумаг, и то и дело хватая себя за живот. – Господин… Больно… Заболели мы…
Кро подхватил его на руки, перенес на свою постель:
